— Извините, Забияка, — сказал на это профессор Сысоев, — но профессия разведчика как бы и предполагает разведку.

— Он космический разведчик, а тут у нас не безвоздушное пространство. И опасности следует ждать не от свалившегося на голову метеора, а от зубов и когтей различных тварей да от пули местных «космонавтов».

— Вот видишь, — подмигнул Плюх. — Здесь я практически бесполезен. Значит, меня будет не так жалко. — Он поднялся и закинул за спину «Печенгу». — Все, я пошел. Я быстро, туда и обратно.

— Хотя бы не вылезай из «норы» полностью, — проворчала девушка. — Осмотрись из укрытия. И винтовку держи наготове.

Пробираясь по «червячному» ходу в одиночку, Плюх ощущал особую «неуютность» — ему постоянно казалось, что его вот-вот завалит землей. Его не покидал откровенный страх, но страх не за себя — что тоже было странным, — а за оставшихся товарищей, в первую очередь за Илону, ведь случись подобное, и они навсегда окажутся запертыми под колпаком Кактусового поля. Впрочем, нет, один вариант покинуть его у них все же останется — можно будет проверить версию о проницаемости барьера в минуты смены дня и ночи. Но даже если та окажется верной, что ждет его друзей в первобытном мире дикарей? Наверняка ничего хорошего. С одним автоматом на четверых они не продержатся долго даже против пары десятков вооруженных луками и копьями «питекантропов». Сколько в магазине «Никеля» осталось патронов? Пять? Десять? Да пусть он даже оказался бы полным, что бы это дало кроме нескольких дополнительных минут жизни? И, скорее, не минут, а секунд. Тогда уж проще будет использовать эти патроны на себя, чтобы меньше мучиться.

Однако боялся разведчик напрасно, «нора» не обрушилась. Как и просила Забияка, он не стал вылезать наружу, а всего лишь осторожно выглянул. Повертел головой. Окружающий мир выглядел тихим и мирным. Но это еще ни о чем не говорило. «Дымные черви» на то и были червями, чтобы жить под землей. А помня об их совершенном чутье и скорости передвижения, успокаиваться тем более не стоило. Но, поскольку знать наверняка о местонахождении подземных тварей было все равно невозможно, так или иначе нужно было рисковать. Разве что…

Тело разведчика отреагировало раньше, чем полностью сформировалась мысль. Плюх выскочил наружу. Подняв над головой винтовку, он подпрыгнул и заорал:

— Эй, вы, ползучие гады! Вот он я! Ползите сюда! Я вку-ууусный!

Немного выждав и оглядев окрестности, разведчик снова взмахнул «Печенгой»:

— Ну, что же вы ждете?! Боитесь меня?! И правильно делаете!

Палец Плюха лег на спусковой крючок. Уж выстрелы-то эти бледные гадины услышат точно!

Лишь в самое последнее мгновение мозг разведчика ослепительной вспышкой пронзила мысль: «Что же ты делаешь, идиот?! Патронов и так мало, а ты собрался дырявит ими воздух?.. Ёхи-блохи! Если бы «черви» были где-то поблизости, они бы давно приползли на твой ор. И уже бы тебя…»

Плюх опустился на землю и, уронив «Печенгу», обхватил голову руками. То, что он сделал в порыве «энтузиазма», было непростительной глупостью! Похоже, несколько дней сидения без дела настолько притупило его мозги, что впору заняться их заточкой. Такой, чтобы надолго отбило желание совершать что-либо необдуманное!.. Чего он вообще добивался, призывая «червей»? Узнать, есть ли они в обозримых пределах?.. А что, если бы были? Приползли бы и сожрали его. И что тогда? Илона, не дождавшись его возвращения, отправилась бы следом и повторила бы его участь. А ученые умерли бы голодной смертью или пали бы от стрел и дротиков «питекантропов», если бы все же отправились за барьер. Или он рассчитывал удрать от «червей» по ими же вырытой «норе»? Точнее, не удрать, а привести тварей прямиком к поджидающим его товарищам. Что и говорить, феерически умная затея!

Разведчик был так зол на себя, что врезал пару раз кулаком в челюсть. Легче не стало. Единственное, чем Плюх неосознанно себя утешал, была мыслишка: «Но ведь теперь ты уверен, что «червей» рядом нет! Может, твой поступок глуп лишь наполовину?»

— Дураков наполовину не бывает, — сквозь зубы процедил он вслух. — Так же, как и наполовину мертвых дураков. И ладно ты сам, но если бы из-за тебя погибла Илона…

Что было бы тогда, Плюх договаривать не стал, ему даже подумать об этом было страшно. Куда страшнее, чем самому оказаться раздавленным и проглоченным. Разведчик ожесточенно затряс головой, пытаясь выгнать из нее жуткие картины, а потом, подняв винтовку, вскочил на ноги и полез в «нору».

Увидев мрачное лицо вернувшегося Плюха, Илона тоже помрачнела.

— Что? «Дымные черви»?

«Нет, бездымный идиот», — захотелось ответить разведчику, но сказал он другое:

— Вроде бы все чисто.

— Что-то вы темните, милейший, — прищурилась девушка. — Давай, выкладывай!

— Да нечего выкладывать, — прижал к груди руку Плюх. — Правда, все чисто. Просто на душе тревожно.

— Всем тревожно, — глянув мельком на ученых, понизила голос Забияка. — Только кислыми физиономиями мы друг другу настроения точно не поднимем. Так что давай, прекращай свою меланхолию — и вперед, с песнями!

— Вот насчет песен лучше и не заикайся, — вымучил улыбку разведчик. — Если я запою, настроение у всех точно упадет. И на мой вой все твари Зоны сбегутся.

— Учту на будущее, — подмигнула девушка. — Вдруг когда именно это и понадобится. — Затем она обернулась к ученым и тряхнула головой: — Ну что, господа, тронулись! Построение прежнее: впереди господин Плужников, далее господа Сысоев, Тетерин и Тавказаков. Я — замыкающая. Во время передвижения не шуметь, без крайней нужды не разговаривать.

На лицах всех троих ученых расцвели улыбки. Было очевидно, что вынужденная долгая остановка надоела им сама по себе, но еще больше она не нравилась им из-за чувства вины, что затянулась она из-за них.

«Нору» преодолели быстро. Плюх снова осторожно высунул голову, осмотрелся и бросил назад:

— Чисто. Выходим!

После того как все выбрались наружу, Илона объявила:

— А теперь меняем порядок. Первой иду я, замыкает колонну Егор.

— Почему? — вырвалось у Плюха.

— Потому что я должна вспомнить направление и убедиться, что мы идем верно. Мне ведь не каждый день доводилось к тому объекту наведываться, да еще с этой стороны.

— Понятно, — кивнул разведчик. — Но когда убедишься, станем меняться.

— Безусловно. Гайку бросать три часа кряду мне точно надоест.

— Почему три часа? — поинтересовался Юлий Алексеевич.

— Это условно. По моим представлениям до нужного нам объекта верст десять. Отсюда и время. На деле дольше, скорее всего, получится. С учетом остановок на отдых и, надеюсь, на охоту. К слову, будьте все предельно внимательны. Крутите головами. И не только в поисках возможной опасности, но и потенциальной добычи тоже.

Поначалу идти было легко. В первую очередь, благодаря ровной, далеко просматриваемой местности, а также из-за того, что все были полны сил, пусть и не одинаковых у каждого, и, после длительного бездействия, желания двигаться в принципе.

Забияка вела процессию к виднеющимся вдали лесистым холмам. Шли они до них, по прикидкам разведчика, часа полтора, и за это время они с девушкой дважды поменялись местами. Когда начался подлесок, Илона снова возглавляла их маленький отряд.

— Привал! — остановившись, подняла она руку. — Доедаем припасы, а затем мне придется вас ненадолго оставить. Здесь должна быть тропа, нужно ее обнаружить, прежде чем тронемся дальше.

— Одной опасно, — недовольно покрутил головой Плюх.

— А блуждать без толку всем — бесполезная трата времени и сил, — парировала девушка. — И опасности я одна подвергнусь ничуть не больше, чем если бы нас было пятеро. Даже меньше, поскольку одну меня заметить в лесу труднее. А ходить по лесу бесшумно и незаметно я умею, если ты еще не успел в этом убедиться. Вас тоже, если будете сидеть тихо, вряд ли здесь кто-то заметит, ежели не наткнется случайно.