- Не врали, - потупилась Леда. - Просто... просто это сложно объяснить. Понимаете, я всегда, все свое детство и юность думала, что я - особенная. Что мне все нипочем, что я и одна справлюсь. Я так гордилась тем, что переняла мастерство шитья у старой портнихи, так гордилась тем, что выжила, что... что когда пришел Мелунас и, избив меня, назначал дату моей смерти, я просто... просто не выдержала. Вся моя жизнь, вся моя борьба показалась мне бесполезной тратой времени. Я столько старалась, так надеялась на долгую и счастливую жизнь. Думала, что рано или поздно в меня кто-нибудь влюбится, я выйду замуж и мы будем вместе строить свое счастье. Думала, буду обшивать до старости знатных дам. А тут вдруг - жить осталось всего несколько лет. Я просто поняла, что все то, о чем я мечтала, не сбудется... и мне стало... все равно...

Лада закусила губу, чтобы не заплакать. Граф покачал головой:

- Надо было бороться дальше.

- А как? - сказала она с отчаянием. - Бежать? Не выйдет, жрецы меня везде найдут. Перебраться через границу в государство поменьше? Так ведь я дальше города нигде не была, я и дня на улице не выживу. Что можно противопоставить богине?

- Не бывает непреодолимых препятствий, - загадочно сказал Аластр. - Я много лет потратил на то, чтобы найти выход и нашел. И то, то случилось в нашу неудавшуюся первую брачную ночь, было всего лишь маленьким шагом в осуществлении моего плана. А вот и Мери.

Из-за угла и правда вынырнула полупрозрачная девушка. Дойдя до двери, она проделала ровно те же действия, что Леда видела ранее, а потом начала спускаться по ступенькам. Аластр подтолкнул жертвенницу вперед, и она поспешила вниз. На середине Аластр заставил жертвенницу остановиться и указал на одну из ступенек. Леда недоуменно осмотрела ее, но ничего примечательного в ней не нашла. Призрак тем временем дошел до самого низа и заглянул в дверной проем. Какое-то время Мери смотрела внутрь помешения не отрываясь, а потом попятилась. Аластр сказал глухо:

- Подожди, я все объясню.

- Нет, не приближайся! - заверещал призрак.

- Мэри, это не то, что ты подумала, - так же глухо повторил, видно, свои прошлые слова граф.

- Не смей подходить ко мне!

- Ты ведь знала, ты слышала слухи. Да, это правда. Но я могу все объяснить.

- Я не знала... мне...

После этих слов она развернулась и кинулась бежать вверх по лестнице. Леда явственно видела, как она оступилась точно на той ступеньке, на которую указал ей Аластр. Каблук второй жены графа обломился.

«Вот Латенка дает, - подумала удивленно Леда, на секунду забыв о происходящем. - Угадала ведь!»

Призрак завопил истошно и, взмахнув руками, упал прямо на ступеньки. Хруста Леда не услышала, но поняла, что Мери сломала себе позвоночник. Нечто блеснуло и покатилось вниз по лестнице. Присмотревшись, Леда поняла, что это был призрачный медальон. Лицо покойницы застыло в самой глупой из всех посмертных масок - рот открыт на всю ширину, обнажая гнилушки зубов, глаза распахнуты. Туфля без каблука, убившая вторую жену графа, валялась двумя ступеньками ниже.

Закрыв лицо руками, Леда покачала головой. Ей было больно смотреть на призрака.

- Полно тебе, - сказал граф. - Она уже пропала.

«Что же там внизу, если она так испугалась? - подумала Леда. - Не может же быть, что она испугалась какой-то книги про мятежного бога».

Отняв руки от лица, она глянула на графа. Тот кивнул ей, предлагая идти первой. Девушка вздохнула, собрала свои страхи и сомнения, запихнула их в дальней уголок сознания и зашагала вниз.

Пламя свечей тускло ответило маленькую комнатку с каменными стенами. На первый взгляд ничего примечательного в помещении небыло - слева посеревший от старости грубый письменный стол с разложенными на нем книгами, колбами, драгоценными камнями и какими-то непонятными инструментами. Рядом со столом - стеллаж, заполненный различными диковинками. Огромный череп какого-то рогатого животного соседствовал со старинной фарфоровой куклой, покрывшийся зеленью медный светильник - с усыпанной камнями диадемой, а чучело ворона мирно стояло на стопке писем. Слева же располагалось два книжных шкафа. Книги были ужасно старыми, огромными, некоторые даже в деревянных переплетах. Между этими книжными шкафами стояла черная статуя, вытесанная из черного гранита. Леда сразу поняла, откуда здесь взялось это изваяние. Оно наверняка ранее занимало самый первый, ныне пустующий постамент в храме.

Подойдя поближе, Леда удивленно разглядывала статую мятежного бога. Март широко улыбался, лицо его светилось веселостью и азартом. Худой, угловатый, с очень коротко остриженными волосами, он весь был покрыт конопушками - скульптор на их месте сделал небольшие углубления в камне. И пусть скульптуре не хватало цветов, Леда уже знала - он солнечно рыжий. Но что больше всего поразило ее - в нем не было и капельки злобы.

- Итак, - Аластр вытащил из-под стола притаившуюся там табуретку и уселся на нее. - Наверняка у тебя много вопросов. Задавай. Постараюсь ответить.

- Зачем? - спросила Леда решительно.

- Видишь ли, я все же граф, - сказал Аластр. - И, как бы отстраненно я себя не вел, меня заботит состояние моего графства, да и мира в целом. А положение таково, что мы медленно вымираем. Из-за холодного лета земля родит все меньше и меньше, животные гибнут зимами от холода. Королевсская династия раз в десять лет проводит своеобразный «пересчет голов» - может, попадала под него?

Леда кивнула. По деревням и городам действительно ходили люди и считали, сколько где и кого. Эта процедура ее всегда забавляла - ну зачем?

- Хорошо, раз попадала, - хмыкнул граф. - Это действо проходит уже почти тысячелетие. После подсчета цифру гравируют на камне в королевском дворце. Так вот, я видел этот камень. И четверти людей не осталось от нас с тех пор, как пришла ко власти Январь. Это не очень заметно из-за того, что сокращение населения идет очень медленно. Однако знала бы ты, сколько у нас в графстве заброшенных деревень.

- И как это связано с поклонением мятежному богу? - спросила Леда осторожно.

- Я ему не поклоняюсь, - покачал головой граф. - Разве я говорил тебе такую ерунду? Да и зачем, если они все все равно мертвы, кроме Январь. А по поводу того, зачем я все это собрал здесь. Что ж, отвечу тебе твоими же словами. Чтобы понять, что он за существо такое и решить для самого себя, стоит ли его ненавидеть. И знаешь... я все же решил, что не стоит.

- Но он ведь убийца! - запротестовала Леда. - Если бы не он, мы жили бы счастливо!

- Знаешь что, - Аластр нахмурился. - Слабо мне что-то верится, что он мог кого-то убить. Но этого в двух словах не объяснишь. Если ты захочешь докопаться до истины - приходи сюда и читай. Ты быстро поймешь, о чем я говорю.

- Мало ли, что и где могли написать, - нахмурилась Леда, а потом задала второй очень важный для себя вопрос. - Что за медальон висит у меня на шее?

- О, это очень интересная история, - сказал граф. - Итак, мною был найдено писание одного жреца, если не ошибаюсь он поклонялся Февралю. Семьсот тридцать пять лет назад, если верить некоторым историческим документам, наступила годовая зима. Так вот, этот жрец писал в своей летописи о том, что в день начала годовой зимы небо прочертили две падающие звезды. Одна упала на западе от его храма так далеко, что он не смог точно определить место падения, вторая рухнула совсем рядом, пробив дыру в крыше старой колокольни. Причем, если верить его записям, «звезды» какое-то время летели высоко над землей по дуге прямо от северо-западных гор где, по преданию, находится Храм Двенадцати - место, где по легендам жили боги. И то, что висит у тебя на шее, это та самая вторая звезда.

Леда удивленно распахнула глаза.

- И... что же это значит? - удивилась Леда. - Если это... это что, личная вещь кого-то из богов?