Однажды он был особенно грустен и долго смотрел мимо меня, потом сказал:

— Я часто вижу ЭТО во сне. Огромная красная скала, а на вершине сферический блестящий излучатель. В стороне горит наша галактика… Я долго забираюсь по скале к излучателю, а когда подхожу к его основанию, то нахожу — ты не поверишь — обыкновенный рубильник! Вот оно — бессмертье! Я протягиваю руку и… просыпаюсь. Каждый раз одно и то же. Наверное, я скоро умру…

— Трогательно до слез.

— Люди гибнут, а я не знаю отчего. Все идет вкривь и вкось, а я ничего не понимаю. Наверно, я плохой руководитель. Вы были лучше. У вас есть секрет власти. Но вы его не откроете!

— Отчего же? Секрет моей власти прост. Я его скажу. Но вряд ли вы им воспользуетесь. Секрет — в налаживании связей каждого с каждым и всех вместе — с Галактикой. Полет обеспечивается не за счет кого-то и не вопреки кому-то, а общими усилиями. Если хоть один человек не хочет лететь, Галактик не полетит. Вот и все.

Покровитель погрузился в раздумье, потом сказал:

— Да, воспользоваться вашим секретом трудно…

— Вам — трудно, а мы так летаем сотни лет…

— Ну, вот и берите командование!

— Я уже сказал…

— Нет, еще не все… Понимаете, я уже ни во что не верю и жить мне не хочется. Я хочу лишь одного — допрыгнуть до моей туманности и поглядеть: есть там ОН или нет. Потом оставить все как было и — умереть! А здесь мы все погибнем… Либо мы все летим, либо гибнем…

— Я говорил вам это с самого начала…

— Хорошо, вы были правы, признаю! Что вы еще хотите?

— Элементарного порядка, возвращения всех на свои места!

— Это очень трудно. Пожалуй, это будет стоить нам жизни. Но можно попробовать. Что еще?

— Мелочи: свободы передвижения и послушания.

— Хорошо, я создаю чрезвычайный комитет по великому скачку и ставлю вас во главе. Но за это… не забудьте… за это, мы прыгнем к моей туманности! Как?

— Согласен. Рискнем.

Мое появление на корабле произвело оглушающее впечатление. Некоторые старые мои знакомые из пассажиров рыдали от счастья, полагая, что вернулись старые добрые времена и что они полетят наконец-то домой.

Прежде всего я убрал голодных и больных из коридоров, заставив Галактик делиться. Это было воспринято как чудо, да, элементарный порядок воспринимался уже как чудо.

Дотом я всех водворил на свои места. Ходил с вооруженной охраной и извлекал из трюма исхудавших, напуганных интеллектуалов.

А из верхних ячеек вытряхивал разжиревших бюрократов, почти исключительно кнопсов, успевших обзавестись несколькими ячейками и женами, но так и не научившихся изъясняться на человеческом языке.

Потом я засел за свой пульт и стал вызывать Галактика на контакт. Это оказалось самым трудным. Вспоминал он меня с усилием.

Ведь воспринимал он прежде всего душу, а душа моя, как писали поэты, была уязвлена. Наконец вспомнил, но лететь в сторону от трассы отказывался категорически. Тогда я убедил его, что все мы здесь погибнем, если не полетим туда. Это сработало. Хотя инстинкт доставить нa место силен в Галактике, но желание сберечь людей — сильнее. Он подчинился. Мы стали вместе рассчитывать путь.

Перед самым прыжком мы обошли с Циклопом весь Галактик сверху донизу и я простился с командой, так как чувствовал, что этот прыжок будет для меня последним. Я пожал руку Покровителю и простил его. Обнял Циклопа:

— Ну, старина, сработаем еще разок. Жизнь у нас можно отобрать, а профессиональную гордость — нельзя.

Я ушел и надел шлем управления. В скачке все были удивительно единодушны. Всем хотелось бежать из этого проклятого места. Я отдал команду…

Когда я очнулся, Галактик плыл в на редкость насыщенном пылью и газом пространстве.

Тускло, красным светом горели местные солнца, в стороне светился диск галактики. Определиться было трудно, я засел за работу.

Похоже, что мы не промахнулись, я даже отыскал в этом месиве жилую планетку.

Когда я через два дня вышел из пультовой, то увидел, что на Галактике что-то изменилось.

Знакомые, которые еще недавно рыдали при виде меня, спешили прошмыгнуть мимо. Везде царили взвинченность и страх. Казалось, никому не было дела, куда мы прилетели.

Я отправился в центральный зал и нашел там рыдающую толпу, а на специальном помосте в гробу лежал… Покровитель. Я не верил своим глазам. Подошел ближе.

Покровитель, набальзамированный и — о, кощунство! — покрытый блестящим лаком, обитал в гробу. Ближе всех рыдал Серый, для солидности он успел обзавестись усами и курительной трубкой.

— Мы осиротели, — сказал он мне. — Вы были его близким другом, но нельзя сказать, что вы были его верным учеником, потому что как раз самым верным учеником был я…

Он зарыдал, а я оглянулся. Рядом оказался Циклоп, он шепнул мне, что Серый собственноручно задушил Покровителя…

— К сожалению, покойный был лишь человеком и поэтому ошибался. Так он затащил нас на одну сторону галактики, а нам нужно как раз на другую…

— Я хотел сообщить, что мы у цели, генератор смерти где-то рядом, мушки дохнут…

— Нет, нет, — одной рукой Серый закрыл глаза, другой делал энергичные жесты. — Нас это больше не интересует. Это была принципиальная ошибка товарища Лапидуса.

— А что вас интересует?

— Счастье! Много счастья для каждого! Зачем нам долгая жизнь без счастья? Верно я говорю, ребята? Нашел дураков! Нет, вначале махнем за счастьем, а потом вернемся за бессмертьем. Раз плюнуть!

— Да вы что? С ума посходили? — возмутился я.

— Кстати, ваш комитет по великому прыжку распущен, вы сняты, товарищ, и привлекаетесь к ответственности как шпион иностранной державы. Избран новый комитет по сверхвеликому прыжку. Я его Председатель.

— Люди! — возопил я, не выдержав. — Да вы через неделю жрать будете друг друга с этим председателем!

Я не договорил… Что за манера вести диспут? Бедная моя голова! Чья-то притягивает молнии, а моя — дубины дикарей!

Я очнулся связанный, на чем-то твердом.

Огляделся — оказалось, на голой скале. Я сразу же определил, что нахожусь на единственной здесь пригодной для житья планете. Какой-то шутник набросал рядом клеточки с мушками.

Я поискал на звездном небе Галактик, но не нашел его. Меня оставили одного, а сами улетели.

Жаль, забыл предупредить их, что если капитан покидает Галактик, то это для него сигнал бедствия. Почти рефлекторно Галактик возвращается на исходную базу.

Представляю, как удивятся на центральной базе, когда весь этот сброд свалится им на голову. А вот меня они вряд ли найдут.

Я распустил веревки, собрал от нечего делать клеточки и пошел куда глаза глядят. Мне было все равно где помирать.

Шел я, шел и наткнулся на гигантскую красную скалу, а наверху ее блестело что-то сферическое. Я не верил своим глазам. Как во сне Покровителя. Или это бред?

Я долго лез на эту скалу, а когда добрался до огромной сферы, то увидел там — что бы вы думали? — обычный рычаг. Моя рука так и потянулась к нему, но… замерла, я задумался.

Я вспомнил все, что случилось со мной за последний месяц, и спросил себя:

— А не рано ли?

Сел у рычага и стал ждать. Мушки мои живут и благоденствуют, не думают умирать. Наверное, я попал в «мертвую» зону излучателя.

Так что могу сидеть хоть вечность.

Как сделаетесь лучше и честнее, люди, дайте знать, сразу же дерну за рычаг.

Но боюсь, что ждать мне еще до-о-олго!

От нечего делать Айер рассматривал собственное отражение в зеркальной стене бара. Над рядами бутылок виднелась длинная плешивая голова с кислой миной на физиономии. Одним словом, самосозерцание не улучшало и без того скверное настроение чиновника.

На его покашливание и осторожный стук по стойке бармен отвечал лишь небрежным кивком и отворачивался к другим посетителям.