- Ну, и долго будешь глазами хлопать? - засмеялась Латена. - Рассказывай давай, как тебе это удалось?

- Что удалось? - испугалась Леда.

С того дня, как ее посетил казначей графа, прошла добрая неделя. Ткани, подаренные мужчиной, девушка спрятала на самое дно сундука. Надежда грызла ее, заставляла сердце сладко сжиматься, но ничего не происходило. Иногда ночами ей снилось, что к ней заявляются жрецы Января, и, прямо на печи, приносят ее в жертву. Но Мелунас не шел сообщить ей о дате ее смерти. От него не было никаких вестей с их прошлой встречи. Впрочем, как и от казначея Ретео.

- Да быть не может! Ты не знаешь? - всплеснула изящными ручками Латена. - Оно и не удивительно! Ты ведь сидишь дома как затворница! Поверить не могу! Вся деревня уже гудит, меня заслали на разведку, а ты сама не в курсе, какое на тебя счастье свалилось!

Сердце у Леды приятно сжалось, но она тут же усмирила его, припомнив о Мелунасе.

- Так что за радость то? - осведомилась она. - Не ходи кругами, Латенка!

- Ну так в двух словах не расскажешь, - растягивая слова, сказала красавица, а потом присела на сундук, свесила ножки и начала свой рассказ. - В общем, может, замечала, что уже как три дня в деревню повадился ходить какой-то странный маленький человечек?

- Да, заметила, - кивнула Леда. - По домам ходил, в окна стучался. Я думала, что, может, милостыню просил...

- Не поверишь, но я тоже так подумала! - звонко чирикнула Латена. - А потом вдруг выяснилось, что он ходит и о тебе, милая моя, справки наводит. Ну так я, не будь дурой, сегодня утром выловила его сама, пригласила. За стол усадила, налила горькой и знатно так расспросила, чего это он так тобой интересуется. Думала - ну как пить дать жених! И знаешь, что он мне сказал?

- Что же? - насторожилась и без того встревоженная Леда.

- Что тебя, дурынду такую, сам граф Аластр хочет в жены взять! - громко взвизгнула от восторга Латена. - Ты представляешь, сам граф! Да с таким женихом тебе никакие жрецы не страшны! Я так рада за тебя! Как у тебя это получилось?

Но Леда не ответила. От слов подруги внутри нее все обмерло. Вспомнились слова Ретео о помощи, вспомнились слова о том, что платье из парчи ей скоро пригодится, вспомнился маленький, шастающий по домам человечек. Латена еще что-то восторженно пищала, но Леда ее не слушала. Все ее надежды на долгую и счастливую жизнь разрушились, превратившись в тупую боль.

- Латена, - спросила она, чуть-чуть придя в себя от шока, - чему... чему ты так радуешься?

Подружка лишь весело фыркнула и махнула рукой:

- Брось, неужто ты веришь в эти россказни?

- Это не россказни, это факты, - нахмурилась Леда. - Обе жены графа Аластра умерли, не прожив с ним в браке и года. Ладно бы одна, но две!

- Так не от абы чего умерли-то! - неуверенно решила поспорить Латена. - Первая, вроде, при родах скончалась, а вторая... да Январь с ней, со второй!

- Вторая с лестницы упала, - напомнила ей Леда. - А первая умерла в замке, когда, вдумайся, сам граф у нее роды принимал.

- Да брось, брось все эти дурные мысли, - замахала руками на нее Латена. - Граф ведь вон как медицину у нас в городе поднял! Чего такого в том, что он сведущ в таких делах?!

- А вторая, значит, просто так с лестницы упала? - не унималась Леда. - Просто вдруг взяла, да и свалилась. Хребет себе сломала, и пяти месяцев с графом не пожив?

- Ну а что, в жизни всякое бывает, - сказала наивно Латена. - Да ты сама подумай, что это были за девки? О первой ходили слухи, что ее граф чуть ли не с борделя забрал. Я вообще слышала, что в его замке она служила подстилкой всем и каждому. Уж его-то охальник-казначей точно не раз и не два лазал под ее юбку, зуб даю.

- Зато вторая, как я от тебя же слышала, была богатой сиротой, - парировала Леда. - И, надо сказать, сиротой с отличным образованием и воспитанием.

- Даже богатые сиротки падают с лестниц, - отмахнулась Латена. - Тем более с этой модой на каблуки. Я бы на твоем месте сейчас порхала от счастья, а не припоминала сопровождающие графа несчастья! Ты только подумай - балы, платья, музыка. Все, как ты мечтала! А главное - никаких жрецов.

Леда прикусила губу. Слова эти пробили брешь в пессимизме жертвенницы, и Латена прекрасно это понимала. Прищурившись, она грациозно обошла подругу и, приобняв ее за плечи, сказала.

- Вот ты, Леда, откажешься, и тебя тут же сцапает Мелунас. А подумай, как будет, если ты согласишься. Утром, вместо того, чтобы растапливать печь, дрожа от холода, ты проснешься в огромной теплой постели. Вместо того, чтобы умываться каждое утро снегом, ты будешь ополаскивать лицо нагретой слугами водой. Вместо того, чтобы месить тесто из скверной муки и жевать жесткий хлеб, ты будешь сидеть за столом и, серебряной вилочкой, кушать какие-нибудь деликатесы. И пряники твои, на каждый из которых ты копишь по два-три месяца, ты будешь отведывать когда тебе в голову взбредет! Да что там пряники - у богатых есть и торты, и пирожные, и всякие иностранные сладости о которых мы, Ледочка, и слыхом не слыхивали!

От мыслей о полном блюде вожделенных пряников, которые Леда любила пуще всего на свете, у девушки закружилась голова. Перспектива стать женой графа вдруг показалась ей не такой уж и страшной. Закралась предательская мыслишка - а вдруг Латена права. Вдруг графа просто преследуют неудачи. Чтобы хоть как-то отогнать эти мысли, она пробормотала:

- С чего это граф вообще задумал жениться на простолюдинке? В чему ему это?

- А у них в роду такая традиция - брать в жены сироту, - сказала небрежно Латена. - Причем не важно, из каких кругов. Богатые сироты у нас в городе кончились, вот, видать, за бедных принялся.

От этих слов у Леды внутри все сжалось. Кончились. Ведь именно кончились, не прожив после свадьбы и года. Иллюзия, навеянная россказнями подруги, растаяла как снег на жаре. Леду вдруг взяла обида на саму себя - расслабилась, забылась, напридумывала себе не весть что. И тогда она пустила в ход свой последний, самый весомый из всех, аргумент:

- Ладно, а что ты скажешь по поводу других слухах? Что ты скажешь о том, что он поклоняется мятежному Марту?

В глазах Латены мелькнул панический страх. Она тут же, отпустив плечи Леды, отошла от нее в сторонку. Они какое-то время молча смотрели друг на друга. Ощущая стыд за свои слова, Леда опустила голову. Она уже хотела открыть рот, чтобы извиниться перед подругой - ведь произносить имя мятежника всуе считалось очень дурным поступком, как вдруг кто-то постучал в дверь.

- Ты брось эти мысли, - сказала тихонько Латена, а потом кивнула на дверь. - Не дай бог кто-то услышал. Если так, то я скажу, что им примерещилось. Только ты больше о НЕМ не говори.

Леда опасливо кивнула и, сглотнув, на ватных ногах поплелась открывать дверь. И думать было страшно о том, что ее слова о Марте мог кто-то услышать. Натянув на лицо улыбку, жертвенница открыла дверь и удивленно застыла.

На пороге стоял, зябко переминаясь с ноги на ногу, мужичок с красным носом. Сначала Леда даже подумала, что перед ней мальчишка, такой он был худенький и маленький. Однако, приглядевшись, она увидела на его бугристом лице глубокие складки. Морщины расходились в разные стороны от уголков его глаз, напоминая трещины на стекле. Он ощутимо качался, пах алкоголем и никак не мог сфокусировать взгляд.

Латена, высунувшись из-за плеча подруги, воскликнула радостно:

- Здравствуйте, мил человек! Вы вернулись? Что ж вы стоите, так ведь все тепло из дома выйдет. Проходите, а то видите, дрожим уже все.

- Да, щас, - сказал мужик и, качнувшись, перевалился через порог.

Дверь за ним девушки тут же захлопнули. Когда мужичок оказался в тепле и принялся оглядываться, Леда наконец поняла, кого видит перед собой. Именно он последние три дня ходил по деревне и стучался в двери.