— Не обязательно кашу, — смущенно улыбнулся Юлий Алексеевич. — Можно и мясного бульона.

— Но как его сварить? В ладонях?

— У вас с господином косморазведчиком есть алюминиевые фляжки. Одну можно использовать для приготовления бульона. Для первого раза нам на троих этого будет как раз достаточно.

Так и сделали. Обе фляги наполнили водой из ручья, в одну из них Илона добавила мелко нарезанного мяса и положила ее с краю разведенного костра, для которого Плюх набрал поблизости веток и сучьев. Для себя разведчик и Забияка поджарили несколько кусков мяса, виновато поглядывая при этом на глотающих от вкусного запаха слюну ученых.

Плюх с Илоной обедали по очереди. Первым на дежурство вызвался разведчик. Он даже сначала предложил снова сходить к селению «питекантропов» и поискать там еще еды, но Забияка убедила его этого не делать — разделяться сейчас было бы опасно. Плюх вынужден был согласиться с девушкой. Вопрос добычи пропитания решили отложить на потом, когда подойдет к концу принесенное разведчиком мясо. По прикидкам Илоны его должно было хватить еще, как минимум, на день. Только все мясо стоило хорошенько прожарить в ближайшее время, чтобы оно не испортилось.

Обговорив это, Плюх подхватил «Печенгу», зашел метров на тридцать в лес и стал обходить по кругу их стоянку. За неимением работающих часов, они с Забиякой договорились меняться через сто таких кругов.

Чужих людей разведчик увидел на десятом круге. Вдалеке меж деревьев мелькнула камуфляжная куртка. Затем вторая… Плюх решил пойти навстречу, но передумал. Неизвестно, сколько там окажется человек и как они будут настроены. Если начнется схватка, то его вполне могут ранить или убить. А это значит, что явной опасности подвергнутся Илона с учеными. Поэтому разведчик, постоянно оглядываясь, поспешил к костру.

Выслушав Плюха, Забияка велела ученым, благо те могли уже передвигаться самостоятельно, спрятаться за ближайшими деревьями и тихо там лежать, не вмешиваясь в дальнейшие события.

— А мы с тобой, — сказала она разведчику, — тоже встанем за деревьями, но поодаль друг от друга и так, чтобы чужаки оказались промеж нами. Окликать их не станем, понаблюдаем, что они намереваются делать.

— Может, потушим костер?

— Не стоит. Все равно не успеем так, чтобы угли не тлели.

Плюх не стал спорить — времени и впрямь уже не оставалось. К тому же, сам костер или его дым, а уж тем более запах пришельцы наверняка уже заметили и почуяли.

Скрывшись за стволом дерева в десятке метров справа от места стоянки, разведчик приготовился к встрече с чужаками. Вскоре показались и они. Трое человек в сталкерском одеянии. Плюха удивило, как неслышно шагали мужчины. Между собой они также не произнесли ни звука. Что это могло значить? Они кого-то выслеживают?.. Тут разведчик заметил, что у шедшего впереди автомат висит за спиной, а сам он не выказывает признаков особой настороженности, хоть и несколько странно поеживается. Второй и третий сталкеры вели себя похоже, а их «Печенги» тоже висели за спинами.

И тут случилось неожиданное. Позади сталкеров прозвучало вдруг на весь лес знакомое Плюху «Улю сетень!» и в чужаков полетели дротики. Разведчик думал, что сталкеры обернутся, бросятся врассыпную, сделают хоть что-нибудь!.. Однако те, будто ничего не слыша, все тем же неспешным темпом продолжали идти вперед. Глухие? Что за чушь!.. Плюх невольно стиснул зубы, ожидая, как они, пронзенные дротиками, рухнут наземь. Но случилось то, чего он никак не предвидел. Дротики пролетели сквозь людей даже не снизив скорости и вонзились в ближайшие деревья. А сталкеры лишь вздрогнули, да один из них почесал грудь. Ну а потом… Потом идущий впереди мужчина наткнулся на «сосну». Нет, не наткнулся… Плюх проморгался и широко раскрыл глаза, но быстро понял, что дело тут вовсе не в его зрении. Сталкеры проходили сквозь деревья, будто тех не было вовсе! При этом они лишь ежились да изредка почесывались, как от укусов комаров.

Наконец сталкеры дошли и до костра. Они двигались прямо на огонь, но Плюх готов был поклясться, что ни один из мужчин его не видит. Вот первый из них ступил прямо в угли. Пламя колыхнулось, но совсем немного. Сам же сталкер встревоженно посмотрел вниз и, сделав пару быстрых шагов, остановился. Он повернулся к напарникам и, показывая то на огонь, то на свои ноги, стал что-то говорить. Во всяком случае, его рот открывался и закрывался так, словно мужчина произносит слова, причем весьма эмоциональные. Вот только до ушей разведчика не доносилось ни звука.

А потом к костру, держа наизготовку «Никель», вышла Илона.

— Господа, — сказала она, обращаясь к сталкерам, — добро пожаловать в Кактусовое поле.

На девушку никто из них не обратил ни малейшего внимания. Забияка, явно этого и ожидавшая, крикнула:

— Егор, выходи! Пойдем, посмотрим, где «питекантропы».

— А эти? — кивнул на оживленно, но совершенно беззвучно беседующих сталкеров Плюх.

— Эти опасности не представляют. Сейчас посудачат, отчего ногам горячо стало, и дальше пойдут, к своим «безжалостным».

— К кому? — удивился разведчик.

— Группировка их так называется, — хмыкнув, пояснила Илона. — «Безжалостные». А это Резец, Кувалда и… не помню точно, то ли Лютый, то ли Злобный… Да и какая разница? Ты ведь, надеюсь, понял, в чем дело.

Плюх понял. До него и впрямь уже дошло, в чем дело. Ведь когда они с Шершнем проходили сквозь Кактусовое поле, сталкер вел себя точно так же, как и эти «безжалостные» — поеживался, почесывался от уколов, когда его пронзало копье или он «натыкался» на дерево. Это Плюх видел полупрозрачные фигуры сквозь шлем, а Шершень был полностью слеп относительно того, что находилось внутри аномалии.

— Огонь на них все же произвел какое-то действие, — сказал разведчик. — Даже остановились.

— Огонь — сильная стихия, — кивнула Илона. — Кстати, одна из самых жутких аномалий — это «солярий».

— Бывал я в этом «солярии»… — поежился Плюх.

— Да ну?.. Из него живыми не выбираются.

— У некоторых получилось. Правда, жили после этого недолго.

— А как же тебе удалось?

— Потом расскажу, — поморщился разведчик, для которого воспоминание об огненной аномалии было неприятным. — Но если коротко, меня спас Шершень. Ну и скафандр, конечно.

— Ах да, твой водолазный костюм! — засмеялась девушка, но тут же стала серьезной: — Ладно, идем. Проследим за «питекантропами». Если они снова на этих ребят наброситься соизволят, то как бы и наших ученых не заметили. — Тут она обернулась и крикнула: — Господа ученые! Лежите спокойно, эти трое вам неприятностей не доставят. А мы с господином Плужниковым быстренько на разведку сбегаем и тут же вернемся.

— Вы уверены, что эти люди нам ничего не сделают? — послышался неуверенный голос доцента Тетерина.

— Уверена, — откликнулась Забияка. — Впрочем, чтобы развеять ваши сомнения…

Девушка решительно направилась к стоявшим возле костра сталкерам. Подойдя к одному из них, она ткнула его кулаком в грудь. Рука беспрепятственно прошла сквозь одежду и тело. Сталкер слегка поморщился, поскреб грудь и продолжил беззвучный разговор.

— Видели? — обратилась Илона в сторону деревьев, за которыми лежали ученые. — Это же очевидно. Разве Егор не рассказывал вам о Кактусовом поле?

— Рассказывал, — послышался голос профессора Сысоева. — Но одно дело слышать, а другое — наблюдать собственными глазами, да еще изнутри. Интереснейший объект, должен вам сказать. Во многих смыслах интереснейший.

— Насчет интереса вам, конечно, виднее. Только я вас покорнейше прошу отложить на время исследования. Сталкеры и впрямь никакой опасности не представляют, к тому же, они ничего и никого тут не видят и не слышат. А вот коренное, так сказать, население по всей вероятности настроено к нам не очень-то дружелюбно. И сколько их здесь точно — неизвестно. Так что лежите молча. Мы только посмотрим на них и тут же вернемся. Далеко не уйдем, так что в случае опасности кричите.