Так вот почему она медлила! Вот чего она боялась!

Да, после смерти Лакина у ключа от Некрополя появился новый владелец. Встав с пола, я поднял его и сунул в карман.

- Еще нет,- ответил я примирительно.- Остался последний Хранитель.

- Теперь, когда есть ключ, тебе необязательно выполнять задание Зариэля.

- Нет, я привык доводить до конца все, что начинаю... Давай вместе поищем последнего Хранителя?- предложил я.

- Зачем?- девочка вздохнула.- Его не нужно искать. Вот он.

Шэла указала на свечу, горевшую на столе, похожем на алтарь. Это была странная свеча. Даже если Ялк зажег ее перед нашим появлением, она должна была оплыть, но этого не произошло.

- Это вечная свеча,- пояснила эльфийская принцесса.- Точнее, это бывший Хранитель Суаяль, которого Зариэль превратил в свечу.

- Зачем?- удивился я.

- При жизни Суаяль был эгоистичным и самовлюбленным эльфом. По его вине погибло немало наших собратьев, а он купил себе жизнь ценой предательства. А еще он был алчным златолюбцем. Стремление к наживе привело его в Некрополь, а Проклятие превратило в Хранителя с крысиной головой. Но и это не послужило ему уроком. Он постоянно ссорился со своими товарищами - такими же Хранителями, как и он сам,- пакостил, строил козни, пользуясь своим бессмертием. И тогда Зариэль решил его примерно наказать. Он лишил его бессмертия и превратил нерадивого эльфа в свечу, которую может потушить даже легкое дуновение ветерка. Таким образом, его жизнь теперь была в руках тех, над кем он постоянно издевался. Любой обиженный им Хранитель мог задуть свечу. Однако Ялк рассудил иначе: страшнее смерти может быть только ожидание смерти. А оно длится уже не первый год... Задуй свечу - и ты выполнишь задание Зариэля.

Я не знал Суаяля лично, но, думаю, все, что о нем говорила Шэла - правда. Терпеть не могу предателей, и считаю наказание, полученное им от Зариэля вполне заслуженным. Но...

Я подошел к алтарю и задул свечу.

+1500

-150

Заданача - устранить 12 Хранителей - выполнена!

+5000

Теперь Вы можете беспрепятственно покинуть Некрополь!

Вы убили 10 Хранителей и можете рассчитывать на благодарность Матушки Тени.

Получен новый навык!

Зеркальное Отражение

Один раз в 24 часа вы можете воспользоваться новым навыком и вернуть причиненный вам урон наносившему его противнику.

Примечание: каждые десять новых уровней Вы будете получать возможность дополнительного использования Способности!

Да, теперь я на самом деле мог покинуть Некрополь.

Я обернулся к Шэле.

- Уходишь?- упавшим голосом пролепетала она.

- Извини, мне на самом деле пора. Будем прощаться?

- Можно я провожу тебя?- попросила Шэла.

Я не стал возражать, и до ворот Некрополя мы добирались вместе. Шэла молчала. Я тоже. И потому что устал, и потому что все еще не верил в то, что мне все-таки удалось выпутаться из затруднительного положения, в котором я оказался по вине подлого полукровки.

С другой стороны, приключение в подземелье оказалось щедрым на дары. Один платок Шэлы чего стоил! А кроме него - «Вазавель», оберег охотника Тита, кольцо мага Тилля, руна Чистой Ауры, которую можно было выгодно продать... или подарить одной хорошей знакомой.

Призрачный клинок...

Я оставил себе кинжал Отпущения и очень надеялся, что его не отберут при выходе из Некрополя. Хотя это было очень специфическое оружие, но кто знает, возможно, оно мне еще пригодится.

Да и последний навык, полученный от Матушки Тени дорогого стоил. В его действенности я убедился на собственном горьком опыте.

Вот и ворота Некрополя. Я вставил шестеренку в «замочную скважину», и створки покорно распахнулись. За ними оказались еще одни ворота. И еще одни на удалении полусотни шагов по длинному коридору. Они открывались медленно, словно не хотели выпускать меня из этого царства мертвых.

Пользуясь возможностью, я прощался с Шэлой.

- Жаль, что ты уходишь,- в который раз вздохнула девочка-призрак.

- Я буду о тебе вспоминать,- заверил я ее.

- Это хорошо. Память придает нам сил и оправдывает наше существование... Я тоже буду о тебе вспоминать.

Я присел, и она обняла меня за шею.

Получена новая Способность!

Отныне урон, причиненный Вам духами и умершими, будет снижен на 20%

- Спасибо тебе за все!- поблагодарил я ее.

- Если ты когда-нибудь вернешься в Старый Город, помни, что в Некрополе тебе будет рада одна маленькая эльфийка.

- Я обязательно навещу тебя, обещаю!

- Прощай!- кажется, она мне не поверила.

- Прощай!- я развернулся, вышел за ворота...

...и тут же оказался в цепких объятиях Матушки Тени.

- Не спеши!- прошелестел ее змеиный голосок над моим ухом.

Как всегда ее появление сопровождалось пробирающим до костей могильным холодом и слабостью. Я не мог сойти с места и угрюмо наблюдал за тем, как медленно закрываются самые дальние ворота, снова отрезая меня от внешнего мира.

- Не спеши!- повторило Древнее Божество.- Доволен ли ты моими дарами?

- Да,- с трудом выдавил я из себя.

- Тогда вернись в Церемониальный Зал и убей Зариэля! Выполни мое поручение, и я щедро вознагражу тебя за преданность.

- Мы так не договаривались! Я заслужил право Выбора!

- Наивный Звездный...- ее смех был похож на предсмертный хрип.- Разве ты еще не понял, что это право - иллюзия?! Рано или поздно, так или иначе, но ты все равно сделаешь то, что нужно мне. Так зачем сопротивляться и расстраивать Матушку Тень? Воспользуйся возможностью, пронзи призрачное сердце старика кинжалом Отпущения, и моя благодарность будет безгранична.

- Нет!- решительно ответил я.

Матушка Тень раздраженно зашипела, и тут же ее костлявая длань сдавила мое горло. Полоска Здоровья стала стремительно сокращаться...

- Отпусти его!

В коридоре появилась Шэла. Девочка светилась от ярости и возмущения, в ее голосе было столько силы и решимости, что хватка Матушки Тени на мгновение ослабла. Однако потом пальцы сомкнулись с новой силой.

- Не вмешивайся не в свое дело, маленькая принцесса!- угрожающе прошелестел голос Древнего Божества.- Знай свое место и помни о том, что ты пребываешь на границе миров, и однажды можешь оказаться в моей власти.

- Не бывать этому! Оставь его в покое, и тогда, может быть, я позволю тебе убраться невредимой в свое логово.

Богиня рассмеялась.

- Ах, так...

В руке Шэлы появилась ее кукла, и в тот же миг смех Матушки Тени оборвался, а сжимавшая мое горло костлявая рука трусливо разжала пальцы. Но это было только начало. Призрачные щупальца, извиваясь, потянулись от тряпичной куклы к заметавшейся по коридору Матушке Тени. Она попыталась улизнуть, но щупальца настигли ее впились в тщедушное прозрачное тело, и стали выкачивать из Древнего Божества драгоценную ману.

Матушка Тень пронзительно заверещала.

- Разве не предупреждал я тебя, чтобы ты никогда не появлялась в нашем Некрополе?!- прозвучал у меня за спиной разъяренный голос голос Зариэля.

Сквозь стены в коридор просочились другие эльфийские старейшины. Они окружили Матушку со всех сторон, замерли, протянув к ней руки. Их пальцы заискрились готовой сорваться магией.

- Отпустите меня!- заголосила Богиня. Голос ее был жалок и напуган.- Я больше никогда не переступлю порог Некрополя! Клянусь!

- Отпусти ее!- сказал Зариэль Шэле, и девочка опустила куклу.

Призрачные щупальца порвались, и обретшая свободу Матушка Тень мгновенно исчезла.

- Спасибо вам,- поблагодарил я своих спасителей.

- Я ей не верю,- тихо сказала Шэла.- Рано или поздно, но она снова вернется. Мы могли раз и навсегда положить конец ее притязаниям.

- И нарушить тем самым хрупкое равновесие?- Зариэль покачал головой.- Я не могу взять на себя такую ответственность. Особенно сейчас, когда мир стоит на грани больших перемен.- Сказав это, он обернулся ко мне.- Ты очень рисковал, противясь воле Богини, Сын Тени. Она никогда не простит того, кто стал свидетелем ее унижения. Но за то, что ты отказался выполнить ее поручение, я перед тобой в долгу. Поэтому однажды, когда станет совсем туго, ты можешь призвать нас, и мы придем тебе на помощь. Возьми!