Парень осторожно разгрёб снег, высунул наружу голову, и увидел девушку сказочной красоты! А прямо за её спиной замер, раззявив пасть, мёртвый стальной демон - тот самый, что сидел на холме и погнался за ним!

Аренк на секунду замер в нерешительности, но от девушки повеяло немножко смехом - со стороны он, видать, выглядел сейчас забавно, и немножко виной - она сожалела, что нечаянно его напугала. Но страха в её чувствах не было и тени. Тогда Аренк разом решился, выбрался из сугроба и отряхнулся. До него дошло, что за спиной девушки стоит машина из стали и стекла. Всего лишь напитанная древней непонятной магией сложная машина, из тех, что бывают в сказках. Это, конечно, сильно его удивляло, но чувствуя радость незнакомой девушки, свой страх Аренк стыдливо запрятал подальше.

- Ты кто? - спросил он первое, что пришло в голову, которая, кстати, слегка кружилась после дикой скачки, падения, и потрясения зрелищем стального демона, раззявившего... лаз, конечно же, это лаз внутрь машины, а не пасть. Этот 'демон', кстати, сильно пах горячим металлом, смазкой, и ещё целым букетом незнакомых запахов.

- Я Аритайя, - представилась девушка.

- А я Аренк из 'Последних', - ответил он.

- Из последних, - эхом повторила девушка, и Аренк ясно ощутил её печаль. Не поняв, что так опечалило незнакомку, парень решил на всякий случай уточнить: - Не из тех 'Последних', чьи схроны под Мрачным Камнем. И не из тех, которые живут в старых подземных ходах под каменным полем. А из тех, чьи схроны прямо у подножия вулкана!

- Так вас много? - обрадовалась Аритайя, но Аренк опять не понял, чему.

- А ты откуда? - просто спросил он.

- А мы пришли с далёких звёзд, - с готовностью ответила она, чем снова повергла бедного парня в ступор.

С далёких звёзд! 'Ушедшие к далёким звёздам'!

- Так вот что значит 'ушедшие к далёким звёздам'! - воскликнул Аренк, окрылённый догадкой. - Заветы говорят об ушедших к далёким звёздам! А мы-то считали это поэтической аллегорией! Считали, что речь идёт об умерших!

- Давай-ка, я помогу тебе отряхнуться от снега, - предложила Аритайя, - и ты поднимешься в мою машину, и я напою тебя горячим кейо, и угощу сладкими булочками!

Аренк очнулся от потрясения, и впервые обратил внимание, что странный наряд незнакомки не несёт ни клочка шерсти! И слишком облегает фигуру, что бы решить, будто шерсть есть внутри этого наряда! Бедная девушка, должно быть, замёрзла! Он с готовностью кивнул, скинул свою тяжёлую тёплую тогу, тряхнул её резко, и огляделся в поисках шапки. Похоже, шапку он потерял во время этой дикой скачки.

Аритайя сделала приглашающий жест, и Аренк мужественно сделал шаг к распахнутому лазу. Глупое сердце на мгновение зашлось в паническом страхе, но добрая девушка взяла его руку в свои... ой! - холодные рукавицы - это рыбья кожа, что ли? - и провела внутрь. Лаз закрылся.

Внутри было очень тесно - оно и понятно: эта штука и снаружи не выглядела особо вместительной. Аритайя бочком протиснулась дальше за кресло, а его усадила. Шикарное ложе! Трон, достойный покорительницы стальных летающих демонов! Девушка протянула кружку с горячим ароматным отваром, и Аренк с благодарностью принял кубок. Только заметил опасливо:

- Мы тут торчим, как на ладони, - нехорошо.

И впрямь было неуютно: прозрачное стекло щедро открывало взгляду вид и вперёд, и по сторонам, и вверх - в небо. Непривычно.

- Чего нехорошего? - поинтересовалась непонятливая пришелица со звёзд. И Аренк вдруг вспомнил: быстрых звёзд больше нет.

- Заветы наказывают нам прятаться от взгляда быстрых звёзд, - пояснил он, - но недавно две последние быстрые звёзды исчезли.

- А! - протянула Аритайя, с пониманием, и прокомментировала: - Вы привыкли прятаться от спутников слежения! Да, мы столкнули два, и они сгорели в верхних слоях плотной атмосферы.

Вот так вот просто: вернулись 'ушедшие к дальним звёздам', и погасили глаза демонов. Странно, что Заветы не говорят прямо о возвращении 'ушедших'.

- И что теперь будет? Что значит 'конец времени'? Заветы обещают конец времени, как только погаснет последняя бегущая звезда! Нам теперь можно вообще не бояться звёзд? Или кохи-пожиратели спустятся из космоса? - завалил Аритайю вопросами очухавшийся от первого потрясения Аренк.

- Ну, во-первых, не все 'бегущие звёзды', как вы их называете, погасли, - заявила пришелица. - Остался последний спутник слежения. Но он летает над другим полушанием, по ту сторону экватора, так что к вам сюда он никак не заглянет.

Новость потрясала воображение бедного парня: получается, сколько не смотри на звёзды, видишь не все небеса, а только половину! Полушарие, она сказала! Как же быть?

- Старейшины настаивают, что мы должны внимательно смотреть за всеми звёздами все ночи напролёт! - сообщил Аренк пришелице. - Что бы не пропустить первые знаки вторжения! Но если мы можем видеть лишь половину неба, сколько мы не смотри - у нас лишь половина шансов!

- Я не знаю ваших Заветов, - задумчиво произнесла девушка, - но высматривать знаки в небесах вам теперь не нужно. Мы скинули сторожевые зонды на соседних звёздах. Есть значительные шансы, что кохи не смогут их миновать, если вдруг они направятся сюда. Сенсоры засекут гравитационное возмущение при выходе коробля кохов из гипер-прыжка, и дадут нам знать.

Аренк не понял, что за заклинание прочитала сейчас Аритайя, но вдруг ясно осознал: надо сообщить старейшинам и вождю! И надо спешить! Они ещё два дня назад рассорились, и не известно, до чего эта ссора дойдёт.

- Мы должны сообщить старейшинам! - горячо заявил он девушке. - Они там так разругались с нашим вождём - как бы не дошло до беды! Мой мурок убежал, испугавшись твоего дем... твоей машины. Ты могла бы по... - тут у Аренка перехватило дыхание при мысли о полёте по небу, но он сделал над собой усилие, и договорил: - полететь со мной к нашему схрону?

- Да, конечно, - сразу же согласилась Аритайя, - мне нужно представиться вашим старейшинам и вождю, познакомиться, рассказать о нашем возвращении. Я сюда прилетела, что бы найти место для временной базы.

А вот тут перед Аренком возникло сразу две проблемы. С одной стороны, надо лететь домой, к отцу и старейшинам, пока пришелица соглашается. Будем надеяться, что во время полёта по небу его душа не выпадет из тела и не отлетит к звёздам!

Но с другой стороны, в лежбище под холмом остались двое его друзей! Что они подумают? Решат, что он пропал! Что со звёзд таки спустились кохи-пожиратели, и сожрали Аренка, который не слушал отца, и засматривался на звёзды. И понесут весть по Великим Тундрам! Или будут сидеть там - под камнем - и горевать по погибшему другу. Плохо.

К тому же, как вернуться домой с полпути? Что он скажет дома на вопрос, как прошло сватовство?

- Ну, куда лететь? - спрашивала его тем временем Аритайя. Что она делала, видно не было, потому что она по-прежнему находилась за высокой спинкой ложа, в котором Аренк утопал, но что-то там попискивало и поскрипывало.

- А можно сначала на тот холм вернуться, откуда ты за мной погналась? - попросил Аренк.

- Легко, - раздалось в ответ.

Аритайя села в соседнее ложе, взяла из его рук пустую кружку, убрала. Внезапно волшебное ложе схватило Аренка за плечи и обхватило живот, вжимая в себя его тело. Не успел парень озвучить свой испуг, как мир вокруг качнулся, тундра провалилась вниз, затем горизонт завалился на бок, и закричать уже никак не получилось - дыхание перехватило.

- Ой, прости, пожалуйста! - взволнованно попросила пришелица со звёзд.

- Да ерунда, - осипшим голосом заявил он ей как смог небрежно, пытаясь пригладить вставшие на голове дыбом волосы.

- Я поведу осторожнее! - пообещала девушка, и он почувствовал, как она за него переживает.

Ещё чего не хватало! Что бы девчонка, пусть и космическая, жалела его нежную психику! Аренк недовольно крякнул, и собрал свою волю в кулак. В оба кулака. Которые до белых костяшек сжимали края чудесного лётного ложа.