Плата Валькирий Бичу.

Руки Никс взлетели к щекам в притворном изумлении.

— Что это такое? — Она коснулась ногой косы. — Мы заново открываем счет? В конце концов, нам придется платить за непрерывную защиту, а призраки будут выполнять свою работу, паря прямо над нами. — Она доверительно сообщила Руну: — В наши дни реально тяжело найти хороших помощников. — Затем обратилась к Бичу: — Вам должно быть стыдно, ведь мы были в одном локоне от порабощения.

Она откровенно подмигнула Руну.

С тем же успехом она могла пнуть его по яйцам.

«Она все подстроила. Призраки собирались взыскать плату. Она ничего не могла им сделать, поэтому использовала меня, как пешку, в своей игре».

Рун впервые подумал о том, что у этой Валькирии-предводительницы есть шанс на победу. Если она когда-нибудь сможет мыслить ясно...

Никс погладила, сидящую у нее на плече, летучую мышь, стряхивая с нее пыль.

— Рун, ты проверяешь пределы клятвы своей пары, даже просто находясь здесь без нее. Есть только один способ обернуть все вспять.

— Какой? — проскрежетал он.

— Поклянись Ллором, никогда не убивать меня. Это завершит твою миссию и аннулирует ее клятву.

«Она совершенно точно играет со мной».

Сегодня ночью он уже уменьшил свою полезность для Mшriшr. Теперь он еще сильнее ее сократит? Пойдет ли Никс до конца, одного за другим нейтрализуя Mшriшr, пока все не станут слишком заняты, чтобы уничтожить ее?

Рун жаждал убить эту Валькирию, чтобы просто избавить от нее своих союзников. Его пальцы удерживали тетиву. Он на самом деле близок к тому, чтобы впервые подвести Ориона?

— Давай, пока не стало слишком поздно, — сказала Никс. — Думаю, ты будешь рад узнать, что сегодня все останутся живы.

Глаза Алликсты сверкнули.

— Ты смеешь диктовать условия... нам?

— Да, нелюбимейшая-Виккэйка. Пока ты не вернулась с чудовищами, которых вы держите в Гибельном замке. Пока ты не вернулась с вашим Ликвидатором. Но мои колдуны работают над щитом. — Некоторые бессмертные из Вертас вопросительно посмотрели на нее. Лотэр явно забавлялся. — Я слышала, трудно захватить власть в мире... до которого не можешь добраться.

Обычно, слыша такие угрозы, Рун быстро и эффективно подавлял их. Единственное, что он мог сделать сейчас — ослабить тетиву и убрать стрелу в колчан.

— Не вешай нос, Рун, — сказала Никс. — На самом деле ты не хочешь меня убивать. Ведь тогда я воскресну в памяти других существ и буду упиваться могуществом. Все фракции Геи объединятся под моим знаменем.

— Отлично, прорицательница.

Алликста вскрикнула:

«Ты не посмеешь, грязнокровный!»

— И будь любезен, без оговорок, — сказала Никс. — Речь идет о здоровье и безопасности твоей пары.

Будь ты проклята, Валькирия.

— Клянусь Ллором никогда тебя не убивать.

— Превосходно. — Никс улыбнулась. — Это было не так уж и трудно, да? Может, хочешь пойти еще дальше? Давай, лучник, переходи на нашу сторону. Стань одним из хороших парней.

— Хороших? Валькирия, ты не понимаешь, что творишь. Ты слишком молода и неопытна, чтобы осознавать к каким последствиям могут привести твои действия. Ты говорила о чудовищах, которых мы держим в Гибельном замке? Они проявляют больше здравомыслия, чем ты.

«Кроме Колосса», — хором сказали Сиан, Блейс и Алликста.

Дарак согласно заворчал.

Никс продолжила, как ни в чем не бывало:

— Присоединяйся и получишь вступительную премию: я расскажу, что означают символы на твоем талисмане, и какими силами он не обладает. Возможно, я смогу восполнить пробелы в последнем письме твоей матери.

Никс знала об этом?

— Я — Mшriшr, — просто сказал Рун.

Орион мог покарать его за данную клятву, но преданность Руна по прежнему принадлежит Ликвидатору.

— Понимаю, — сказала Никс, заправив волосы за остроконечное ухо. — Но не вини меня за попытку. Чтобы выиграть эту войну, я буду использовать все уловки из моего арсенала. — Повернувшись к Сиану, она беззвучно сказала: — Крепко держись за свою задницу.

Он ответил ей убийственным взглядом.

Затем она прошептала своей летучей мыши:

— Бертил, брысь.

Завизжав, существо улетело.

Рун сказал Никс:

— Как бы ты ни была заинтересована в Джозефине, отступи. Они с Таддеусом с нами.

«Запах». — Голос Дарака звучал так, будто Ликан был на грани полного превращения. — «Пары».

Рун напрягся.

«Ты учуял Джозефину?»

Ликан кивнул.

«Близко».

«Начнем в городе. Я перемещу вас».

Они сжали его плечи и предплечья.

«Мы сейчас сбежим как трусы?» — спросила Алликста в тот момент, когда Дарак зарычал.

Но эти двое не могли перемещаться, у них не было выбора, кроме как пойти с остальными.

Одной рукой Алликста уцепилась за Руна. Другой — за один из усов Керсеса.

«Прекрасно!»

«Мы вернемся», — сказал Блейс. — «Для этой битвы еще не пришло время. На сегодня мы закончили».

Дарак считал иначе.

Он сделал глубокий вдох, его огромные легкие расширились.

«Ох, блять».

Рун и остальные Mшriшr окружили его.

С блеском в глазах, Алликста сказала:

«Разнеси тут все, первородный. Ну же!»

Волк издал рев. Первобытный взрыв.

Молнии защитили Никс, но дальше...

Кричащих бессмертных порывом ветра расшвыряло по сторонам, а окружающих Вал Холл призраков, как пылинки, сдуло в небо. С поместья, как диск, слетела крыша. Доски заскрипели, окна разлетелись вдребезги. Стены рухнули.

Когда грохот утих... обвалился дымоход.

Дарак сравнял поместье с землей. Вал Холл был уничтожен. Главная Валькирия стояла на фоне руин.

Рун кивнул ей.

— Хорошего боя, Никс.

Она улыбнулась с отсутствующим видом.

— И тебе счастливого Приращения, Рун.

Кто-то обтирал лицо Джо прохладной тканью.

— Пожалуйста, очнись. — Раздался приглушенный голос. — Я не знал что это ты!

К Джозефине постепенно возвращалось сознание, в голове стучало. Она открыла глаза.

— Тедди?

Ее мозг превратился в желе после удушья.

После того воспоминания.

Тед отбросил полотенце и взял ее за руку.

— Я здесь. Мне очень жаль! Я не знал, что ты — Джо. Я бы никогда не сделал тебе больно.

Он помог ей приподняться

Джозефина находилась в модно-оформленной гостиной, обставленной дорогой на вид мебелью.

— Куда ты меня принес?

Ее голос был охрипшим.

— Это дом моей семьи, в Новом Орлеане. Он защищен. Здесь ты в полной безопасности.

В Новом Орлеане? Тед всегда жил в загородном доме в Техасе.

Ну, кроме единственного дня, который он прожил в сфере фантомов. Находясь в состоянии какого-то анабиоза, мы с ним пересекли всю вселенную. Должно быть, им тысячи лет.

Джо не смогла вспомнить все о своем детстве... лишь несколько смутных обрывков. Возможно, она не могла осмыслить больше информации за раз.

— Тед, я почти две недели пыталась пробраться к тебе в Вал Холл.

— Ты сказала, что пришла, чтобы спасти меня. От чего?

— От Валькирий. Я почувствовала твой страх. И слетела с катушек.

— О-о. — Он потер затылок. — Вообще-то, я как бы испугался... тебя и того лучника. Вы атаковали, а я был внутри. И я не знал, что ты — это ты.

— Ты не был пленником, да?

Рун оказал прав, Теду не угрожала опасность.

— Валькирии мои союзники. И они помогали мне с моими силами. Никс сказала, что грядет огромная угроза для ковена, поэтому я и был там, чтобы защитить Вал Холл.

Никс снова посмеялась последней.

— Она свистала всех наверх.

Вот почему там было столько бессмертных. Джо потерла горло. Она не думала, что все может быть настолько дерьмово. Ошиблась.