– Крысы вам досаждают, да? Давайте мы поможем их прогнать.

Человечек нахмурился. Буркнул:

– Сам справлюсь!

Быстро шагнул в дверь и захлопнул ее за собой. И дверь вновь сделалась нарисованной.

В начале ноября у мамы на работе бывает «корпоратив» – день рождения их фирмы. Обычно к этому времени папа возвращается с заработков, но в этом году он задержался. Так что я сидела дома одна, читала, краем уха слушала концерт в телевизоре. Короткий ноябрьский вечер постепенно превратился в ночь, за окном было холодно и сыро, а мне – муторно и одиноко. Вдобавок Марсик ушел гулять, словно сейчас март, а не ноябрь.

Шуршание и громкая возня над головой застали меня врасплох. Я замерла, приоткрыв рот, уставилась в потолок. И тут на чердаке отчаянно запищали.

Конечно, это мог быть мышиный писк или крысиный. Но мне показалось, что я узнаю высокий голосок. И даже разобрала слово. Чердачный кричал: «Помогите!»

К возне добавились шаги. Много. Я представила, как люди в капюшонах выбираются из коробки, ходят по нашему чердаку. Меня передернуло от холодного озноба. Я схватила телефон, готовая немедленно звонить маме… но это была плохая идея. В ресторане, где она празднует, шум и громкая музыка, вряд ли получится быстро дозвониться. А если и дозвонюсь – сколько времени понадобится, чтобы растолковать и чтобы мама приехала с противоположного конца города?

Я пожалела, что не записала номер телефона дяди Сережи. Но делать нечего. Я обулась, натянула куртку, выбежала из дому. В соседских окнах не было ни одного огонька. Разумеется, сегодня же суббота, а они собирались на выходные ехать к родителям!

Я не знала, что делать. И тут ко мне подбежал Дюк, ткнул холодным носом в ладонь, лизнул пальцы. Вот кто справится с непрошеными гостями, загонит их назад в коробку! Только как ему помочь забраться на чердак?

За гаражом лежали длинные широкие доски. Если положить поверх лестницы… Я схватила одну, попыталась приподнять. Доска была слишком тяжелая для тринадцатилетней девочки, но я не отступила. Оттащила доску в сторону, приподняла один конец, положила на ступеньку лестницы. Передвинула выше, еще выше, еще. Лишь бы успеть до того, как черные пайты откроют дверь и выпрыгнут на гараж. Тогда их не удержать. Я перемазала о грязную мокрую доску не только руки, но и куртку, и джинсы. Мелочи! Зато я справилась.

Я быстро вскарабкалась по лестнице, позвала:

– Дюк, за мной!

Он опасливо поставил лапу на скользкую доску, помедлил. А потом двумя большими прыжками заскочил на гараж.

– Молодец, хороший пес! – похвалила я его. И, резко распахнув дверь чердака, скомандовала: – Фас, Дюк! Взять их!

Дюк рявкнул и прыгнул в темноту. На чердаке истошно завизжали, кто-то грузно плюхнулся, рычание и крики слились воедино… и стихли.

Я нащупала в кармане куртки фонарик, включила. На чердаке было пусто, ни пришельцев, ни Дюка. Створки нарисованной двери отворены настежь.

– Дюк? – позвала я. – Дюк, ты где? Возвращайся!

– Мяв! – ответили мне.

Рядом со мной сидел невесть откуда взявшийся Марсик.

– Мяв! – повторил он требовательно. Запрыгнул на чердак, подбежал к коробке и юркнул в двери.

Мне ничего не оставалось, как последовать за своими питомцами.

Я боялась, что не протиснусь в нарисованную дверь. Но стоило сунуть туда голову, и коробка словно увеличилась до размеров комнаты. Я моргнула и поняла, что стою на четвереньках на каменном полу незнакомого пустого помещения. Два факела на стенах освещали его середину, а по углам пряталась темнота. Здесь тоже имелась нарисованная дверь – на боковой стенке камина. За ней угадывался заваленный хламом знакомый чердак.

В комнате кроме меня были двое. Первый – широкоплечий мужчина с рыжей «шкиперской» бородкой, одетый в черную кожаную куртку, рыжие лосины и сапоги с голенищами почти до колен. Левую скулу его до самого уха перечеркивал старый рубец. Второй – юноша в белом мохеровом свитере, белых джинсах и таких же белых кроссовках. Длинные светлые волосы его ложились на плечи, над верхней губой пробивался едва заметный пушок. Я никогда не видела их прежде – в этом обличье, – но узнала сразу. И не удивилась почему-то.

– Куда это мы попали? – спросила я их. Но вместо человеческих слов получилось «Мяу?» Потому что я стала кошкой! Самой обыкновенной полосатой серой кошкой.

Герцог посмотрел на меня, повернулся к Марселю:

– Что говорит Маленькая Хозяйка? – И когда парень перевел вопрос, – он-то меня понимал, сам недавно ходил в кошачьей шкуре! – объяснил: – Это Привратная Башня. Крысам мало собственного мира, решили пробраться в наш и покрысятничать. Воспользовались безалаберностью здешнего привратника…

– Они его похитили! Я слышала, он звал на помощь! – возразила я. – Или… убили.

Герцог нахмурился.

– Убить привратника крысам не по зубам. Но если они осмелились тронуть его, то это очень серьезно. Только привратник может открывать и запирать Врата. Придется его поискать.

– Где же мы его найдем? – удивился Марсель. – Крысы могли утащить его куда угодно!

– Нет, – Герцог покачал головой. – Привратника невозможно увести от Врат. Он где-то поблизости. Скорее всего, заперт в одной из комнат башни. Обыщем все. У тебя оружие есть?

Он распахнул куртку и положил ладони на рукояти длинных кинжалов, заткнутых за пояс.

– А как же, оружие всегда при мне. Добрый нож незаменим в драке! – Марсель поспешно вынул из кармана складной ножик. Звякнув, из рукояти выскочило узкое лезвие в пол-ладони длиной.

Герцог хмыкнул, кивнул.

– Хорошо, идем. – Он подошел к двери, – настоящей, – отворил ее. Оглянулся на меня:

– Маленькая Хозяйка, тебе лучше уйти в наш мир и подождать там. Мы скоро вернемся.

Уйти?! Одним глазком заглянуть в настоящее, – не киношное, не книжное! – волшебство, и тут же назад? Ну уж нет!

– Мяв! – сказала я возмущенно и проскользнула у Герцога под ногами.

Дверь выходила на верхнюю площадку винтовой лестницы. Маленькие клинообразные ступени круто уводили вниз, перила отсутствовали, вдобавок полумрак, разрываемый редкими факелами. Будь я в человеческом облике, поостереглась бы спускаться здесь. Но кое-что кошке сделать легче, чем девочке. Я поскакала по ступеням вниз, не дожидаясь спутников.

Лестница вилась в середине башни, окон здесь предусмотрено не было. А мне так хотелось увидеть, что там, снаружи! Как он выглядит, этот иной мир? Честно говоря, я не подумала, что в комнате с нарисованной дверью окно было. Узкое, похожее на бойницу. И темное – в ином мире, как и в нашем, стояла ночь. Разглядеть что-то я вряд ли смогла бы. Даже с кошачьим зрением.

– Маленькая Хозяйка, осторожнее! – крикнул Герцог, громко топая стальными подковами.

Осторожнее? Чего мне бояться? Для меня лестница достаточно широка, а если и оступлюсь – кошка всегда приземляется на четыре лапы.

Я спустилась на самый нижний ярус, оставалось преодолеть последние десять ступеней. И тут я поняла, отчего центральная шахта казалась бездонно-черной, несмотря на факелы, освещающие башню. Дно ее устилал живой ковер – тысячи, а то и десятки тысяч крыс восседали плотными рядами. И все, как одна, смотрели на меня.

Топот сапог Герцога, едва слышный шорох кроссовок Марселя разом стихли.

– Это… это что? – сипло спросил парень.

– Крысиная армия, готовая к вторжению, – ответил Герцог. – Значит, то были разведчики, а не случайные мародеры. Поэтому они решились на похищение.

– Надо предупредить кого-нибудь!

– Поздно, не успеем. Единственная надежда – найти привратника и закрыть Врата. – Резким движением Герцог выхватил кинжалы, скомандовал: – Бери Маленькую Хозяйку и бегом наверх! Проверяйте комнаты, я задержу крыс. Факел захвати!

Высказать свое мнение по этому поводу я не успела, – очутилась на руках у Марселя, и мы понеслись обратно. Я вывернулась, успела увидеть, как Герцог размозжил сапогом череп бросившейся на него крысы, рассек на лету еще двух. Но полдюжины уже вцепились ему в лосины, в рукава куртки.