Моя спутница взяла руну, взглянув на ее характеристики, выпучила глаза:

- Откуда такое сокровище?

- Из Некрополя Старого Города,- ответил я.

- Погоди... Ты хочешь сказать, это та самая руна, которая принадлежала знаменитой Лил Авель?

- Именно.

- А у тебя она откуда?!

- Мне ее отдала сама Лил Авель.

Она снова выпучила глаза и попросила:

- С этого места давай поподробнее.

Пришлось поведать о своих приключениях сначала в эльфийском подземелье, а потом и в Некрополе. Со стороны мой рассказ мог показаться чистым хвастовством... Почему бы и нет, если было чем похвастаться?!

В общем, Кареока была восхищена. Но...

- Я не могу взять эту руну. Ты знаешь, сколько она стоит?

- Догадываюсь. Но мне кажется, что теперь, если я решу ее кому-нибудь продать, то ты мне этого никогда не простишь.

- А у меня нет таких денег, чтобы расплатиться и не чувствовать себя после этого виноватой.

- Я же не требую с тебя золота! Бери!

Она нахмурила лоб, потом улыбнулась и поцеловала меня в щеку.

- Спасибо!

Это было дороже любых денег.

Кареока тут же опробовала руну в действии. Я уже давно заметил, как нас преследует стая волков. После того, как девушка произнесла заклинание, хищники покинули свое укрытие и приблизились к нам. Я невольно обнажил Когти.

- Не бойся, нас они не тронут,- успокоила меня Кареока.

И на самом деле, волки не проявляли агрессии, они ластились к девушке, а она, присев на корточки, беспардонно трепала их за холки.

- Теперь они будут нас охранять,- заявила она, и мы продолжили путь...

Мы прошли еще пару километров, и я вспомнил еще кое-что.

- Ты ведь знаешь многих обитателей Ималя?

- Ну, кое-кого знаю. А почему ты спрашиваешь?

- Ты слышала когда-нибудь имя Ингервиль?

- Конечно! Только оно имеет опосредствованное отношение к Ималю. Это эльфийское слово, и значит оно Предатель. Так обитатели Ималя называют Грэля, потому что считают, что он предал своих соплеменников когда решил покинуть Изумрудный лес и уйти к людям.

- Вот оно что,- пробормотал я. Все совпадало.- Тогда, быть может, ты знаешь и того, кого называют Зелендалем?

- Зелендаль?- задумалась Кареока.- Это значит Двуликий... Нет, не знаю. Почему тебя это так интересует?

- Этот самый Зелендаль был пару дней назад в Роще Возмездия и пробудил дендер для того, чтобы они уничтожили Предателя прежде, чем он доберется до Ималя. А вчера он о том же сговорился с лесными орками.

Кареока пристально посмотрела на меня:

- Откуда тебе это известно?

- Скажем так: я оказался в подходящее время в подходящем месте.

- Так почему же ты об этом раньше ничего не сказал?!- воскликнула она.- Мы должны предупредить Грэля!

- Если ты забыла, то мы как раз и направляемся...

- Слишком медленно!

Она схватила меня за руку и потащила через лес.

- Как ты думаешь, почему неизвестный Зелендаль не хочет, чтобы Грэль появился в Имале?- спросил я на ходу.

- Не знаю...- Она неожиданно остановилась и сказала: - И если честно при всем моем уважении к Грэлю в первую очередь я беспокоюсь о своем клане. Не забывай о том, что его сопровождают Пролески. Едва покинув Вальведеран, они разделились: часть присоединилась к Грэлю, а остальные пошли на северо-восток. Там, на берегу Курона стоит наша главная крепость.

- Это значит...

- Это значит, что беженцев охраняют всего около сотни бойцов. Слишком мало, если нападут орки. Мы должны поспешить.

Она сорвалась с места и потащила меня за собой.

- Много ли толку будет от нас двоих?- спросил я.

- Нет, но мы, по крайней мере, предупредим своих!

Своими они были для Кареоки, но я не стал спорить...

Мы пробежали меньше километра, когда девушка начала выдыхаться.

- Так дело не пойдет,- сказала она и остановилась.

Мои силы тоже были на исходе, поэтому я не стал возражать.

Мы упали на землю и какое-то время лежали неподвижно и тяжело дышали.

- Придумала!- воскликнула Кареока и достала руну Чистой Ауры.

А через пару минут раздался треск сучьев, и из лесной чащи вылез медведь.

- И что же ты придумала?- насторожился я, поднимаясь с земли.

Медведь был такой огромный, что вызывал ужас одним своим видом. Если такой подомнет - пиши пропало.

Но Кареока бесстрашно приблизилась к нему, почесала гиганту горлышко, дала ему возможность потереться тяжелой мордой о плечо, а потом, когда он прилег... ловко запрыгнула ему на спину.

- Садись за мной!- предложила она.

- Уверена?- спросил я.

- Не бойся, нас он не тронет, но порвет любого, кто к нам приблизится. Быстрее!

Я приблизился к покорно ожидавшему медведю, осторожно уселся на него позади Кареоки...

- Вперед!- скомандовала девушка. Медведь легко поднялся на лапы и, забавно подпрыгивая, помчался на юг.

Огромный медведь был подвижен и неутомим. Он резво ломился через лесные дебри, унося нас с Кареокой на юг Изумрудного леса. К вечеру мы преодолели расстояние, на которое пешком ушло бы в два раза больше времени, а с учетом того, что лес просто кишел голодными волками,- наверное, и того больше. Но медведь одним своим видом заставлял даже самых матерых хищников держаться в стороне.

И все же одного дня нам не хватило на то, чтобы добраться до Курона. Когда сгустились сумерки, мы все еще двигались через лес. Правда, здесь он был уже не так густ, и теоретически можно было прибавить скорости, но моя спутница сжалилась над своим питомцем: медведь устал. Как и мы сами. Пришлось сделать привал на ночлег. Когда мы нашли подходящее место, Кареока отпустила медведя, но призвала волков, которым предстояло охранять место нашей стоянки. Я развел костер - и этого оказалось достаточно, чтобы отправиться в Междумирье...

Мы договорились пораньше вернуться в Годвигул, поэтому я проснулся в начале шестого. Отдых пошел на пользу - я чувствовал себя полным сил и готовым для последнего рывка к пограничной реке.

Когда я появился на поляне, меня встретила Кареока. Волков уже не было поблизости, зато снова появился давешний медведь. Он тоже отдохнул и набрался сил. Мы «оседлали» бурого хозяина леса и направились дальше на юг.

Сегодня мы должны были выйти к реке. Судя по карте, мы находились на гипотетической прямой, соединявшей Ярм и Ималь. Кареока вела медведя легким зигзагом на тот случай, если беженцы уже преодолели Курон и двигались по Изумрудному лесу. В южной части он не был таким плотным, как в центре, но даже в этом случае прохождение колонны в несколько сотен человек и эльфов, должно было оставить заметные следы. Их не было, а значит, беженцы все еще находились южнее нашего местопребывания.

После полудня лес стал все больше редеть, и наступил тот момент, когда с одного из холмов мы увидели мутные воды реки, а чуть восточнее - людскую массу, переправлявшуюся с правого берега на левый.

Мы успели!

Одновременно с этим ожила система:

Получено 36 новых сообщений!

Это значит, что мы оказались за пределами накрывавшего Изумрудный лес защитного купола, который пресекал связь с внешним миром. И я сразу же получил все накопившиеся за последнее время сообщения. К сожалению, сейчас мне было недосуг ознакомиться с их содержанием, но я мельком отметил, что большая часть из них принадлежит Альгою и Эллис. Значит, мои друзья были живы и на свободе. От сердца отлегло. Кроме этих двоих тщетно пытались связаться со мной и другие знакомые: гном Урсус, Искатель Кальмин и даже Ветератор. Относительно последнего я был удивлен. Мне казалось, что он был всемогущим - Бог, как-никак, пусть и потерявший весомую часть своих навыков! Но оказалось, что и он был не в состоянии пробиться сквозь защитную эльфийскую магию. Поборов искушение взглянуть хотя бы на его сообщение - интересно все-таки! - я вернулся к делам насущным.