И снова история повторилась. Стоило гостям войти в комнату, как слуги поспешили поскорее улетучиться. Конечно, насколько Леда знала, так было принято. Слуги испарялись при малейшем появлении хозяев дома и в их замке, но никто из них так пристально и испуганно не смотрел. Однако девушка не придала этому особого значения. Усевшись по левую руку от Аластра, она то и дело кидала заинтересованные взгляды на оказавшееся за спиной дерево. Видимо заметив это, герцог улыбнулся ей.

- Если хотите - пойдите, посмотрите, - сказал он покровительственно. - Там есть и портрет вашего мужа. Может, найдете еще каких-нибудь знакомых.

От такого предложения Леда просто не смогла отказаться. Взглядом попросив разрешения у Аластра и получив кивок одобрения, она поднялась и пошла к стене. Дерево уходило своими ветвями к самому потолку. Чем ниже, тем портреты становились меньше. На самом верху красовался овал с лицом представительного мужчины, чем-то похожего на графа Лока, только с копной темно-русых кудрей. Под его портретом Леда прочла витиеватую надпись «Удгр Добрый». Внимательные карие глаза Доброго Короля смотрели, казалось, прямо на Леду.

Ниже, приплетенные к его яблоку лозами, висели еще пять портретов. Очень похожий на отца Арстейн, черненоволосый и чем-то напоминающий Аластра Инорих, рыжий узколицый Роре, беловолосый, божественно красивый Фредегост и совершенно некрасивый, горбоносый, с клочковатыми мышино-серыми волосами Тентерд. От них шло еще много плетей, сплетающихся иногда друг с другом, образующими связи. Сначала крона расширялась, какое-то время оставалась неизменной, а потом начала сужаться. Некоторые фамилии пропадали. В самом же низу Леда увидел всего три знакомых лица. Одно из них принадлежало хозяину замка, второе - Аластру, а третье, к ее удивлению, барону Иллитрину Крону, у дочери которого она позаимствовала свое платье. Остальных двух знакомых ей баронов она найти не смогла, да и не помнила, чтобы кто-то называл их фамилию.

- ...переночуете, и поезжайте, - донесся до нее голос герцога Лока. - Я дам вам самых крепких моих лошадей.

- Что ж, как скажете, - отозвался Аластр. - Раз король так велел...

Вернувшись за стол, Леда как всегда оказалась не у дел. Есть она особо не хотела - все же только-только поела в карете - зато слушала с интересом. Она жалела о том, что пропустила такую важную часть разговора, которая касалась ее дальнейшей судьбы, но надеялась, что Аластр ей все расскажет после. Речь тем временем зашла о том, что творилось в городе.

- Как вы додумались развесить между крышами парусину? - спросил тем временем Аластр. - Всегда удивлялся вашей находчивости!

- Так ведь не я додумался, - улыбнулся герцог. - Увы, я бы гордился своим изобретением. Два дня назад ко мне прилетел гонец с письмом, в котором была высказана эта гениальная идея. Тот, кто прислал его, просил у меня за решение этой проблемы две вещи - парусину, ведь ее ткут в нашем славном городе, и разослать гонцов к прочей знати. И кстати, я действительно должен вам, Аластр. Ведь гонец был от вашего казначея.

- От Ретео? - удивился граф. - Не верю! Все, что умеет мой дурной приятель - считать деньги да ублажать девок.

- Ну, в письме значилось, что идею предложила его невеста, - развел руками герцог.

- Мир сошел с ума, - покачал головой Аластр. - Не мог бы я прочесть это письмо?

- Я знал, что вы заинтересуетесь, - сказал Лок, протягивая руку к своему начальнику охраны. - Там и для вас с вашей женой кое-что было. Георг, дай-ка мне конверт...

Хмурый тип порылся за пазухой и выудил оттуда толстенький конверт из коричневой бумаги. Лок забрал его и передал Аластру. Тот открыл, вытащил несколько листов бумаги, прочел. Лицо графа в процессе чтения постоянно менялось, и Леде стало до дрожи интересно, что же накатал Ретео. К ее удивлению, граф протянул один из листов бумаги ей. Подчерк у казначея оказался аккуратным, убористым, без лишних крючков и завитушек. Содержимое же заставило Леду улыбаться во весь рот:

«Привет, красавица!

Надеюсь, твой муженек не будет ревновать тебя ко мне из-за того, что я написал тебе письмо. На самом деле оно не от меня, а от твоих друзей из деревни. Твоя соседка Латена просила передать тебе привет и сказать, что очень завидует тебе. У ее семьи все отлично, а она сама ждет еще одного ребенка. Так же просила пожелать тебе удачи твоя подруга Аника. На самом деле я хотел бы попросить у тебя в каком-то смысле разрешения и поблагодарить, что познакомила меня с этой прекрасной особой. Она уже неделю живет в замке. Идею с парусиной придумала именно она. Вроде такая тихая мечтательница, а порой ей в голову приходят на удивление оригинальные мысли.

Вроде все написал.

Удачи в вашем путешествии. Ретео.

P.S. Ах да, твоя кошка в полном порядке. Когда ты уехала, она долго ходила по замку и искала тебя, но сейчас уже успокоилась. Она тоже передает тебе привет».

Ниже этой записи стоял чернильный отпечаток кошачьей лапы. Леда, испытывая ни с чем несравнимую радость, прижала письмо к груди и посмотрела на задумчивого Аластра. Вывел ее из равновесия Герцог Лок:.

- Леди, я хотел бы вас кое о чем попросить.

- О чем же? - удивилась она.

- Сегодня ночью заприте дверь на засов и никому не открывайте - ни своему, ни чужому, - сказал герцог улыбнувшись. - Ничего особенного, не волнуйтесь, просто у нас есть тут одно хитрое привидение, которое любит потешаться над гостями.

- Хорошо, - озадаченно кивнула Леда. - Я так и сделаю.

Комнату жертвеннице выделили странную. Обстановка казалась совершенно нормальной - кровать из темного дерева с тяжелым пыльным балдахином, пара кресел, столик, трюмо с оставленным на нем гребнем, тазик с теплой водой на табуретке, большой платяной шкаф. Вот только в ней отсутствовали окна, а на массивной деревянной двери красовался просто ужасающих размеров засов. Камина так же не имелось, однако было тепло. Под потолком в углу Леда приметила решетку вентиляции с очень толстыми прутьями. Если бы засов был не изнутри, а снаружи, комната сошла бы за очень удобную тюремную камеру.

Герцог, лично проводивший гостей по комнатам, что тоже показалось девушке странным, предупредил, что не может дать ей служанок вечером, но обещал прислать кого-нибудь утром. Все это настораживало, но Леда как могла гнала от себя плохие мысли. Кое-как расшнуровав корсет, девушка разделась, умылась и влезла под одеяло. Так как в комнате оказалось как-то даже чрезмерно тепло, она сняла и панталоны, оставшись в одной доходящей ей до середины бедра сорочке. Сон быстро забрал ее, не дав даже поразмышлять о том положении, в котором она оказалась. Однако поспать ей не дали.

- Эй, сестричка, проснись... сестричка!

Сначала девушке показалось, что этот голос ей снится. Но неизвестный не унимался.

- Сестричка, ну проснись же!

Сонно приоткрыв глаза, Леда испуганно взвизгнула. Над ней склонилась ужасная морда какого-то неведомого зверя. Маленькую голову со свиными ушами украшал длинный клюв аиста и два безумных вытаращенных глаза. Морда звонко захихикала девичьим голосом, что чуть отрезвило жертвеницу. Чуть присмотревшись, она поняла, что на нее смотрит маска. Причем совершенно прозрачная, как и ее обладательница. Ниже маски шла тощая детская шея и нежная сорочка с оборкой по вырезу и рукавам.

«Призрак, - удивилась Леда. - Разумный».

- Ты бы видела свое лицо, сестричка! - сказала призрачная девчушка, все еще фыркая от смеха. - А ты смешная! Как тебя зовут?

- Леда, - ошарашено пялясь на столь редкое явление, проговорила жертвенница. - А ты?

- А я Василиса, - сказала девчушка, снимая маску. - Поиграй со мной, пожалуйста! Мне так скучно! Никто не хочет со мной дружить из-за того, что я умерла.

Под маской оказалось симпатичное личико сердечком с по-детски пухлыми щечками и чуть всклокоченными черными волосами. Это Леду удивило еще больше. Раньше она не видела детей жертвенниц, ну, кроме себя в зеркале. А с разумным призраком вообще встречалась впервые. Латена как-то рассказывала, что такие есть, и Леда тогда пожалела, что ее родители не остались в своем уме. С другой стороны девушка до сих пор думала, что разумные призраки - всего лишь придуманная подружкой байка.