Из восьми последователей, только эти двое посмели дерзнуть и ослушаться приказа оставаться дома. Он вовсе не считал их худшими, даже наоборот, гордился своими учениками. Просто он не мог позволить им соваться за ним в пекло. Феофану ничего не грозит, он бессмертен, а вот эти совсем зеленые маги запросто пострадают. Ратмир не особо церемонится с теми, кто не разделяет его взглядов. И Феофан может оказаться не способен вовремя их защитить.

— Нам все равно, что Вы думаете о нас. Мы идем и точка. — упрямо заявил Софон, отчаянно пытаясь залезть в мысли учителя, но постоянно натыкаясь на мощную защиту.

— Мы Вас не оставим одного, даже если наша компания не особо вписывается в Ваши планы. — подтвердил эльф.

В глубине души Феофан надеялся на такую реакцию, но даже сам себе не готов был в этом сознаться. Сейчас как никогда ему нужна была поддержка, простое дружеское похлопывание по плечу. Ему было важно знать, что все его труды не прошли напрасно, и есть на свете люди, которые безоговорочно уверенны в правоте своего учителя.

— А если я поддержу Ратмира? — уточнил Феофан.

— Значит, это единственный верный путь. — заверил его Софон.

— И тогда нам вовсе не стоит ничего опасаться. — добавил Лазарь.

Феофан задумчиво прикусил губу.

— Если появится малейшая опасность, вы тут же уйдете. — скомандовал Великий маг и, резко развернувшись, направился в дому брата.

В особняке сегодня жизнь кишила, как в развороченном муравейнике. Слуги бегали из комнаты в комнату, не успевая выполнять все отданные им приказы, Свободные, стараясь сохранить непоколебимый вид, переговаривались о чем-то малопонятном и копошились в старинных свитках и книгах, торопливо перенося их с места на место.

Никто не обратил малейшего внимания на вновь прибывших гостей. Феофан схватил за плечо пробегавшего мимо молодого Свободного:

— Где Ратмир? — требовательно спросил он без лишних расшаркиваний.

Златан бросил ему снисходительный взгляд, слегка скривив губы. Этому парнишке было не больше семнадцати, хотя точного своего возраста он и сам не знал. Ратмир встретил его на Смоленщине, когда гостил у своего приятеля. Помощник конюха, простой крепостной мальчишка случайно застал хозяйского гостя за мирной беседой с местным полтергейстом. Но, как ни странно, не испугался и не побежал с криками «Приведенье!» по всему имению, а нагло предложил барину выгодную сделку: молчание в обмен на то, что тот его выкупает и забирает к себе в ученики. Не то, чтобы у Златана был выдающийся Потенциал или особая предрасположенность к какому-нибудь редкому Дару, просто Ратмира поразила настойчивость и целеустремленность этого наглеца. Хотя зачастую именно Златану доставалось тумаков больше всех, когда господин был чем-то недоволен, Ратмир ни в ком из восьми своих ближайших учеников не был так уверен как в этом безродном оборванце.

— Господин в бальной зале. — не слишком почтенно ответил мальчишка, исподлобья глядя на Великого мага, и, резко отдернув руку, поспешил в указанном направлении. Феофан неспешно побрел за ним. До того момента, как он вслух произнес имя брата, ему казалось, что все уже решено и он выбрал единственный верный путь. А теперь у него как комок в груди сжался. Он еще сильнее сжал клинок. Если бы не ножны, то Феофан давно бы уже распорол себе ладонь.

Шикарная бальная зала, отделанная в золоте и обставленная мебелью из самых редких пород дерева, которую Ратмир лично выбирал и привозил из самых разных уголков мира, теперь была расчищена и превратилась в огромный холодный полигон, по которому раскатывалось специфическое эхо пустой комнаты.

В центре зала на кованой подставке расположилась небольшая правильной формы сфера пронзительного голубого цвета. Ратмир стоял перед ней на коленях, сосредоточенно проговаривая слова заклинания из книги, которую удерживал перед ним Златан.

— Ну здравствуй, брат. — нарочно громко поздоровался Феофан, стараясь привлечь к себе внимание.

Ратмир, не отвлекаясь от своего дела, произнес еще пару слов, а потом, закончив, резко поднялся в полный рост. Выглядел он немного уставшим, но это не мешало ему сиять от счастья.

— Я уж, грешным делом, подумал, что ты не придешь. — поприветствовал его Ратмир в своей манере, попутно указывая глазами на Хранителей, безмолвно стоявших за спиной своего учителя. — А ты еще и этих своих птенчиков прихватил.

Феофан предпочел пропустить колкости брата мимо ушей и подошел поближе к голубой сфере, скептически разглядывая детище родственника.

— Это то, ради чего ты копил энергию столько времени?

Ратмир удовлетворенно кивнул, расплывшись в улыбке.

— Это мощнейший заряд из тех, что я когда-либо видел. Нешуточная игрушка. — хвалился Свободный. — Мне понадобился не один год подготовки к этому дню.

— И что же это будет? — с деланным безразличием поинтересовался Феофан.

— Гигантский луч. — воодушевленно произнес Ратмир. Он только и ждал возможности похвалиться своей гениальностью. — Он устремится в небеса и будет виден отовсюду. Шторма! Ураганы! Землетрясения! Мир сойдет с ума! И у людей не станется выхода кроме как обратиться за помощь ко мне. Я, конечно, остановлю напасть, но попрошу за это свою цену.

— Мир только сойдет с ума, а ты уже двинулся рассудком. — не удержался от резких комментариев Лазарь.

Ратмир кинул на него пристальный испепеляющий взгляд.

— А это кто у нас тут такой говорливый? — надвигался он на эльфа с каждым словом. В комнате повисло напряженное молчание. — Никак у маленького ушастого отродья голосок прорезался!

Ратмир потянулся к нему руками, не рискуя использовать магию, чтобы не высвободить еще не до конца подготовленную энергию, но Феофан преградил ему путь.

— Лазарь, выйди. — жестко скомандовал Великий маг. — А ты не кипятись. Сам же знаешь, что эльф прав.

Лазарь хотел было что-то возразить, но быстро понял, что ему не тягаться с Великим, и, резко развернувшись на пятках, вышел из зала с гордо выпрямленной спиной.

— Значит, ты пришел, чтобы наставлять меня на путь истинный. — разочарованно вздохнул Ратмир, отойдя обратно к сфере. — А я-то думал, мы будем идти рука об руку, как в старые добрые времена, когда не было всего этого фарса с Договором и защитой прав Малых.

— Ты не угадал. Я хочу как лучше. Бороться с тобой я не вижу смысла. Все равно ни один из нас не выйдет из этой схватки победителем. — примиряющее произнес Феофан, чем вызвал немалое удивлении Софона, но Хранитель, в отличие от своего эльфиского друга, предпочел надежно хранить язык за зубами.

Ратмир пару секунд разглядывал брата, будто пытаясь удостовериться, что тот не шутит, а потом снова подошел к нему и дружески потрепал по плечу. Феофан стоял неподвижно, как египетская пирамида. У него еле хватало сил, чтобы совладать с собой и говорить. Его тело парализовало страхом и непредсказуемостью будущего. За пять веков своей жизни он слишком привык все контролировать.

— Выйдите все отсюда. — резко приказал глава Свободных. — Остаться только приближенным ученикам.

Недовольно гудя, что их отстранили от участия в таком судьбоносном мероприятии как покорение мира, Свободные смиренно побрели к выходу. Софон нахально причислил себя к приближенным, хотя Феофан никогда не давал своим воспитанникам каких-либо титулов, и остался с учителем, смиренно претерпевая глумливые взгляды превосходящих его если не в силе то в количестве Свободных. Когда в зале оставались лишь избранные, Ратмир решил продолжить:

— Я рад, что ты сделал правильный выбор. — на удивление искренне улыбался Ратмир. — Мы заживем не в пример тому, как жили!

— Заживем? — уточнил Феофан предательски дрогнувшим голосом. — Мне так не кажется.

— Отчего же?! — воскликнул Ратмир, увлекая младшего брата за собой к сфере. — Ты только посмотри, какая энергия! У нас все получится! Я все рассчитал, все приготовил. Тем более, что при твоей помощи осуществить задуманное будет еще проще!

— Да, мне тоже так кажется. — закивал Феофан. С каждым словом брата его уверенность в себе роста как на дрожжах. — Без моей помощи тут не обойтись.