Он обернулся, чтобы осмотреть тропу, выискивая цель, но знал, что пока они не пойдут в атаку, целей ему не увидеть. Он видел движение среди осенних листьев, но ничего значительного.

Амар услышал странный шипящий звук, и внезапно словно драконье дыхание всколыхнуло деревья, охватывая их ревущим пламенем. С внезапным ужасом, Амар понял, что они не намерены с ним сражаться, они намерены его выкурить.

Он отступал всё дальше от пламени, которое всё больше разрасталось вместе с жидким огнём, растекавшимся по подлеску. Это было совершенно сюрреалистичная картина, и он чувствовал, что что-то упускает. Он ни разу не видел, чтобы болтуны вооружались огнемётами. Лишь однажды, тогда, в Дельте…

«Ну да, - подумал он. - Конечно же!»

Он нарушил радиомолчание:

- Никому не стрелять, - приказал он. - Они пришли не за нами. Оставаться в укрытиях.

Солдаты пришли не за ним, зато огонь, похоже, представлял реальную угрозу. Поднялся ветер, заставляя пламя распространяться в его сторону, отрезая их от северного направления, куда им нужно было двигаться, чтобы вернуться к Небесному Рейнджеру. Если они окажутся недостаточно быстры, чтобы обойти его, огонь выдавит их к реке, где они обязательно попадутся на глаза солдатам.

«И почему дождь не мог пойти сегодня?» - сетовал про себя Амар. Но, конечно, тогда бы и солдаты Адвента не прибыли бы сюда с огнемётами. Задыхаясь, он заставил себя прибавить скорости, ивовые ветви били его по лицу, а грязь пыталась засосать его ботинки. Красная стена на севере продолжала удлиняться, а пламя позади них не отставало.

- Нет выбора, - пропыхтел Дюкс. - Оно нас опережает. Придётся идти к реке.

Амар угрюмо согласился.

К тому времени, как они достигли воды, Амар настолько надышался дыма, что отключился сразу же, а пришёл в себя примерно через минуту, когда Дюкс уже тащил его по краю реки. Вода была холоднее, чем это вообще казалось возможным, поэтому на какое-то время его руки и ноги онемели. Он оглянулся вверх по течению, но увидел лишь огонь и дым, так что беспокойство о том, что болтуны могут их заметить, немного уменьшилось.

Как они узнали, что здесь есть заражение? Они могут засечь его удалённо? Или просто заражена очень большая зона, и они следовали по краю, чтобы предотвратить распространение?

Они подошли к ручью, впадающему в реку, и ставшему натуральной преградой для огня. Он позволил им выбраться из воды и направиться обратно на север, где они надеялись найти дорогу обратно на базу. Он был уверен, что они смогут разглядеть базу со следующего высокого холма.

Амар оказался прав. На вершине холма стояло старое, похожее на промышленное, здание из кирпича с плоской черепичной крышей, которая была опасно ветхой. С помощью молодого деревца, выросшего у стены, они сумели вскарабкаться на здание и смогли как следует осмотреть окружающую местность.

Огонь поглотил широкую полосу леса на другом берегу реки, к тому же отсюда было видно дым, поднимающийся откуда-то с юго-востока. Он не видел ни одного транспорта Адвента, что казалось хорошей новостью, но лишь до тех пор, пока он не увидел контрольную вышку аэродрома, охваченную пламенем.

Весь аэродром был в огне.

- Читто? - выкрикнул Амар по радио. - Нишимура? Кто-нибудь?

Единственным ответом были помехи. Его сердце замерло.

- Пошли проверим, - устало сказал он Дюксу.

Они добрались до дороги и продолжили путь по ней, когда его наушник ожил. Он не был уверен, были это слова или просто помехи.

- Повторите? - спросил он с ожившей надеждой.

- Шеф… - сказал кто-то, но остальные слова поглотили помехи.

- Слышал это? - спросил Дюкс.

Амар слышал, а также знал, что здоровяк говорил не про радио. Сквозь низкое рычание пламени стал слышен глубокий рёв. Он увидел транспорт, направлявшийся прямо к ним и присел, ощущая себя мышью под небом, полным ястребов.

Но потом он разглядел, что это не транспорт. Это был Небесный Рейнджер, сверкающий вспышками сопел.

Из открытого люка свесилась Нишимура.

- Давай, Шеф, - крикнула она. - Давай убираться отсюда ко всем чертям!

- Добро пожаловать в Новый Сингапур, - сказал молодой человек. У него было приятное лицо с широкой улыбкой и тёмно-карими глазами. - Меня зовут Джонатан, - продолжил он, пока его пальцы бегали по светящимся иконкам на столе перед ним. - Думаю, вам здесь очень понравится. Новый Сингапур - самый лучший из Новых Городов, видите? Из какого вы поселения?

- Из Куантана, - ответил Амар. Забавно было говорить это, потому что это была правда - единственная одинокая правда в этом месте, построенном из лжи - и она контрастировала на фоне всего остального, что он говорил Джонатану. О том, зачем они пришли, как они захотели, наконец, почувствовать себя в безопасности, стать частью чего-то большего, чем они сами, и так далее, и так далее.

- Хорошо, - кивнул Джонатан, продолжая тыкать в экран. - Отлично. У вас будет несколько прекрасных вариантов для жилья, - он посмотрел на них. - Простите за наглость, - сказал он. - Но могу ли я предположить, что вы - пара?

Амар посмотрел на Лену.

- Да, - кивнул он, беря её за руку. Ещё одна ложь.

- Чудесно, - обрадовался Джонатан. - Есть ли у вас предпочтения насчёт того, в каком районе жить?

Лена изучила фотографии.

- Как насчёт этого? - спросила она, указав на одну из них.

- Что ж, неплохой выбор, - сказал Джонатан. - Хотя и не так хорошо, как некоторые другие. Не стоит смотреть только на само жильё, нужно ещё учитывать, что есть в районе. А ещё, видите, вот в этом есть терраса, - его голос стал более уверенным. - Если вы намерены завести семью, я могу подобрать вам что-нибудь ещё лучше. Здесь, в Новом Сингапуре, мы поощряем большие семьи - чем больше, тем лучше. Для молодых родителей у нас есть множество поощрений.

- Это всё же вроде как личное… - начал было Амар, но Лена его оборвала.

- Вот в этом есть балкон, - сказала она. - Я хочу это. Согласен, дорогой?

- Как скажешь, солнышко, - ответил он.

- Как пожелаете, - сказал Джонатан, его тон явно говорил о том, что он считает, что они делают ошибку. - Далее, кто-нибудь из вас желает записаться на сегодня на генную терапию?

- Не сегодня, нет, - покачал головой Амар. - Это всё для меня в новинку. Мне нужно какое-то время, чтобы привыкнуть.

- Понимаю, для пришедших из поселения всё это должно быть очень волнительно, - кивнул Джонатан. - В любом случае, вы можете изменить решение в любой момент - просто посетите ближайший центр терапии. Вам может казаться, что у вас идеальное здоровье, но вы можете быть неприятно удивлены. Ведь поселения - это настоящие рассадники грязи и… Ну, думаю, вы и сами знаете, верно?

- Да, - кивнул Амар. - Прощай, грязь. Скатертью дорожка.

- Теперь, давайте обеспечим вам план питания, - продолжал Джонатан. - В Новом Сингапуре никто не голодает!

Он прошёлся ещё по нескольким пунктам, а затем выдал им небольшие пластиковые карточки.

- Кто-нибудь из вас собирается сразу начинать работать?

- На самом деле, - сказала Лена, - мне сказали, что для меня может найтись работа в Кибернетике Восемь. Один старый друг работает там и порекомендовал меня. На завтра назначено собеседование.

- Что ж, - сказал Джонатан, забирая обратно её карту. - Тогда позвольте мне записать сюда рабочую визу. Сэр, как насчёт вас?

- У меня нет конкретных планов, - сказал Амар. - Но я бы хотел получить визу, если возможно.

- Конечно, - кивнул Джонатан. Он закончил с картой Лены. - Кибернетика, а? С таким личиком вам стоит работать с гостями. Именно в этой области настоящее веселье.

- Я буду иметь в виду, - пообещала Лена. - Если не пройдёт нынешний план.

- А почему высотка без террасы? - спросил Амар, когда они осмотрели своё новое жильё на восемьдесят пятом этаже. Джонатан назвал его маленьким, но это было самое просторное - и однозначно самое чистое - место из тех, где Амар когда-либо жил.