И вдруг ощутимо похолодало. Скосив взгляд, я заметил, как трава покрывается инеем, а в воздухе кружат мелкие снежинки...

Однажды я уже был свидетелем этого феномена, и связанные с ним события были еще слишком свежи в моей памяти, чтоб о них забыть. Впрочем, с чем-то подобным сталкивался не только я. Посмотрев по сторонам, я заметил, как напряглись Пролески и эльфы. Глянув в другую сторону, я отметил точно такую же реакцию у орков.

А снежинки тем временем сбивались в стайки, те, в свою очередь, превращались в завихрения, из которых постепенно формировались человекоподобные тела...

- Слуа...- пронеслось над поляной.

Да, это были слуа. Они появились как тогда, в Долине Грез - молча и неизбежно,- но на этот раз их было гораздо больше. Я насчитал не меньше двух десятков, а снежинки все летели и летели, порождая все новые завихрения.

Словно этого было недостаточно, послышалось сначала отдаленное, но быстро нарастающее конское ржание и стук сотен копыт. Я задрал голову и увидел стремительно растущую тучу, которая, по мере приближения, становилась все больше похожей на скачущий по небу конный отряд...

- Этого только не хватало,- сокрушенно пробормотал Свилар.

Его недоумение было мне понятно: еще бы - на разборки пожаловал весь Неблагой Двор! Еще издалека я заметил скачущих впереди остальных королеву фейри Мегисту и ее рогатого супруга короля Гривена.

Давненько не виделись...

И если честно, я рад был бы не видеть их и впредь, но...

Кавалькада лавиной обрушилась на поляну, которая уже оказалась заполонена беспристрастными слуа - неупокоенными мертвецами, бывшими при жизни обворожительными фейри. Однако после смерти они стали жуткими до дрожи и очень неудобными в бою противниками.

Королева Мегиста - такая же холодная, как ее самые преданные слуги, - приблизилась к дуэлянтам, которые при появлении Неблагого Двора прекратили на время свой спор. Она взглянула сначала на одного, потом на другого и сказала:

- Что же вы остановились? Продолжайте!

Эльф был готов. Но орк демонстративно опустил меч и сделал шаг назад. То ли он слишком устал, то ли отказывался устраивать шоу для ненавистной королевы. Глядя на него, и Грэль опустил оружие.

- Вот как?!- грозно прищурилась Мегиста и обратилась к Гривену.- Тогда убейте их... Всех!

Если это и была обещанная Зелендалем подмога, то орков ожидало жестокое разочарование: своенравная королева Мегиста решила уничтожить всех, в том числе и тех, кто так нуждался в помощи фейри. А может, так задумывалось изначально? В этом случае я снимаю шляпу перед коварством Двуликого, который сначала уговорил предводителя орков напасть на беженцев, а потом послал группу «зачистки», чтобы замести следы сговора с Темными, а заодно не отдавать обещанные Раш-Наку пять эльфийских крепостей.

Браво!

В то время, когда обе враждующие стороны все еще находились в полном замешательстве, а королева фейри разворачивала своего скакуна, Грэль начал действовать. Его целью была сама Мегиста. Сжимая в руке меч, он бросился следом за ней. Но королева почувствовала опасность, обернулась и с ходу метнула в эльфа заклинание Заморозки. Грэль замер, покрывшись призрачным налетом льда. Словно этого было недостаточно, Мегиста послала еще одно заклинание - небольшой фиолетовый шар. Достигнув цели, он исчез, а тело эльфа окутала густая сеть электрических разрядов. Магический лед осыпался на землю, а мгновением позже упал и сам эльф.

Сделав дело, королева пришпорила коня и стала быстро удаляться, двигаясь сквозь хлынувшую в противоположном направлении лавину всадников Неблагого Двора и слуа.

- Прикройте его!- крикнул Свилар.

Пролески и эльфы встали на пути фейри, заслонив собой бесчувственного Грэля.

И снова на поляне между Изумрудным лесом и рекой Курон зазвенело оружие.

Орки до последнего не верили в то, что фейри осмелятся на них напасть. Но Мегиста не бросала слов на ветер. Налетевшая кавалерия принялась рубить Темных с тем же остервенением, что и своих побратимов эльфов и их союзников людей. И лишь после этого, понимая, что терять больше нечего, орки взялись за оружие.

Дивно было наблюдать со стороны за тем, как в одном ряду сражаются Темные и Светлые. Такого в истории Годвигула, пожалуй, еще никогда не было.

Фейри удалось продавить хлипкую оборону, и снова все смешалось на поле боя. Прорвавшегося к нам слуа встретил Свилар. Он отбил занесенный над Кареокой меч, пронзил противника своим оружием, а потом снес мертвецу голову. На меня налетел всадник, но я успел отскочить в сторону, схватил закованного в латы фейри за руку и мощным рывком выдернул из седла. На него тут же набросились подоспевшие Пролески и забили мечами.

Неприятеля удалось оттеснить совместными усилиями Светлых и Темных, но схватка продолжалась.

Над телом Грэля склонился эльфийский жрец. Он осмотрел его и, обернувшись, крикнул Свилару:

- Он жив, но очень плох! Спасти его сможет только магия Патриарха.

Кланлид Пролесков задумался.

В это время фейри усилили натиск и снова прорвались сквозь оборонительные ряды левого фланга. Кареока хотела, было, броситься на помощь Пролескам, но Свилар схватил ее за руку и вернул на прежнее место.

- Возьмите телегу и увезите Грэля в Ималь!- при этом он посмотрел и на меня тоже.

- Но...- попыталась возразить Кареока.

- Это приказ!- рявкнул кланлид.- Эльф должен выжить! Спасите его во что бы то ни стало!

- Пошли кого-нибудь другого!- не унималась Кареока.

- У меня каждый боец на счету!- раздраженно огрызнулся Свилар. Было видно, как он рвется в бой. Но вместо того, чтобы помочь своим товарищам, ему приходилось пререкаться с девушкой.

- А мое мнение уже никого не интересует?- спросил я его.

Если честно, я был бы рад свалить отсюда. Пролескам нечего было терять: погибнув, они «воскреснут» на Точке Возрождения под Ярмом. А если такая неприятность случится со мной или с Кареокой, то, не исключено, что мы окажемся в городской тюрьме Вальведерана, захваченной Отступниками,- со всеми вытекающими последствиями. Поэтому я готов был воспользоваться возможностью и отправиться, куда угодно, но не в Ималь же?!

Однако лидер Пролесков посмотрел на меня с такой тоской, что сердце защемило:

- Прошу тебя, помоги спасти Грэля!

- Мы не можем вернуться в Ималь, я же тебе говорила!- напомнила Кареока.

Свилар завертел головой и остановил взгляд на жреце, продолжавшем стоять над телом Грэля:

- Этель, ты пойдешь с ними! Замолви за этих двоих словечко перед Патриархом. А заодно присмотришь за Грэлем, если ему станет хуже.

- Хорошо,- не стал возражать эльф.

Но Кареока всем своим видом выказывала неуверенность.

Кланлид подумал и протянул девушке руну:

- Вот, возьми на всякий случай! Если возникнут осложнения, воспользуйся ею. Но только в крайнем случае!- добавил он.- Это очень ценная руна Последнего Довода.

Получено новое задание: «Жизнь эльфа в твоих руках»

Задача: Доставить Грэля в Ималь

Жрец склонился над телом повелителя, приподнял его, с легкостью забросил на плечо и двинулся в сторону лагеря беженцев.

- Расчистите дорогу и прикройте их!- приказал Свилар Пролескам, а нам крикнул: - Все, уходите, живо!

- А как же вы?!- в отчаянии воскликнула Кареока.

Свилар посмотрел на нее и сказал:

- Увидимся в следующей жизни...- Потом он посмотрел в сторону лагеря и крикнул кому-то:- Линель, Астилак, уводите беженцев, мы их задержим!

В тот же миг лагерь пришел в движение.

Лидер Пролесков удовлетворенно кивнул, в его левой руке появился щит, он ударил в него рукоятью меча и, издав воинственный клич, бросился в гущу сражения.

- Идем!- дернула меня за локоть Кареока.

Я в это время не сводил глаз со спины эльфа, уносившего бесчувственное тело Грэля.