— Предлагаю сходить к входу в Тонкое ущелье, все-таки мы обязаны патрулировать южное побережье. Я не рассчитываю, что мы сможем в этот раз дойти до самого побережья, но пути прохода хотелось бы осмотреть. Вот смотрите, — арс развернул небольшую карту, — здесь находится северный пост ущелья, было бы хорошо, если бы Оренг поднялся наверх.

— Отлично, значит доходим до поста. Там ночуем и обратно. Идем вдоль местной дороги. Как распределили оружие?

— Я себе взял меч, второй господину Кроссу. Наши маги пойдут с кинжалами. Остальные воины вооружены копьями и арбалетами с заряженными болтами. Кстати, после поражения твари болт еще сохраняет свои силы?

— Интересный вопрос, по задумке сохраняет. Его силы зависят не от количества применения, а лишь от силы магической энергии, находящейся в нем. Она расходуется постепенно, и время от времени их нужно заряжать. Но! Неизвестно, как твари влияют на магическую энергию. Полагаю, что нечисть и мелкую нежить можно будет валить многократно, но вот воздействие сильных тварей непредсказуемо. Впрочем, надеюсь, что в этом походе мы с такими не встретимся.

— Не очень радует, но по сравнению с тем, что мы имеем, сейчас просто прекрасно, — чувствовалось, что оружейник воодушевлен предстоящей схваткой. Как и всем мужчинам, увлеченным своим делом, ему не терпелось опробовать новые игрушки.

— Еще есть вопросы? — все молчали, и я посмотрел на арса.

— Выступаем.

Первую опасность заметили, отойдя далеко от города. Хотя мы и прошли немало, наша группа не потеряла собранности. В большом овраге слева от дороги я заметил движение.

— Внимание, три сотни шагов слева. Похоже, это овраг 3-34-15.

Отряд, следовавший до этого вытянутым овалом, перестроился в широкий клин, острием направленный на цель.

— Проверьте свои амулеты, кто-нибудь замечает их? — обратился я к группе.

— Ничего.

— Пусто.

— Вижу слабые всплески по краям.

— Я понял, как смотреть, — наш зоркий разобрался довольно быстро и, по-видимому, усилил действие амулета, — группа мелких тварей, сколько точно, понять не могу, может до десяти.

— Судя по карте, овраг немаленький, но все же предлагаю разделиться на две группы. Меньшая останется у этого входа и будет ждать. Большая пойдет к противоположной стороне и загонит их сюда. Но сначала подойдем еще на сотню шагов, нужно, чтобы их увидели все, — воины внимательно слушали.

— Медленно и смотрим по сторонам, — арс оголил меч.

Подойдя поближе, остановились, щитоносцы присели на колено.

— Доложить, кто что видит.

Все бойцы отряда отчетливо фиксировали цели.

— Щиты и лучник, занять оборону на холме слева от входа в овраг. С вами останется зоркий. Остальные за мной, — что-что, а командовать арс умеет.

Быстрым маршем мы вышли к противоположному спуску. Тут уже я решил дать рекомендации.

— Идем медленно. Не забывайте, что вы их видите, и неожиданного удара ждать не стоит. Самое главное, будьте к нему готовы. Скорость их движения зачастую больше, чем у обычных зверей. Овраг зарос мелким подлеском, и передвигаться сомкнутым строем не получится, но старайтесь держаться ближе друг к другу. Думаю, что твари навалятся скопом. И вот еще что, полагаю, у всех есть «быстрилки», давайте в этом бою попробуем без них, напомню, мы хотим оценить свои силы. Я же считаю, что перевес явно на нашей стороне.

— Вперед, — скомандовал наш командир, указав направление мечом.

Неспешно и осторожно наш отряд двинулся навстречу бою. Твари, очевидно, нас заметили, но с места не двигались. Не доходя шагов пятьдесят, мы остановились.

— Что дальше? Почему они не нападают? — арс был озадачен.

— Возможно потому, что нас слишком много. Все-таки у них звериные повадки, и они предпочитают атаковать ничего не ожидающего противника, — по крайней мере, так действовали те твари, за которыми я наблюдал.

— Я могу их сжечь прямо отсюда, — сат Кросс заявил это уверенно и даже немного надменно.

— Не уверен, что вы сможете убить хотя бы одну. Но это хорошая идея, я думаю, магическая атака явно заставит их действовать. Бейте, — выпалил я и приготовился стрелять.

Заняв свою позицию за щитами с арбалетом наготове, я принялся наблюдать за Кроссом. Уверенно выстроив плетение и быстро напитав его, он резко взмахнул рукой. Почуяв магию, твари кинулись врассыпную от фокуса атаки, и взрыв, разметав пару деревьев, их не зацепил. И сразу же, перепрыгивая тлеющие деревяшки, к нам метнулось с десяток быстрых фигур.

Я выстрелил, зафиксировав попадание, сразу же принялся перезаряжать свой арбалет. Щелкнуло по бокам, хлопнула тетива справа. Подняв арбалет, начал выцеливать тварей, первые из них уже подбегали к нам, и я выстрелил по задним, опять в кого-то попал. Отбросив арбалет, достал два кинжала. Бой уже был закончен. Все пораженные твари не шевелились.

— А очень даже неплохо, один удар — и гадость падает. Я и испугаться-то не успел, — оружейник был возбужден и весел.

— Одна удирает. Вверх по склону, — я отчетливо видел ее контур.

— Вижу, достану, — лучник был собран и решителен, зажав амулет в левой руке, держащей лук, правой натянул в полнатяга стрелу, щелкнула тетива — готово.

— Выходим к нашей группе, идем по оврагу, может, найдем еще что-то.

Поднявшись наверх, успокоили наших товарищей, но думаю, что зоркий и так им пересказал всю картину боя.

— Выдвигаемся дальше, итоги будем подводить на привале.

На протяжении дальнейшего перехода чувствовалось возбуждение участников отряда. Боевой дух воинов явно поднялся. Подойдя ближе к входу в ущелье, мы почти одновременно с магом увидели тварь.

— Справа, — коротко бросил он.

— Что-то посерьезнее. Возможно, нежить. Проверить защитные амулеты, — скомандовал я отряду.

— Какая тактика для этого боя? — арс обратился ко мне.

— Нежить должна быть явно поумнее. Подходим как можно ближе, не выдавая своего знания о ней, переходим на правую сторону обочины, выманиваем поближе, затем залп. Будьте очень осторожны.

Продолжив медленное продвижение вперед, отряд перешел поближе к твари, явно провоцируя ее на нападение. Какое-то время она двигалась параллельно к нам, затем приблизилась, я почувствовал, как волны ее магии обходили наш отряд.

— Думаю, дальше ждать нет смысла, она может что-то почувствовать. Зов ее магии нас не берет. Возле той ложбины всем быть готовым.

Дойдя до участка дороги, где враг должен был выйти на открытое место, я знаком остановил отряд. Увидев, как темно-серое полотнище вытягивается из кустов, скомандовал:

— Бой.

Отряд дружно дал залп, но только мой болт и стрела лучника точно поразили цель. В центре темноты появилось две дыры, как будто в плотной портьере, заслоняющей светлый день, пробили две прорехи. Тотчас раздался тихий визг, похожий на скрежет, и глаза на мгновение заволокло серым, как будто запорошило песком. Проморгавшись, я увидел, что кусок Тьмы метнулся прочь от дороги.

— Преследовать, — сквозь сжатые зубы скомандовал арс.

Отряд, немного неловко перестроившись, кинулся в погоню. Слегка сломавшийся строй окончательно разлетелся на пересеченной местности. Пробежав шагов двести и почувствовав неладное, я активировал амулет и закричал:

— Стой! К бою!

Отряд послушно, на одних рефлексах выполнил приказ, бежавшие впереди щитоносцы сели на левое колено, загородились щитами и шарили перед собой копьями. Остальные воины арса и сам арс с магами тоже послушно остановились, выставив перед собой оружие. Один лишь сат Кросс бежал какое-то время вперед один, но, к счастью, почувствовал что-то и тоже остановился. И тут же на нас кинулось маленькое темное войско, двадцать-тридцать тварей метнулись к нам из окружающих зарослей. Вновь заработали арбалеты, и лук посылал стрелы одну за другой. Выстрелив один раз, я успел заметить, как на Кросса прыгнуло сразу три твари, одну он, встретив мечом, сразу разрубил, две другие вцепились ему в ногу и в правую руку, держащую меч, еще одну, появившуюся словно ниоткуда тварь в прыжке сняла стрела. Выхватив кинжалы, я метнулся между щитами. Воспользовавшись тем, что воины отвлеклись, укладывая своих противников, одна тварь прыгнула прямо между ними и, разворачиваясь, собиралась ударить им в бок. Перехватив кинжал в правой руке обратным хватом, я всадил его твари в шею и, вытолкнув ее за пределы строя, рубанул кинжалом в левой руке по твари, грызшей древко копья рита. Увидел, как на левом фланге арс, мастерски вращая мечом, нарубил уже небольшую горку мяса. Оценив поле боя, побежал к Кроссу. Он, явно включив «быстрилку», смог перекатиться ближе к нам, попутно сбросив с себя одну из тварей. Подбежав к нему поближе, я мощным ударом пришпилил к земле ту, что вцепилась ему в ногу. Сброшенная метнулась к нам и оказалась насаженной на меч Кросса.