- А где твоя команда?- спросил я его.

- После того, как ты помог нам вырваться из лап этих недомерков, я отправил своих ребят к побережью, где должен был курсировать наш корабль, а сам устремился на юг, в Вальведеран, чтобы повидаться с одним человечком. После этого мы договорились встретиться в Крабовой Бухте. Теперь они, наверное, уже добрались до места и ждут меня, а я...- он заскрипел зубами от досады.- Будь трижды проклят черный лебедь!

От неожиданности я вздрогнул.

- Как ты сказал? Черный лебедь?

- Да. Блвгодаря ему я застрял в этой дыре!- зарычал капитан.- Мало того, что из-за него пошли ко дну два наших лучших судна, и мы потеряли всю последнюю добычу, так теперь еще и это... Ух, как я зол! Если я когда-нибудь доберусь до него...

- Погоди! Кто такой Черный Лебедь?

- Не кто, а что - корабль, появляющийся из мрака.

- Корабль?- удивился я.

- Нет,- поморщился он.- Не корабль, а КОРАБЛЬ! Лучший из тех, какие мне довелось повстречать на своем пути. Даже те красавцы, что стоят сейчас в гавани, не могут сравниться с ним ни в скорости, ни в боевой мощи. А что за команда на его борту... м-м-м... Мои ребята тоже не промах, но эти... С ними бы я мог завоевать все побережье... Нет, весь мир!

- Кто они такие?

- Не знаю,- пожал плечам Лири.- То ли люди, то ли Боги. Видел бы ты, как они сражаются! Их немного, но в бою они творят настоящие чудеса.

- Звездные?

- Не знаю. До задушевной беседы между нами как-то не дошло. Я видел их издалека. После того как они потопили два наших корабля, мне пришлось... тактически отступить. Мы спря... хм... укрылись в уютной гавани среди скал, а когда сошли на берег, чтобы пополнить запасы воды, нас охмурили повстречавшиеся на суше фейри... Тогда я поклялся, что, если мне удастся вырваться на свободу, я посвящу свою жизнь поискам «Черного лебедя». Ради того, чтобы узнать о нем и его хозяевах побольше, я и направился в Вальведеран. Был у меня здесь один приятель, которому тоже однажды довелось столкнуться с этими ребятами, прячущимися в сумраке. Встреча состоялась, и теперь я знаю, где их искать. Но что толку, если мы сидим под плотным колпаком, как крысы, которых накрыли медным котлом?

Могло ли это быть совпадением? Я не исключал, что в этом мире есть еще что-то или кто-то, именующийся Черным Лебедем, но сердце подсказывало мне, что я на правильном пути.

Сначала сердце, а потом и Система:

Получено новое задание: «Охота на Черного Лебедя»

Задача: Встретиться с командой корабля, появляющегося из мрака

Ближайшая цель: Вывести капитана Лири из Вальведерана

- Слушай...- обратился я к капитану Лири.- Я помогу тебе выбраться из города, а ты возьмешь меня с собой на поиски «Черного Лебедя».

- Заметано!- живо откликнулся он, потом все же спросил: - А тебе он зачем?

Я посмотрел на него так выразительно, что вопрос отпал сам собой.

- Договорились! Я с радостью приму тебя на борту своей лоханки, а потом мы отправимся на большую охоту.

Удача +1

- Тогда поступим так... У меня есть еще одно дельце в порту, да и в городе - тоже. Поэтому встретимся, скажем, часа через три...- Я задумался, размышляя над тем, где нам лучше всего встретиться, исходя из намеченного мною плана.-... у ворот Эльфийского Квартала. Сможешь туда добраться?

Взгляд капитана был не менее выразительным, чем мой.

- Понял,- кивнул я.- Мне пора. Увидимся через три часа.

Или нет.

Но в этом случае мы, наверняка, уже вообще никогда не увидимся.

Капитан Лири не стал медлить и направился к колодцу, а я пошел в противоположную сторону. Извилистый коридор вывел меня к нерукотворному бассейну, который V-образным каналом соединялся с гаванью. Прежде чем погрузиться в воду, я решил приготовить контейнеры с Фанзейскими ядрами. Сухой лед уже большей частью испарился, и теперь от него оставались лишь небольшие шайбы толщиной около шести миллиметров. Думаю, в моем распоряжении было еще около получаса. Я осторожно поместил ядра в контейнеры поверх льда и вернул их в Инвентарь.

Глубокий вдох, прыжок вниз, и морская вода сомкнулась над моей головой.

Стоит отметить, что плавание в легких доспехах, весящих около семи килограмм, удовольствие относительное и доступное не каждому Смертному. Другой дело Звездный! Нам и не такое было по плечу, поэтому, прыгая в воду, я даже не задумывался о том, что могу пойти ко дну. А вот запас воздуха был строго лимитирован. Впрочем, продолжительность пребывания под водой можно было увеличить при помощи определенных магических заклинаний или алхимических напитков. Но у меня их при себе не было, поэтому глаза едва не вылезли на лоб от напряжения, когда, устремившись к водной поверхности, я чувствовал, как рвутся на части легкие. Я смог сдержаться от чреватого последствиями вдоха, и, лишь вынырнув под ночным небом, судорожно втянул в себя свежий воздух.

Осмотрелся.

Будучи уверенными в том, что шары Смерти надежно перекрывают подступы к пирсу, Отступники не позаботились о дополнительной защите со стороны моря. Поэтому теперь я мог беспрепятственно приблизиться к кораблям, покачивавшимся на воде метрах в ста к востоку от заброшенной рыбацкой деревушки. Тем не менее, я не должен был забывать о мерах предосторожности: меня могли заметить с берега надсмотрщики или охрана, дежурившая на палубах.

Пока я плыл к ближайшей цели, погрузка подходила к завершению. Невольников сгоняли в кучу и теснили к складским помещениям. Одновременно с этим маги-леверленги колдовали над шарами Смерти, расчищая пространство для более свободного перемещения. Одни шары, подчиняясь пасам магов, отлетали в сторону, продолжая перекрывать подходы к гавани, другие же, опускались вниз, а потом и вовсе уходили под землю.

Я догреб до корабля. Он возвышался надо мной неприступной громадой. О том, чтобы подняться на борт по скользким бортам, не могло быть и речи. Но существовала якорная цепь. Карабкаясь по звеньям, я добрался до поручня, осмотрелся. Увидел двоих охранников, которые встретились у грот-мачты и о чем-то шептались. Пользуясь возможностью, я мягко спрыгнул на палубу, пригибаясь, скользнул к лестнице и незамеченным спустился в трюм. Здесь было достаточно мест, где можно спрятать контейнер. Но я не стал заморачиваться - времени мало,- поставил коробку под лестницу, а сам вернулся на палубу.

Охранники по-прежнему стояли у мачты, поэтому я беспрепятственно покинул корабль, спустившись в воду по якорной цепи.

Один готов.

Я направился к следующему кораблю.

В порт пожаловало начальство. Малангир в сопровождении двоих леверленгов, Сарвансар и... мой старый знакомый Сатаниэль. И вот что интересно: эльф что-то говорил, и двое других не просто слушали - они внимали каждому его слову. Если не знать, кто из них кто, то можно было предположить, что именно Сатаниэль здесь главный.

Я заметил, как они прошли мимо шара Смерти, и он не причинил им никакого вреда. Значит, был какой-то способ защиты.

Знать бы - какой...

И еще кое-что немаловажное: на поясе у Малангира висела та самая маска, которую я добыл в эльфийском Некрополе. Которую жаждал заполучить Пакин-Чак.

Может быть, в ней все дело?

Так или иначе, но дело усложнялось. Зеленый Дом был внушительной крепостью, но однажды мне удалось в нее пробраться. Думаю, я смог бы проделать это еще раз. А вот подойти к Малангиру в порту, минуя шары Смерти и многочисленную охрану, представлялось мне неразрешимой проблемой.

Ах, если бы только это!

Не было никаких сомнений в том, что все трое собрались отправиться в небольшое морское путешествие к острову Эрех. А посему вскоре должно было произойти одно из двух: либо Фанзейские ядра уничтожат корабли, а вместе с ними и немалую часть Отступников и их командиров, а значит - и маску. Но в этом случае я не смогу выполнить поручение Пакин-Чака. Либо мой замысел по каким-то причинам не удастся, и через несколько часов начнется штурм слабо защищенного острова. Я всем сердцем отдавал предпочтение первому варианту - плевать на старого гоблина и его планы! Но ведь могло получиться и иначе.