Она была права. Единственное, чего на старой авиабазе было полно - это топливо, хранившееся в подземных цистернах. Он не был уверен, что сумеет сделать огнемёт, который не взорвётся у него в руках, так что после совещания с остальными бойцами, они решили, что лучшим вариантом станет нечто вроде коктейля Молотова из банок с детонатором, в которых будет налито топливо.

К тому времени, как они закончили несколько таких, уже три животных оказалось на их стороне реки.

Дюкс запустил одну из банок. Она ударилась о землю, отскочила и остановилась примерно в метре от средней собаки.

- Отличный бросок, - похвалил Амар.

- Чемпион по бочче¹² Роуздэйла, Огайо, два года подряд, - ответил Дюкс, ухмыльнувшись и взъерошив свои рыжие волосы.

Животные совершенно никак не отреагировали на появление банки. Дюкс забросил ещё одну, которая почти задела первую. Он вытащил пульт управления.

- Ну что ж, поглядим, - пробормотал он.

Банка взорвалась весьма удовлетворительно, разбрызгав горящее топливо во всех направлениях. Амар непроизвольно дёрнулся и сделал шаг назад, вспомнив принесение в жертву острова Вален.

Животные так и продолжали стоять, горя, пока не превращались в дымящиеся кучи. Ничего сверкающего в воздухе он не заметил.

- Ну, - прокомментировал Дюкс. - Это работает.

- Кажется, да, - кивнул Амар. - А что с теми, кто за рекой?

- Не знаю. Может, можно построить какую-нибудь катапульту или типа того. Могу запустить в них ракету, но не хотелось бы тратить боезапас на подобную ерунду.

- Не стоит, - согласился Амар. - Мы далековато от оружейной.

- Эй, Шеф, - окликнула его Читто, разглядывающая что-то через прицел винтовки.

- Да?

- Та дрянь, что на животных. Кристаллы или что бы это ни было. Она есть и на нескольких деревьях. Видишь? На листьях?

Теперь, когда он присмотрелся, он понял, что ему и винтовка не нужна - он и так видел мерцание, когда дул ветер.

Он уставился себе под ноги, где вот-вот собирались зацвести одуванчики. Если зараза может проникать в растения, может ли она заражать и их семена? Или пыльцу? Если это так, то она распространится повсюду за несколько дней.

Он смотрел, как пламя пожирает трупы. Он не волновался о том, что небольшой дымок могут заметить - ничто не пролетало мимо них с тех пор, как они прибыли. Но если им придётся поджечь тут всё? Это скорее всего привлечёт внимание Адвента, и быстро.

- Строй свою катапульту, - велел он Дюксу. - Но не жги больше ничего, если, конечно, не придётся.

Но им пришлось. Животные продолжали пересекать реку, а они продолжали их сжигать. На той же стороне заражение, похоже, распространялось. Это выглядело так, словно поверх всего появился небольшой слой наледи, и всё больше и больше животных появлялось на том берегу.

А здесь, так же, как и на том берегу реки, одуванчики начали раскрываться. Амар нашёл несколько старых респираторов в мастерской и настоял, чтобы все их носили. Он сомневался, что это как-то поможет, но считал, что лучше хоть что-то, чем вообще ничего.

Два дня спустя, когда прошло уже две недели с тех пор, как они прибыли на авиабазу, Лили решила устроить Небесному Рейнджеру испытания. Амар почувствовал неожиданное возбуждение, когда ходовые огни зажглись, а колёса шасси начали вращаться. Он обнаружил, что широко улыбается, видя, как летун выкатывается из ангара. Как старший доктор Шень и доктор Вален - этот аппарат был приветом из прошлого, напоминанием, что люди когда-то были искусными создателями и изобретателями. И обещание, что когда-нибудь они смогут стать такими вновь.

Лена и Лили не просто починили Небесный Рейнджер - они его переработали. У него теперь было два двигателя сзади - как у реактивного самолёта, а крылья теперь стали просто распорками, поддерживающими два крупных пропеллера, которые могли вращаться. Он следил, как Лили испытывала гидравлику, направляя двигатели вниз - в таком положении они должны были обеспечивать вертикальную посадку и взлёт - и возвращая их в заднее положение, в котором они должны были добавлять тяги задним двигателям для достижения крейсерской скорости. Пятый нижний реактивный двигатель, расположенный под брюхом аппарата, завершал систему движения Небесного Рейнджера.

- Это всё, что я могу сделать здесь, на месте, - сказала Лили. - У меня есть ещё пара идей для модификаций, когда мы вернёмся на Мститель. Давайте заправим его и проведём ещё пару проверок. А затем я попробую провести тестовый полёт.

- Значит, это всё? - спросила Нишимура. - Мы просто загрузимся и полетим обратно?

- Нет, - покачала головой Лили. - По пути нужно будет сделать одну остановку.

- Miercoles, - проворчала Нишимура. - Где-то я это уже слышала.

- Я объясню подробности, пока будем заправляться, - сказала Лили.

Амар был посвящён в детали, когда путешествие только планировалось, поэтому ничто из того, о чём говорила Лили, не было сюрпризом для него и Лены, а насчёт остальных было решено, что до поры им ни о чём знать не следует. Если бы Амар и Лили оба были убиты, захвачены или серьёзно ранены, этот пункт всё равно вычёркивался. Но теперь пришло время поведать всем об их следующем шаге.

- Мы выяснили, почему у нас не получается включить питание на Мстителе, - начала рассказ Лили. - Сердцем системы является компьютер. Если вернуться к аналогии с биологическим телом, то это центральная нервная, лимбическая и кровеносная система одновременно. Пока он не собран, как какой-нибудь из наших компьютеров… На самом деле, мы до сих пор не уверены в том, как работают некоторые его части - мы сумели разобраться лишь в некоторых функциях. В процессе мы обнаружили, что сильно повреждено то, что, сильно упрощая, можно назвать центральным процессором, хотя по некоторым признакам это скорее похоже на адаптер. Память и программы никуда не делись, остались целы, но управлять ими нечему. И нет никакой надежды на то, что мы научимся создавать нечто подобное в ближайшем будущем. Так что вместо этого мы его украдём.

- Где?

- Вероятно, в Новом Сингапуре, - ответила Лили.

- Небольшая остановка, - пробормотала Нишимура. - За полмира от нас.

К тому времени Небесный Рейнджер уже был заправлен. Лили и Лена вновь взялись за проверки, а Амар устало побрёл к реке вместе с Дюксом, чтобы посмотреть, как развивается ситуация с заражением. Они прошли лишь полпути, когда Нишимура вызвала его с вышки.

- Тревога, - доложила она. - С северо-востока приближаются два транспорта Адвента. Скорее всего, из Парижа.

Отлично. Вот же чёрт!

- Всем собраться в ангаре и приготовиться к бою! - выкрикнул он в ответ. - Не исключено, что в этом тестовом полёте нам придётся поучаствовать всем вместе.

- Шеф, будь осторожнее, - предупредила Нишимура. - Один из них пошёл в обход и направляется к вам.

Ещё лучше. У них здесь мог быть разведывательный спутник. Возможно, Адвент следил за ними на протяжении многих дней.

Амар увидел над головой тень и понял, что транспорт уже прибыл и шёл на приземление между ними с Дюксом и базой. Он дал знак Дюксу отходить на запад. Растительность там была гуще, а рельеф менее ровным, что, конечно, серьёзно их тормозило, но, по крайней мере, у них было, где укрыться. Он слышал, как позади них выгружаются болтуны. Он притормозил и спрятался за большим деревом, решив, что не умрёт от выстрела в спину. Возможно, солдаты до сих пор не знали о Небесном Рейнджере - в конце концов, он всё это время находился в ангаре, пока они не выгнали его пару часов назад. Может, у них с Дюксом получится отвлечь солдат достаточно надолго, чтобы остальные сумели сбежать вместе с судном.

Затем он увидел ещё один транспорт. Он приземлился за рекой, что казалось весьма странным решением. Но задумываться об этом не было времени - патруль был всего в нескольких метрах от них.