— Всякое темное мы отсюда уберем. Либо уничтожим, либо отгоним. Однако я вам напомню, у нас нет и не предвидится оружия против демонов. А они там есть, — я наносил на карту отчеты разъездных групп. За прошедшее время мы научились уничтожать Тьму максимально эффективно. Опытные группы выстреливали отчетами об уничтоженных тварях одна за другой. Там, где раньше мы на пару-тройку тварей собирали армию, сейчас небольшой отряд, человек в пятнадцать, уничтожал их десятками.

— И каков наш план? — спросил Тримо.

— Я должен встретиться с нашим источником. И все разузнать. После этого мы примем решение, что делать дальше, — я завершил начертание нашей сегодняшней позиции. Надо придумать, как обозначать новые объекты. Найденные поселения выживших людей и места демонической активности.

— Вы так и не рассказали, что это за источник? — пробурчал Тримо.

— Я согласен с ним. Хватит темнить, Наваль. Ради чего мы сюда приперлись. Откуда такие надежды? Если ваши люди получили данные об императоре, то почему они ими не воспользовались? Что за источник? — проскрипел капитан.

— Возможно, вы правы. И сейчас настало время все рассказать. Мы все люди опытные, но все же напомню, это не для чужих ушей. А на самом деле все просто. Мой источник — это демон, — невинно закончил я.

— Демон? — поперхнулся Тримо.

— А ведь ты не шутишь, — приподнял бровь капитан.

— Иногда вы меня пугаете, Наваль. Каждый раз, когда я думаю, что раскусилвас, вы преподносите новый подарок. Кто вы, Наваль? Всего лишь советник тайной канцелярии? Или мы очень многое не знаем? В какие тайные дебри вы углубились? Вы не укладываетесь ни в одни мои предположения. В свете прошлых договоренностей я понимал, что вы припасли в рукаве много козырей. Но демон как источник знаний тайной канцелярии — это уже перебор. Потрудитесь объясниться. Я крайне обеспокоен, — Тримо был явно на грани нервного срыва.

— Успокойтесь, пожалуйста. Не надо меня демонизировать. Я все объясню. Отступая и неся потери, мои люди на обратном пути встретили существо, представившееся демоном и по всем признакам им являющимся. Демон определенно мог сделать с ними все, что ему было бы угодно, однако он их отпустил, а также ответил на ряд вопросов. Конечно, наш командир спросил его о Семье. На что был получен ответ — искать в резиденции. Причем искать живых, — протянул я последнее слово.

— Почему вы не рассказывали раньше? — спросил Тримо. Капитан лишь пожевал губы, но советника не поддержал.

— Да. Почему. Этому много причин. И я думаю, капитан назовет их и даже не одну. Но это не важно. Продумав ситуацию, я решил не то чтобы поверить, но хотя бы проверить. Почистить окрестности от темных проявлений и в наших силах, и в наших желаниях. Что же про демона. Он хочет встретиться и поговорить. Я пойду и получу новые знания. После этого мы перейдем к следующему этапу.

— Командир Горн, вы обстановку уяснили? — спросил я не дожидаясь ответа. Меня здесь и не должно было быть, но то, как все это было… Не знаю, почему я здесь.

— Карта понятна. Я могу рассчитывать на помощь трех мобильных групп. Также мы имеем две ближние опорные заставы на западе и востоке. И конечно путь на юг к основной базе, — командир Горн все уяснил.

— Согласно общей оценке командиров групп, в треугольнике, образуемом опорными точками, все темное уничтожено, — хотел я подсластить им пилюлю.

— Остаются демоны, — сказал мрачно он.

— Согласно вашим донесениям их здесь нет, — уставился я на него.

— Кроме того, к которому я иду. Вместо вас, — мрачно выделил он.

— Почти. Не вместо меня. Мне бы не хотелось в первую встречу выдавать все козыри. Вам нечего бояться. Один раз он вас уже отпустил, отпустит и еще. Ему что-то надо от нас, — энергично убеждал я его.

— А если…

— Пускать вас в отработку ему нет смысла. Вдобавок вы будете со средством связи.

— Заложники? — предложил он.

— М-м. Никаких обид, Горн, но ты же понимаешь, что в этой ситуации я вас оставлю. Будем надеяться, что и он это поймет.

— Какая плохая карта выпала, — мрачно сказал он.

— Откажешься?

— Лет десять-двадцать назад надо было отказываться. Я скажу честно, мне страшно. Но не потому, что я боюсь смерти. Нет. Но я понимаю, что мне нечего ему противопоставить. Я все же предпочел бы с оружием в руках и с надеждой забрать кого-нибудь с собой. А здесь…

— Здесь затевается большая игра. И никто играть в тебя лично не будет. А там как получится, — я крепко взял его за руку.

— Хватит. Мы пошли, — он вырвался и пошагал прочь.

— Удачи, — прошептал я вслед.

Посидев немного и убедившись, что они ушли, я начал собираться. У меня было три точки на карте, отмеченные как безопасные и надежные места для стоянки, и решение я приму только сейчас. Наверно вот этот овражек подойдет.

Солнце пошло на убыль, когда амулет связи задрожал.

— Ожидал нечто подобное, — пришел глубокий голос.

— Как мои люди? — спросил я твердо.

— Ушли по своим делам, — ответил он без эмоции.

— Буду надеяться. Что тебе надо? Ллао? Лао-лао? — начал плести я.

— Я знаю все, что ты мне хочешь сказать и чего хочешь добиться от этого разговора. Да. В виде первого шага я обеспечу вам свободный проход в резиденцию. Там вы найдете искомое, — опять же без эмоции в интонации, но я уловил ее во фразе. Он думает, что он на коне.

— Давай уточним. Императорскую семью? Живую? — собрался я.

— Некоторых из них. Вам будет достаточно, — бросил он.

— Как получилось, что они до сих пор там и до сих пор живы?

— Сами поймете. Я оставлю твою игрушку. Я буду ждать тебя. Для серьезного разговора.

— Поговорить я всегда готов.

— Нам нужно будет встретиться лично, — и вот тут я понял. Он хочет меня.

— Я все еще немного опасаюсь, — тихо сказал я.

— Не бойся, это будет не скоро. Надо будет еще кое-кого пригласить на эту встречу, — загадочно закончил он. Интересно, кто еще? Кто-то с севера? Если так, то лучше держаться от всего этого подальше.

— Что тебе нужно лично от меня? — решил я вызнать побольше.

— Только при встрече. Можешь задать еще один вопрос, — милостиво бросил он.

— Почему ты выглядишь как человек? Все известные нам описания дают сильно расхожую картину, но всегда это нечто эдакое, глядя на которое любой узнает демона, даже никогда его не видев, — может, он скажет нечто важное, что позволит нам придумать если не оружие, то хотя бы защиту от них.

— Все просто. Я давний гость на Пламенеющей. Я приходил сюда задолго до… Хм. Задолго до того, что вы и не помните, — продолжал удивлять меня этот демон. Я призадумался. Может, он просто морочит мне голову? Может, он и не демон вовсе? Великий маг, выживший в столице? Или некто, кто занимался ими давно? Нужна хотя бы одна точка, за которую можно зацепиться. То, что от его рук еще никто не пострадал, ничего не значит.

— Даже до большого взрыва. Вот как. Свыкся, значит? — не знаю почему, но тот страх ушел. Ощущение, что я работаю на своем поле, придало уверенности.

— Научился быть, — медленно ответил он.

— А другие? Всякие бесформенные? Они, выходит, новички? — попытался я. Но он меня быстро прервал.

— Во дворце и его окрестностях не я и не мои шпатрии. Но я смогу занять их на некоторое время. У вас будет две декады, начиная от этой ночи. Воспользуйтесь ими с толком. — Я чувствовал, что разговор подходит к концу.

— Шпатрии? — не сдавался я.

— Один разговор — один ответ на серьезный вопрос. Приходи, поговорим.

Разведывательные отряды в большом хаосе шарили во дворе и его окрестностях. Мало времени и мало координации. Хорошо хоть никаких опасностей. Ни Тьмы, ни демонов. Просто много запущенных зданий.

— Мы нашли их. Скорее сюда, — прозвучало по связи.

— Кого? — раздалось несколько голосов.

— Императрицу, — прокричал ответ.