Не смотря на то, что Пролески на протяжении лет создавали Стражам заметную конкуренцию, до сих пор они мирно сосуществовали под одним небом. Однако стоило поссориться их покровительницам, и недавний мир готов был превратиться в кровопролитную войну между самыми могущественными кланами Годвигула. А захват Стражами Зеленого Дома делал это столкновение практически неизбежным.
У дверей дома Эльгарда крутились городские стражники - встретились после дежурства и решали, какое из питейных заведений столицы лучше всего посетить в это время суток. Выбор был настолько велик, что обсуждение достоинств и недостатков местных таверн могло продолжаться до вечера, а я не хотел терять понапрасну время. Они стояли как раз у крыльца, и миновать их, не потревожив, было затруднительно. Чтобы избежать ненужного внимания к своей скромной персоне, я мог бы воспользоваться браслетом Равнодушия. К сожалению, его магия действовала всего лишь раз в сутки, и я предпочитал беречь ее на случай непредвиденных обстоятельств, когда не остается другого выбора. В данном же случае выбор у меня был: я мог проникнуть в дом хрониста через окно второго этажа, выходившее в переулок, распахнутое и приглашавшее особых гостей.
Надеюсь, Эльгард не обидится...
Улучив момент, я свесился с края крыши, толкнул ногой оконную створку, тут же опустился на подоконник, скользнул в дом и оказался в коридоре с двумя дверьми: одна вела в спальню Эльгарда, другая - в кабинет.
Прислушался, пытаясь определить, где в данный момент находится хронист.
Через пару секунд что-то мягко стукнуло в кабинете.
Ну, конечно, где еще может быть человек, большую часть времени проводивший за чтением старых книг и рукописей?
Я тихо приблизился к двери, толкнул ее и...
...увидел Эльгарда, лежавшего лицом вниз у письменного стола. Лужа крови увеличивалась в размерах, рискуя затопить все помещение. И я готов был поклясться, что шла она не из носа.
Обычно я стараюсь сначала думать, а потом делать. Но случаются и исключения. Вот и сейчас я сначала шагнул в кабинет, и лишь после этого вспомнил о странном стуке, привлекшем мое внимание. Да и свежая кровь красноречиво говорила о том, что Эльгард умер только что. А значит...
...значит, убийца все еще находился в доме.
Догадка была запоздалой, но все равно своевременной. Заметив на периферии зрения едва уловимое и стремительное движение из-за двери, я успел активировать Щит Смилион. Нож, метивший в сердце, наткнулся на непреодолимую преграду...
...как же кстати я улучшил недавно приобретенный Навык!
Впрочем, защитная пленка все же лопнула, но свое предназначение она выполнила.
Секундное замешательство нападавшего позволило мне его разглядеть. Это, определенно, был представитель Темного Братства - гильдии наемных убийц Годвигула. О чем красноречиво говорили и его черный облегающий наряд, и закрывавшая лицо маска, и техника нанесения ударов. О том, зачем он убил Эльгарда, я решил подумать потом, потому что замешательство моего противника прошло, и он снова был готов к действию.
Ребята из Темного Братства - настоящие профессионалы. Редко кому удавалось при встрече с ними избежать неизбежного. Я, например, мог отнести себя к этим немногим счастливчикам, да и то - чисто условно. Если бы не вмешательство Пилигрима, его приятели непременно выполнили порученное им задание и доставили меня в логово Сатаниэля.
В тот раз мне просто повезло. В этот же я мог рассчитывать только на себя. Как только в глазах нападавшего появилась осознанность, я активировал Рывок и налетел на него прежде, чем он успел ударить меня ножом повторно. Мы рухнули на пол рядом с телом Эльгарда: убийца в лужу крови, я - сверху него, успев перехватить руку с оружием. Я выпустил Когти, собираясь приколоть моего противника в полу, но парень оказался не промах. Подтянув ноги, он совершил бросок, отшвырнув меня через голову к книжному шкафу. Упал я довольно неудачно, и поэтому на ногах он оказался раньше, чем я. Убийца снова ринулся ко мне, но я активировал миниатюрный арбалет на запястье и тут же выпустил в нападавшего боевой дротик. Он легко пробивал незащищенное доспехами тело, хотя урон от него и был не велик. Но син успел увернуться, воспользовавшись Навыком, похожим на мой Рывок: он исчез с траектории полета снаряда и появился чуть в стороне. Я снова выстрелил. И снова не попал: дротик угодил в окно.
Зазвенело, осыпавшись на улицу, разбитое стекло.
- Эй, что у вас там происходит?- донесся до меня окрик снаружи. Судя по голосу - это был один из стражников, стоявших у крыльца.
Наемник уже приготовил метательный нож, но в последний момент решил не испытывать судьбу, выскочил в коридор и был таков.
Я бросился за ним, увидел лишь, как мелькнула его спина в оконном проеме. Когда я выглянул наружу, его уже и след простыл. Если он приходил за жизнью хрониста, то его задание было выполнено. За меня ему не платили, поэтому к потерям ассасина можно было отнести только задетое моей прытью самолюбие. Но при его роде занятий это было не существенно.
Раздался стук во входную дверь. Не дождавшись ответа, стражники решили сами проверить, что происходит в доме?
Дверь была заперта, поэтому я мог пока не спешить.
Я вернулся в кабинет, рассчитывая найти ответ на волновавший меня вопрос: зачем адепт Темного Братства прикончил безобидного книжного червя?
«...Порой хронисту удается наткнуться на информацию, обладание которой может стоить ему жизни...»- сказал не так давно Эльгард, и, кажется, он был прав. Иного объяснения убийству я просто не находил.
И хотя я слишком плохо знал Эльгарда и не успел привязаться к этому человеку, мне искренне было его жаль. А еще меня беспокоил тот факт, что «неприятность» приключилась как раз после того, как я обратился к нему за помощью. И было бы горько осознавать, что именно мое любопытство стало причиной его смерти.
- У вас все в порядке?!- в дверь постучали настойчивее.
Я огляделся в кабинете, пытаясь установить события последних минут жизни хрониста.
На столе лежали раскрытые книги. Несмотря на некоторую отрешенность от проблем этого мира, Эльгард держал в порядке свое рабочее место, а значит, незадолго до своей смерти он работал. Ему что-то понадобилось в книжном шкафу. Именно там его и застал подкравшийся убийца. Хронист почувствовал его присутствие, обернулся и получил нож в сердце...
Впрочем, сыщик из меня был еще тот, поэтому на самом деле все могло быть совсем не так.
Да это и не важно.
- Смотри, что тут!- судя по голосу, один из стражников обнаружил что-то важное - например, мой дротик, вылетевший в окно. И тут же в дверь забарабанили гораздо настойчивее: - Сейчас же откройте дверь, или мы будем вынуждены ее выломать!
У меня было еще немного времени.
Я приблизился к столу, стараясь не запачкаться в крови, растекшейся по полу. Заглянул в книгу, ставшую последней в жизни Эльгарда... Нет, записанная на ее страницах информация не имела никакого отношения к моему делу. Я полистал другую литературу.
Увы...
Если Эльгарду и удалось что-нибудь раскопать, он унес добытую информацию в могилу...
Раздался тихий стон.
- Эльгард!- я обогнул стол, присел рядом с хронистом и аккуратно перевернул его на спину.
Нож убийцы вошел между пятым и шестым ребром, задев сердце. Но мужчина все еще был жив. Ему пришлось постараться, чтобы сфокусировать взгляд на склонившемся над ним человеке. Узнав меня, он попытался что-то сказать, но вместо слов горлом пошла кровь.
- Помолчи, тебе нельзя говорить!
Хронист был не жилец, и я ничем не мог ему помочь. Будь на его месте Звездный - другое дело, но в данном случае зелье Исцеления было бессильно. Я знал это. И Эльгард - тоже. Именно поэтому он, теряя последние силы, пытался что-то сказать. Он вцепился в воротник моей куртки слабыми пальцами, оторвал голову от пола и прошептал:
- Черный лебедь...
По крайней мере, мне показалось, что именно это он и сказал.
