Герцог завертел головой, пытаясь что-то придумать. В глазах его я уловила отчаяние. Мы угодили в крысиную ловушку, выхода из которой не было…

…За окнами-бойницами где-то далеко в ночи протрубил рог.

Писк и возня за дверью мгновенно стихли. А потом я услышала топот. Тысячи маленьких ножек стучали коготками по ступеням. Крысиная армия в панике разбегалась.

– Что это? – Марсель ошарашенно посмотрел на Герцога.

– Королевская Охота. Крысам против нее не выстоять.

– Вовремя… – Марсель облегченно выдохнул, улыбнулся. Я, честно говоря, тоже. Тело болело от укусов, но самое страшное было позади.

Герцог обвел нас грустным взглядом:

– Не радуйтесь раньше времени. Мы здесь преступники. Без разрешения вторглись в их мир.

– Но мы же сражаемся с крысами, как и они! – возмутилась я.

Герцог пожал плечами:

– Враг моего врага – мой друг? Это правило действует только в сказках.

– И что они с нами сделают? – Марсель больше не улыбался.

– В этом мире законы жестокие, – уклончиво ответил Герцог.

Рог вновь затрубил, значительно ближе. Из-за бойницы донесся лай десятков собачьих свор.

– Так чего мы тогда стоим? Бежать надо! – Марсель отпер дверь, приоткрыл осторожно. На лестнице было пусто, лишь валялись тут и там крысиные трупы. – Быстрее! Привратник, наверное, ждет нас!

Он ошибся, никто нас не ждал. Врата были всего лишь нарисованной углем картинкой.

– Открывай! Да открывай же! – Марсель забарабанил кулаками по стенке. Открыл ножик, попытался колупнуть, поддеть. Безрезультатно.

– Не откроет, – резюмировал Герцог, – обделался со страха. Как это говорят у людей, – он взглянул на меня: – Обжегшись на молоке, дуют на воду, верно?

Мы опять услышали лай гончих. Громкий и гулкий – со дна лестничной шахты. Королевская Охота входила в башню.

Марсель опустил ножик, отошел от камина.

– Они… они нас повесят? – Голос его снова осип.

– Вряд ли. Вешают здесь за гораздо меньшие преступления.

– И что нам делать?

– Я бы советовал не даться живым в руки.

Герцог вдруг сел на пол, выложил перед собой кинжалы. Марсель не осмелился последовать его примеру, стоял, сжимая свой бесполезный ножик. А я не могла поверить, что выхода нет. Это неправильно, мы же победили, не пустили крыс в наш мир. Мы – герои! Героям полагается награда, а казнь… казнь это вовсе не награда. Я хотела кричать об этом Герцогу так громко, как могла. Может, если я смогу убедить его, если он мне поверит, все изменится…

Я промолчала. Герцог не поймет моего мява, и вряд ли перевод Марселя прозвучит убедительно.

В комнате повисла тишина. Ужасная, мертвая тишина! И в этой тишине мы услышали, как звякают шпоры о каменные ступени. Королевская Охота поднималась по лестнице, выискивая незваных чужаков. Ближе. Ближе. Ближе. А на двери этой комнаты не было даже засова…

– Чего расселись? – Высокий голосок запищал из-за спины. – А ну марш домой! Лезут куда не просят, а мне за них нагоняй получать!

Чердачный отнюдь не выглядел испуганным или виноватым. Словно не из-за его оплошности нам пришлось биться с крысами. От злости я едва не вцепилась в сморщенное личико когтями. Но тут дубовая дверь комнаты дрогнула, начала открываться.

Кто стоял за ней, разглядеть я не успела. В следующую секунду я, Дюк и Марсик кубарем выкатились на чердак из пустой картонной коробки.

– Варя?! – Первое, что я услышала, был мамин голос: – Варя, ты где? Варвара, ты что ночью на чердаке делаешь?! О боже!

Крысиные укусы оказались ранами неожиданно серьезными, к утру у меня подскочила температура, и в итоге я свалилась в постель на целых две недели. А потом выпал первый снег, лестница и крыша гаража обледенели, лазить туда мне запретили категорически. Так что на чердак я попала только весной. Там было пусто. Совсем. Папа «навел порядок»: все, что горело, сжег, остальное вывез на свалку. Коробка с нарисованной дверью тоже пропала. И я никому не рассказала об ином мире по ту сторону Врат. Я была уже достаточно взрослой девочкой, чтобы понимать – не поверят.

А еще в ту зиму, как раз в канун Нового года, от нас ушел Дюк. Улучил мгновение, когда мама открыла калитку, и проскочил у нее под ногами. Родители уверяли меня, что он погуляет и вернется. Но он не вернулся.

Почему я вспомнила эту историю спустя почти пять лет после тех событий? Вчера, по дороге из института, я увидела компанию парней, устроившихся за пивным ларьком. В черных пайтах с надвинутыми на лоб капюшонами, в черных спортивных штанах, они сидели на корточках, пили пиво из бутылок, лузгали семечки, отрывисто и бессвязно переговаривались, громко смеялись. Один заметил меня, оскалился, показав мелкие острые зубы. А я подумала: что, если где-то в другом месте, через другие Врата крысолюди все же пробрались в наш мир?

И теперь переиначивают его по своему разумению.

…В тот день вернулся Илья Муромец домой усталый. Скальп Соловья-разбойника повесил за ушко сушиться на солнышке, богатырским ударом ноги распахнул дверь и вошел в избу.

В избе пахло пылью, мышами и веником.

– Марьюшка! – ласково рявкнул Илья, тяжело опуская натруженный многодневным скаканием зад на дубовую лавку. Лавка жалобно пискнула и развалилась пополам.

Потирая ушибленное, богатырь поднялся на ноги, незлобливо помянув лавкину мать и божка-покровителя зайцев Йоба.

– Марья! Где тебя носит, красавица ты моя… глухая?!

Богатырский глас прогулялся по избе, свернул за печку, и оттуда выкатилось глумливое эхо.

Илья хозяйским оком окинул избу и приметил мерзость запустения. Нужно было навести порядок, чем богатырь и занялся: поменял местами портреты президента и премьера – время пришло, улыбнулся и вспомнил про жену. Марьи все не было. Пришло время богатырского гнева.

– Мужик с дороги, коняка нерасседлана, жрать охота, а ее нет! – распалял себя Илья, бестолково бегая по избе. И тут голодному и злому богатырю попался на глаза клочок бересты, пришпиленный к полатям.

Осторожно сняв обрывок, Муромец бережно разгладил его и, шевеля опухшими губами, по складам прочел вслух:

– И-щи сва-ю жа-ну в «три крестик девять» царс-тве. Ха-ха-ха. Ка-щей».

Внизу берестяного обрывка красовалась скабрезная картинка, изображавшая толстого мужика с бородой, глупо таращащегося на собственный срамной уд небывалых размеров.

– Ка-щей, значит… – задумчиво проговорил Илья, поскреб пятерней затылок и сузил красные с недосыпу глаза. – Ну-ну… Ха-ха-ха, стало быть… «Три крестик девять». Это что же? Иде ж царство-то такое, а? У-у-у, паскуда! Все одно найду! Ноги переломаю, руки выдерну, моргалы выколю, рога поотшибаю, уши оторву, носы пооткушу, голову откручу, ребра пересчитаю. Он, падла, бессмертный – пущай мучается!

С этими словами и вышел Илья Муромец на двор. Цыкнув на жующего лебеду у забора коня, богатырь подпер дверь в избу мельничным жерновом, вскочил в седло и галопом понесся на восход, встречь солнышку – только куры полетели в разные стороны…

Скоро сказка сказывается, да и то, если разобраться, далеко не всякая. А уж дело, особенно серьезное, делается долго. Иногда – очень долго. В общем, быстро рассказываются только анекдоты. Анекдоты Илья любил с печного детства, отрочества и юности, но не помнил ни один, кроме одного. Любимого.

Это был анекдот про лису, которая притворилась курицей и кудахтала из репейников, чтобы заманить туда петуха, а потом выйти, облизываясь, и сказать, приторно улыбаясь: «Вот как полезно знать хоть один иностранный язык!» Илья всегда был уверен, что лиса получила от петуха то, что хотела, причем во множественной и, возможно, даже извращенной форме, и только пару лет назад Лихо Одноглазое растолковал богатырю, что Патрикеевна попросту съела гребешистого, отчего случилась с Ильей нервная нехорошесть, именуемая еще когнитивным диссонансом.