Решив не медлить, я шагнула вперед, выбрасывая на этих хлопцев «Иглы стужи». В спину, ну и что? Они, небось, не стали бы делать мне скидок на то, что меньше чем полгода назад узнала о существовании магии.

Маг пятого уровня отлетел шагов на десять вперед, и пролетел бы дальше, если бы не помешавший этому бреющему полету забор, и остался лежать. Он даже пискнуть не успел, не то, что понять, что с ним случилось. А может быть и пискнул, я от паники слышала только как кровь в висках стучится, будто просится наружу, а ее не пускают. Зато то маг, что не заработал себе столько нашивок остался целехонек, лишь пошатнулся, как будто на него дунул тролль-переросток. Заклинание обошло его, будто посчитало ниже своего достоинства даже связываться.

Свободный повернулся ко мне, криво улыбаясь. На вид лет ему было даже больше чем тому, которого мне удалось застать врасплох. Несмотря на столь скромный рейтинг, маг явно знал себе цену и не страдал от комплексов по поводу недооцененности со стороны учителя. На его рукаве была нашита эмблема в виде молнии. Я уже видела такую, когда Лазарь рисовал мне символы Свободных, но вспомнить кому именно принадлежал этот символ уже не могла.

Воспользовавшись моим замешательством, маг ударил в ответ. Спасибо старому эльфу, безустанно мучавшему меня тренировками: «Щит» сделал свое дело. На долю секунды я подумала, что не успеваю защититься, заклинание летело прямо на меня. Не слишком умелое: «Черную бабочку» Деяна я бы ни за что в жизни не отбила, но видимо не так уж и неправ был наставник Свободного, выделив своему подопечному всего два нашивки. Потратив мгновение на то, чтобы понять, что все еще жива, я тут же ответила. Сил у мага оставалось не так уж и много, удар он отбил, но на ногах не удержался. Воодушевленная победой, которая почти уже была в моих руках, я приготовила новое заклинание. Когда я была готова окончательно покончить с этим везунчиком, во мне что-то словно очнулось ото сна.

Маг смотрел на меня округлившимися от ужаса глазами. Второй лежал не шевелясь. Я даже не подумала…что я могла убить человека. Да, я умышленно бросала заклинания, я хотела поразить противников… но я только не думала о том, что это уже не тренировка, что наступит полдень, но они не встанут с земли, смеясь и отряхивая с одежды прошлогоднюю листву. Тот парень у забора больше никогда не сможет жить. Это я решила, что он должен умереть. Только кто давал мне это право?

Я переводила взгляд с покойника настоящего на покойника будущего и не могла поверить, что это все не сон. Это не игра, это настоящая война, где люди убивают друг друга не щадя никого. И если не я, то меня. Но я так не хочу. Должен быть выход.

Маг испытующе посмотрел на меня, словно пытаясь понять, что ждать в следующую минуту. Почувствовав слабину, мужчина попытался встать, опираясь руками на землю.

— Стой! — сорванным истеричным голосом закричала я, даже не подумав, что могла себя выдать. Хотя мы тут и так шума наделали немало.

Мужчина сделал вид, что оставил попытки подняться, показывая мне протянутые вперед руки. Он сказал пару слов на непонятном беглом языке, словно пытаясь убедить меня в своей беспомощности и неопасности.

Я отпустила заклинание, полагая, что он исчерпал Потенциал и больше не опасен. А убивать его я не собиралась. Пусть даже он и Свободный и не входит в число моих друзей. Он живой, и я не в праве лишать его этого свойства.

Пока моя светлая голова решала, что же делать с магом (ну не отпускать его же!), мужчина принялся что-то щебетать на своем. Я, не отличаясь интеллектом, пыталась вслушаться в этот поток несвязных звуков, чтобы хоть что-то понять, потому что эта неразбериха, творящаяся в Лесной, меня не слишком вдохновляла.

— Пока, дорогой. — неожиданно вставил мужчина на русском. Не дав мне успеть сообразить, что происходит, что происходит, маг кинул в меня заклинанием, причем явно не жалея сил и Потенциала.

В эти секунды я разучилась дышать. Казалось, даже сердце остановилось, разочарованное такой подлостью. Мне захотелось сжаться, стать комком, непробиваемой глыбой. Я бы ни за что уже не успела сплести ответное заклинание, чем более меня оно уже бы не спасло, разве что и противнику было бы не так сладко. «Щиты» всегда были мое слабой стороной, так что теперь я даже не тратилась на то, чтобы пытаться его вскинуть. Это как летишь со скалы вниз и поминаешь, что как ни дергайся, все равно падение тебе не остановить. Так и ждешь, когда за спиной прорежутся крылья, но они не спешат. Эта бесконечно длинная секунда полета…

Убрав руки от лица, я поняла, что будь это хоть раем, хоть адом — мне здесь не нравится. За забором послышался чей-то душераздирающий крик, а потом сильный удар и скрежет железа. Ну вот, с раем опять не повезло.

Свободный раскинулся на Земле, крепко сжав кулаки. Его лицо было мертвенно бледно, будто он собирался идти на кастинг очередного фильма про вампиров. Он не пережил это заклинание. Отчего пережила его я? Не знаю, но сегодня определенно мой день.

На глазах появились слезы. Я вовсе не планировала ныть, но стало так тяжело. Тяжело и страшно. По общине лазят Свободные с нежитью на поводке, вокруг крики и страдания, я совершенно не знаю, что делать и что все им тут надо, Игнат погиб, так и не сумев сказать мне что-то очень для него важное напоследок, а я оставалась практически единственным боеспособным магом во всей общине. Вот весело как. Если бы здесь были парни, то они уж точно за считанные минуты разобрались что к чему и дали врагу жару. Я поймала себя на том, что каждую минуту думала, как хорошо было бы, если бы Хранители были здесь. Конечно, хорошо, когда за тебя думают и говорят тебе единственно правильное решение, а ты его просто выполняешь. И никакой головной боли. Так безвольно, но зато легко. И никакой ответственности.

Но сейчас их не было. Возможно, они как раз подоспели в общину к разгару этого «концерта», но отчего-то не спешили мне на помощь. Потому что меньше надо было выпендриваться, когда говорили тебе: «Сиди дома, женщина!». Но мы ж птицы гордые…

Увлекшись своими страхами и распластавшимся на земле в позе морской звезды Свободным, я, конечно, услышала, но запоздало поняла, кто это там сзади хрипло рычит.

Юрлиш — тварь редкостная. Тот редкий тип нежити, который не взять ни магией, ни кулаком. Только старая добрая соль или серебро. И лучше — в голову. Но ничего, что могло бы отправить стоящую сзади меня зверюгу в лучший мир, под рукой не было. Даже если бы и было, я бы вряд ли сумела воспользоваться оружием: ноги казались ватными и подгибались, как у только учащегося ходить ребенка.

Уже третий раз за последние полчаса я прощалась с душой. И, скорее всего, распрощалась бы с ней навсегда, если бы не резкий выстрел, раздавшийся у меня за спиной. Хорошо, что не в спину.

Руслан резким движением перезарядил видавшую виды дедушкину двустволку, злыми, колючими глазами глядя на смирно лежащего рядом со Свободным Юрлиша.

Собравшись с духом и подобрав с пола отвисшую челюсть, я пыталась снова научиться говорить, чтоб броситься Руслану на шею и в подробностях рассказать ему о том, как же я благодарна его снайперским талантам, ожидая услышать привычную по фильмам фразу: «С тобой все в порядке?». Но я попала не в ту сказку. Не проронив ни слова, Руслан двинулся в направлении огорода, куда еще пятнадцать минут назад двигалась и я.

Не заставляя себя упрашивать, я пошагала за мужчиной, стараясь ступать след в след, как будто в земле, по которой мы шли, были закопаны мины, а вовсе не картошка. Руслан держал ружье наизготовку, я — заклинание, на тот случай если мимо прошмыгнет не слишком расторопный маг.

Добравшись до улицы, которая вела в сторону площади, Руслан соизволил разговаривать. Обычно мягкий и безобидный, как огромный плюшевый медведь, на этот раз отец Дарена бал похож на раскормленного ощетинившегося ежа. Казалось, только попадись ему кто-нибудь под руку, будь ты простой Свободный или сам полумифический Ратмир, участь твоя одна. И не самая радушная. Мускулы лица Руслана дернулись помимо воли хозяина, когда, пересилив себя, он все-таки посмотрел мне в глаза.