От этих разговоров Джозефина побледнела и покачнулась.

Пора покончить с этим. Воздух потрескивал от электричества, когда Рун оттянул тетиву и выпустил стрелу. Раз-и-готово...

Конец долгоживущей бессмертной.

С небес посыпались молнии. Белые копья пересекались, образуя клетку, которая заслонила Никс.

Стрела Руна распалась пеплом.

Джо развернулась, она была шокирована. Опустившаяся огромная клетка из молний, заперла ее с Валькирией.

Мысль первая: Меня поимели.

Вторая: хрен там, я — Джо.

Никс, похоже, не замечала этих слепящих вспышек.

— Ты видела неописуемую красоту. — Ее глаза переливались от золотистого к мерцающе-серебряному в такт с разрядами молний. — По пути сюда, ты видела вещи, которых не видел никто во вселенной.

— О чем ты?

Внезапно Джо ощутила как ее голова, словно раскололась на части. Вокруг них сгущались облака. Бушевали ветра, раскачивая железнодорожные контейнеры и вспенивая реку. Возле клетки из молний шипели брызги.

Летучая мышь визжала, пикируя вниз и резвясь среди разрядов молний.

Игнорируя все эти странности, Джо сосредоточилась на Валькирии, которая стояла между ней и Тедом.

— Ты ответишь мне, Никс!

Она переместилась за спину женщины, собираясь кулаком убрать ее с дороги. Как только Джо материализовалась, чтобы нанести удар, Никс развернулась. Ее кулак впечатался в грудь Джо.

Затрещала кость; Джо отшвырнуло вверх, жар от пересекающихся молний обжигал. Ее контроль пошатнулся. Приземлившись полностью воплощенной, она врезалась в бетон. Тротуар подправил ей лицо.

В отдалении прозвучал мужской рев. Рун?

— Лежи, детеныш, — сказала Никс. — Это не первый мой бой в клетке. И не последний.

— Хуй там!

Джо переместилась, чтобы заблокировать Никс. Валькирия снова увернулась.

— Никто не учил тебя сражаться, как бессмертная.

Ее напевный тон выбешивал еще сильнее.

Джо рванула вперед, ныряя под размах Никс...

Лишь уловка. Валькирия впечатала колено в ее лицо. Скула треснула; Джо снова полетела в бетон.

Никс хихикнула.

— Это так предсказуемо.

Сплюнув кровь, Джо ринулась в атаку, но Никс была слишком быстра. Она пинала Джо, как мячик.

Размах. Пинок. Боль. Врезавшись в стену, Джо грохнулась на другом краю клетки. Ее ребра поджарились.

Через мгновение над ней склонилась Никс.

— Лежи, малышка.

Малышка?

— А-а-а!

Джо вскочила на ноги, и снова получила удар в лицо.

— Ты не знаешь и половины своих возможностей. Ты боишься сильнейшего из своих преимуществ. Земля должна быть твоим лучшим другом.

Джо бросилась на Никс, атакуя!

Валькирия перехватила ее в воздухе, и прижала к земле.

Джо попыталась стать призраком. Не вышло. Боль еще сильнее лишила ее контроля. Джозефина изо всех сил пыталась освободиться, но Никс была слишком быстра, слишком сильна.

Еще больше молний обрушилось вокруг них. Одна ударила прямо за спиной Никс. Не глядя, Валькирия поймала ее.

Свет обжигал глаза Джо, но она разглядела, как Никс сформировала молнию... в клинок.

— Почему ты всегда становишься материальной в бою? — спросила Валькирия, прижав этот потрескивающий жар к ее горлу.

Джо не могла бороться с пылающим оружием, могла только терпеть. На этот раз она была не хищником. Она стала добычей.

— Почему воплощаешься? — Никс сильнее прижала клинок, прожигая кожу Джо. — Отвечай.

Она собирается отрезать мою голову. Готова поспорить, что это убьет меня.

— Только ч-чтобы нанести удар.

— Твоя информация неверна. Я дам тебе подсказку о твоих силах. Твой ум — твое величайшее оружие. Используй его, чтобы нанести удар; используй его, чтобы защититься. Как делала это когда-то другая женщина.

— К-какая женщина?

Очередное воспоминание, вспыхнуло в ее сознании, как луч маяка...

— Это конец света! — закричал кто-то.

Рушились небеса. Обваливались. Раненые звезды, яркие, как искры от кремня, стремительно неслись навстречу своей смерти.

Джо вцепилась в край водоворота, ее когти впились в землю. Повсюду с шипением разверзались огромные черные дыры, стена из них, черное на черном на черном.

Как глаза паука.

Ни единой мысли о том, куда могут привести эти засасывающие бездны... нырнуть в одну из них — единственный шанс на спасение.

Какая-то безжалостная сила уничтожала их измерение. Они слышали о существе, которое могло рушить сферы лишь силой желания.

Но бледная женщина с темными тлеющими глазами сопротивлялась этому, пытаясь удержать мир... ее тонкая рука была поднята вверх, чтобы испустить силу.

— Я должна действовать решительно!

Вспышка боли рывком вернула Джо в настоящее. Никс сломала ей руку!

Джозефина завопила:

— За что?

— Вау, я снова заполучила твое внимание. — Никс улыбнулась. — Не забывай, это ты предложила идею с ломанием костей. Я просто воплощаю ее в жизнь.

Джо ощущала себя, как в ловушке в своем твердом теле, и к тому же все еще не в своем уме. Ей показалось, что она снова услышала вопль Руна.

— Кто эта... женщина? Из моего воспоминания. Где?..

— Она сыграла свою роль, как ты сыграешь свою, — сказала Никс. — Они считают, что знают мою роль. Они думают, я приближаю апокалипсис. Они думают, что Никс собирается уничтожать. Они думают, что Никс ничего не значит.

Джо проскрежетала:

— К-кто?

— Mшriшr. Вершители Судеб. Они — бугимены, страшнее которых ты в жизни не встречала. Ночные кошмары во плоти. Представь себе раздробленные кости. Нечто такое вероятно больно...

ХРЯСЬ. Джо заорала, когда Никс сломала ей вторую руку.

— ХВАТИТ!

— Их пустынная сфера приближается, — продолжила Валькирия, не обращая внимания на боль Джо. — Внутри их замка... монстры и дьяволы. Дракон, который смог бы сжечь весь мир. Смертельный яд, проникающий в твои потаенные фантазии. Злобный демон поднялся из ада. Они собираются поработить всех нас. — Она рассмеялась. — Конечно, это звучит ужасно весело и увлекательно, но Ликвидатор — нечто большее. Скоро все мы будем у него как на ладони.

Никс нависла над ней с потрескивающим кинжалом-молнией в руках, ее лицо было перекошено, но оставалось красивым.

— Он говорит, что миры похожи на стеклянные шарики. Прикасаясь к ним, он оставляет свой след. Иногда малюсенькое пятнышко. — Ее лицо исказилось от ярости, голос перешел на визг: — А в другой раз он стирает... их... в... порошок!

Молнии посыпались вниз. Бетон взорвался; река вскипела. Песок засыпал глаза Джо, а пар обжигал лицо.

Отбросив свой кинжал, Никс склонилась, и пробормотала на ухо Джо:

— У каждого из них есть легендарные способности. Вместе они достигают синхронизации действий. Действуя слаженно на поле боя, они выигрывают. Но если мы не сможем их победить, то сможем усмирить.

— Н-не понимаю.

Валькирия прошептала:

— Если хочешь увидеть Таддеуса живым, узнай об Орионе.

— Я даже не знаю... кто это.

— А ведь он во многих отношениях влияет на твою жизнь.

ХРЯСЬ.

Левое бедро сломано.

— А-А-А-А-А! Х-хватит! За что?

— Иногда, чтобы быть доброй, приходится быть жестокой.

— Ты... сумасшедшая!

— Это точно. — С пустым взглядом Никс гладила лицо Джо, острые, как бритвы когти кромсали ее щеки. — Ш-ш-ш. Я хочу, чтобы мы стали друзьями.

Джо не могла сопротивляться, ее конечности были сломаны.

— Я-я сделаю это.

Я скажу все, что угодно.

Никс прижала указательный палец к своим губам. Другой рукой сжала шею Джо.

У Джозефины перед глазами плыли черные пятна, пока она смотрела в глаза этого чудовища. Сознание померкло.