Когда я снова открыл глаза, то увидел, что нахожусь поляне, со всех сторон окруженной густым лесом.

А рядом со мной стоит удивленная Кареока.

Вам удалось выбраться из города, захваченного Отступниками!

+5000

Удача +1

Да, мне и самому трудно было в это поверить.

- Что случилось? Где мы?- удивилась девушка, озираясь по сторонам.

Ночь подходила к концу, и уже начинало понемногу светлеть.

- В Изумрудном лесу,- пробормотал я, чувствуя на плечах непомерную ношу. Как будто мало было хлопот с Матушкой Тенью, так теперь я стал еще и должником ящероголовой Богини. Но взглянув на Кареоку, я стряхнул груз сомнений: она стоила того, чтобы ради нее влипнуть даже в самую скверную историю.

Были и другие поводы для оптимизма: мы не только вырвались из Зеленого Дома и избежали пленения, но и покинули пределы захваченного города. Что касается меня, то большего я себе и пожелать не мог. Но Кареока не разделяла моего воодушевления. Она выглядела растерянной.

- Ты - это понятно, но как я сюда попала?- пробормотала она.

- Будем считать, что нам повезло,- не стал я вдаваться в подробности.

Она хмуро покосилась на контейнер с Огненным Пожирателем в руке и оторопело пробормотала:

- А как же задание Богини Яри?

Да, тут мы облажались по полной. Мы сбежали из Вальведерана, прихватив с собой единственное средство, способное уничтожить корабли в гавани. К тому же в ставшем враждебным городе остались те, кого я считал «временными попутчиками», а моя приятельница - друзьями. И положение у них было, мягко говоря, незавидным.

- Зато ты спасла свою шкатулку.- Я достал из рюкзака деревянную коробочку и вернул ее своей знакомой.

Девушка сначала спрятала контейнер с огненной смертью, а потом и шкатулку и посмотрела на меня:

- Что теперь будет с Вильмом и Тино?

Честно сказать, судьба этих двоих меня ничуть не интересовала... ну... разве что самую малость - из обычного человеческого сострадания и солидарности с Кареокой. Но я не стал окончательно разочаровывать друидку:

- Мы что-нибудь придумаем.

И взглянул на карту.

Мы находились неподалеку от Ималя. Эльфийский город располагался к северу от поляны, центр которой занимала заросшая травой телепортационная площадка. Обычная, не имевшая никакого отношения к магии кобольдов. То есть, Богиня Таносса помогла нам выбраться из Вальведерана, но при этом я лишился фигурки из мыльного камня, и в будущем уже не мог воспользоваться магией ящероголовых.

Жаль...

- Идем?- предложил я Кареоке, которая все еще не оправилась от потрясения.

- Куда?

- В Ималь.

- Нам нужно вернуться в Вальведеран,- категорично заявила девушка.

Нет, она не любила и не умела проигрывать. И вместо того, чтобы радоваться поистине чудесному спасению, ее снова тянуло в самое пекло.

- Я не уверен, что это возможно.- Наверняка, мои слова прозвучали для нее слишком жестоко, но это была правда.- Даже если нам удастся в кратчайший срок добраться до столицы, мы не сможем преодолеть защитный купол, воздвигнутый леверленгами.

Думаю, она и сама это понимала, но ей тяжело было смириться с действительностью.

- Идем. Возможно, эльфы смогут нам чем-нибудь помочь.

Это предложение подействовало, и Кареока направилась следом за мной.

Мы отошли от площадки всего на пару шагов, когда над поляной расцвели яркие осветительные шары и появились эльфы. Появились - это самое точное определение. Они материализовались прямо из воздуха, один за другим выйдя из стелса, и мы оказались в кольце вооруженных ушастых. Шестеро держали нас под прицелом тугих луков, еще трое покинули заросли, сжимая в руках мечи. На краю поляны обосновался эльфийский маг, в приоткрытой ладони которого сверкало какое-то заклинание.

Мы замерли.

- Кто вы такие?- сурово спросил чародей, который в этой компании был главным.

- Я - Кареока из клана Пролесков,- с достоинством проговорила девушка.- А это...

- Меня зовут Кириан из Вальведерана,- ответил я сам за себя, глубже натянув на глаза капюшон. О своем роде занятий я решил промолчать.

- Все порталы в окрестностях Ималя дезактивированы. Как вам удалось воспользоваться одним из них?- последовал очередной вопрос.

- Благодаря порталу, созданному кобольдами,- сказал я. Мне показалось, что эльфам не стоит знать о помощи, оказанной нам Богиней Таноссой.

Но, возможно, я совершил глупость. Эльфийский маг набычился и с презрением выдавил из себя:

- Запретная магия крови...

Среди светлых рас существовало безоговорочное табу на этот вид волшебства. А эльфы были самыми строгими его ревнителями.

Кареока с осуждением посмотрела на меня и торопливо попыталась исправить положение:

- У нас не было другого выхода. Нас преследовали Отступники, и нашим жизням угрожала смертельная опасность.

Судя по реакции мага, аргумент не показался ему достаточно убедительным. Ушастые были до тошноты педантичны и не признавали исключений, когда речь шла о законе.

- Где это случилось?- спросил эльф.

- В подземелье Зеленого Дома.

Маг насторожился:

- Ты хочешь сказать, что вам удалось выбраться из Вальведерана?

- Да, мы только что оттуда,- кивнула Кареока.

- Разве не все Пролески покинули город до того, как там появились Отступники?

Несмотря на значительную удаленность от места событий, эльфы были прекрасно осведомлены о произошедших в столице Карнеолиса событиях.

- В Вальведеране по особому распоряжению Свилара осталось несколько человек из нашего клана,- сказала девушка.- Я - одна из них.

Маг задумался, а потом вынес вердикт:

- Я думаю, старейшины захотят задать тебе пару вопросов. Поэтому ты можешь войти. А ты...- он пристально посмотрел на меня.- Открой свое лицо!

Я нехотя скинул капюшон.

- Проклятый!- скривился эльфийский маг.- Тебе не место в священном городе Светлоокой Богини.

- Я прибыл по приглашению Светлоокой, эльф, и ты не можешь противиться ее воле,- сказал я.

Маг сдвинул брови:

- Так это ты... Хм... Слово Светлоокой - закон. Хорошо же, проходи и ты, но запомни, вор: я буду следить за тобой... Идите за мной!

Маг выдвинулся вперед, мы направились следом, а остальные эльфы растворились в воздухе, продолжив нести свою службу.

- И это хваленое эльфийское гостеприимство?- тихо спросил я Кареоку.

- А что ты ожидал после того, как эльфов изгнали из Вальведерана?!

- Мы-то здесь причем? Это было решение Яри, а смертные не могут обижаться на Богов, даже если те совершают глупости.

- Дело не в Яри... Ты видел, как торжествовали горожане, когда эльфы шли по улицам, покидая город?

- Не все. Многие искренне сожалели.

- Да, люди разные. И эльфы - тоже. Лесные заметно отличаются от городских. Между ними довольно натянутые отношения. Первые считают вторых чуть ли не изменниками. За то, что они покинули родину и бросили своих братьев на произвол судьбы ради спокойной жизни за высокими каменными стенами. За то, что вступили с людьми в более тесные связи, нежели это позволено эльфийскими нормами приличия...

Ну да, ушастые никогда не считали людей ровней себе, всегда относились к последним с чувством превосходства, что впрочем, не мешало Изумрудному лесу заключать союзы с Карнеолисом, когда особо припекало с востока. Теперь же после ссоры божественных сестер, эльфы могли не скрывать своей сущности, а люди, восторгавшиеся ушастыми, получали возможность убедиться в том, насколько они заблуждались.

Пока мы петляли по тропинке, небо становилось все светлее, а лес - все гуще. Наконец, наступил момент, когда он вырос перед нами сплошной стеной. Деревья росли практически вплотную друг к другу, образуя естественную непреодолимую преграду. Крепкие лианы переплетали редкие просветы, а покрывавшие их шипы отбивали даже малейшее желание попытаться проникнуть за ограду тайком. И было у меня подозрение, что этим защита Ималя не ограничивалась.