Затем он стоял и смотрел на мёртвую болтунью.

Конечно, они сами не звали себя «болтунами», и большинство людей их так не называло. Для большинства людей Земли они были полицией Адвента, миротворцами, защитниками. Предполагалось, что это гражданские добровольцы, но Амар не знал никого, кто пошёл служить. И никогда не встречал никого, кто бы знал того, кто пошёл служить. И они говорили между собой на странном языке - это был ни хинди, ни немецкий, ни малайский, ни, согласно Читто, чоктау, ни какой-либо другой земной язык. Именно поэтому Амар и его отряд называли их болтунами.

Пока Амар смотрел, магнитная винтовка взорвалась. Взрыв был небольшой - не представлял для него угрозы, но оружие теперь было бесполезно. Они всегда взрывались, что было очень плохо. Было бы здорово обзавестись парочкой проклятых штук. А лучше парой сотен.

- КП? - спросила Райдер.

- Сделал её, - ответил он, чувствуя, как кровь бьётся в висках. Пальцы начали дрожать. Близко… - Ты неплохо засветила ей по кумполу, - добавил он. - Не смогла даже прицел навести.

- На здоровье, - ответила она. - Пошли на вечеринку.

Он оглянулся и увидел, как она проскользнула вправо.

- Я только… - начала она и вдруг вскрикнула: - Чёрт!

- Райдер? Что такое?

Оглянувшись через плечо, он увидел, как Райдер поворачивается направо. Она открыла стрельбу, и в это время красная вспышка из магнитной винтовки ударила её в грудь. Она упала и закатилась за остатки стены, он услышал вырвавшееся со свистом дыхание по радио.

- Райдер! - всё казалось освещено странным золотым светом. Райдер не могла быть подстрелена. Она ни разу не была подстрелена. Даже ни царапины за все три года, что он знал её. Самая везучая в отряде.

- КП? - требовала Томас. - Что случилось?

Он увидел напавших на Райдер, их было двое, и они быстро приближались к её позиции.

Томас пропустила нескольких - не удивительно, у них была куча времени, чтобы добраться сюда, тем более кудзу и жимолость, выросшие повсюду создали такую чащу, что даже его родные джунгли казались не такими густыми.

Впереди было ещё несколько. Если он отвернётся, чтобы помочь Райдер…

У него не было выбора.

- Отступаем, Шеф, - сказал он.

Он перебежал к позиции Райдер, стреляя на ходу в приближающихся солдат. Один выглядел так же, как та, которую он только что убил - закованный в чёрную броню с небольшим вкраплением красного на подбородке. Другой был крупнее, тяжелее - ходячий щит. Он распространял слабо светящееся энергетическое поле, из которого меньший боец предпочитал не выходить.

Амар выстрелил в щитовой барьер три или четыре раза без видимого эффекта. Магнитные пули просвистели мимо, в то время как он присел рядом с Райдер.

Она тяжело дышала, а её глаза были широко распахнуты. Снаряд пробил её броню, но крови не было - жар прижёг рану, казавшуюся очень глубокой. Она всегда была бледной, но сейчас была вовсе белее мела, а её ярко рыжие волосы прилипли к вспотевшему лбу.

- Проклятье, - выдохнула она. - С утра это будет болеть.

- Лежи, - сказал он и выглянул из-за стены, но был встречен очередным выстрелом. Он сдвинулся и выстрелил снова, однако они продолжали приближаться. Нужно было хватать Райдер и уходить, искать более защищённую позицию…

Слишком поздно он понял, что Райдер сумела подняться на ноги и попыталась обойти щитоносца, чтобы подстрелить врага.

- Райдер! - закричал он.

- Я уже труп, КП, - крикнула в ответ она. Она сумела прицелиться, но была прошита снарядами раз, второй. Она и пехотинец упали почти одновременно.

- Получи, сукин сын, - сказала она. По крайней мере, ему так показалось. Было очень неразборчиво…

Нет, нет, нет! Она в порядке. ДиЛао её заштопает. Ему нужно лишь завалить этого громилу…

Амар опустошил магазин в щитоносца, отступая назад, глядя, как тот прицеливается и, понимая, что он следующий и что сделать с этим уже ничего не получится.

Внезапно щитоносец завалился назад. Амар увидел аккуратную дырку, появившуюся в его маске, прежде чем тот упал.

- Тоби? - выдохнул он.

- Да, - ответил снайпер. - Справа чисто. Впрочем, впереди ещё полно народу. Капитан от меня на час.

- Спасибо, - сказал он. - Райдер…

- Видел, - ответил тот. - Некогда.

Амар продрался туда, где упала Райдер.

Она была не в порядке, и ДиЛао не сможет её подштопать. Её глаза были безжизненны.

Комок подкатил к горлу. Райдер уже была в отряде, когда он пришёл два года назад. Она была саркастичной, смешной и компанейской, а иногда настоящей занозой в заднице. Она рассказывала дикие истории о своей юности в Утрехте, она не умела петь, но пела при каждой возможности. И она была неистово преданна друзьям.

А теперь это всё не про неё.

Подумай об этом потом. Или сдохни сейчас.

Он бегом вернулся на свою первоначальную передовую позицию.

- Читто, - он услышал голос Томас. - Ты теперь с КП.

Это было плохо. Читто была полным салагой. Это был её первый бой, и ничего в ней не позволяло думать, что она подходит для этого дела.

- Есть, Шеф, - ответила Читто. Ему показалось, что он услышал дрожь в её голосе.

Он заметил ещё одного болтуна, пытавшегося их обойти.

- О нет, - яростно прошептал он. - Я тебя уверяю, у тебя не выйдет.

Хронометр Амара показывал, что бой длился чуть больше часа, но они ощущались как все двадцать к тому времени, как прозвучали последние выстрелы и отряд начал прочёсывать местность, чтобы убедиться, что все силы Адвента мертвы. Руки были свинцовыми, а колено чертовски болело, хотя он не мог вспомнить, когда он им успел удариться.

Удовлетворившись, Томас разрешила им отдохнуть. В начале боя у них было восемь бойцов, теперь их семеро.

Могло быть гораздо хуже.

Но это не облегчало его боли по поводу гибели Райдер. Он всё ждал, когда она подойдёт, хлопнет его по плечу и спросит, насколько сильно он вымазался в этот раз.

Теперь, когда появилась возможность не спеша оглядеться, Амар понял, что развалины, в которых они сражались, были руинами какого-то разбомбленного комплекса. Четвертая часть главного здания ещё стояла - две стены, формирующие угол и крыша на них. Внутренности трёхэтажного здания были видны. Всё это было покрыто морем лоз и листьев. Отряд направлялся к Заливному городу, чтобы добыть припасов, когда капитан Томас поймала нечёткий радиосигнал. Это был сигнал SOS в современной кодировке, а источник передачи был неподалёку, так что они отправились к нему. Сигнал резко прервался прямо перед тем, как они попали под огонь.

- Вопрос в том, - сказала Томас, - был ли сигнал настоящим или же они хотели заманить нас сюда.

Капитан была настоящим ветераном группы. Она сражалась в рядах XCOM ещё тогда, что, вероятно, говорит о том, что ей около сорока. У неё грубоватые черты лица и грязно-светлые волосы, заплетённые в косу, и она сбривает несколько сантиметров спереди. У неё шрам от ожога на щеке и не хватает половины левого уха. Он видел, как она справилась с болтуном одним ножом.

- Это была ловушка, - отвечал Тоби, по своей привычке нахмурившись. - И это плохие новости. Значит, они взломали нашу кодировку.

- Что ж, - сказала Томас. - Почему бы нам не посмотреть? До темноты мало времени. Думаю, сигнал передавался оттуда, - она указала на остатки здания.

Он слышал, как застонал ДиЛао. Амар его понимал - ему тоже не хотелось вновь куда-то идти.

- Что, артрит разыгрался, старикан? - сказал ему Амар, по своей привычке пытаясь поднять настроение. Но прозвучало как-то странно и неуместно, и он предпочёл бы этого не говорить.

Продвигаясь к разрушенному строению, они встретили ещё нескольких мёртвых болтунов. Амар ткнул одного из них и перевернул, убеждаясь, что тот мёртв.