Плюх, проводив девушку взглядом, перевел его на ученых. Профессор Сысоев и доцент Тетерин чувствовали себя определенно лучше. Оба сидели, с интересом рассматривая окружавший их лес. Аникей Александрович Тавказаков, приподнявшись на локте, делал то же самое и больше не походил на умирающего.
— Местный воздух явно пошел вам на пользу, — улыбнулся разведчик.
— Не думаю, что воздух, — улыбнулся в ответ профессор. — Возможно, и он действует на организм положительно, но лично я почувствовал себя лучше после того как вдохнул «дыма». Сначала, конечно, кашлял, и глаза резало, но в итоге он меня словно взбодрил.
— Меня тоже, — кивнул Тетерин.
— А я даже не знаю, — сказал Тавказаков. — Я и очнулся-то по-настоящему совсем недавно. Но «дымом» тоже надышался, так что…
Договорить ученый не успел, вернулась Илона. Она протянула разведчику флягу.
— Ручей совсем близко, — сказала девушка и ткнула в сторону пальцем, — вон там, саженей в сорока. Не хватит этой воды, можешь сходить сам. Но было бы лучше, если бы все же дождался меня.
Оставив флягу, Забияка снова устремилась к лесу. Егор сделал всего пару глотков, решив, что ученым она куда нужнее.
Те, напившись, и вовсе повеселели.
— Еще бы перекусить, — потер руки Юлий Алексеевич, — и можно было бы дальше топать.
— А куда? — невесело усмехнулся Плюх. — Куда топать-то? Может, нам лучше все-таки возвратиться? Переждать здесь какое-то время — и назад.
— Собственно, я это и имел в виду. Только ведь пережидать не обязательно сидя. Простите, но для ученого неприемлемо попасть в иной мир и если не изучить, то хотя бы не осмотреть его.
— Разумеется, осмотрим, — сказал разведчик. — Вот вернется с добычей наша охотница…
«Охотница» вернулась. Но без добычи. Судя по всему, она недалеко миновала ручей. И выглядела девушка так, словно наткнулась в лесу на что-то ужасное. Вряд ли это «что-то» представляло серьезную опасность — пришла Забияка хоть и быстрым шагом, но не спасаясь бегством.
— Что там? — спросил Плюх.
— Кровь, — сглотнула девушка. — Много крови. И… еще много чего. Такого, что лучше не видеть.
— Ты имеешь в виду трупы?
— Нет. Не трупы. Отдельные… части. Кишки, конечности, головы…
— Человеческие?!
— Именно. Мне показалось, что я даже узнала, чьи. Впрочем, они в таком виде, что… — Забияку передернуло.
— И все же, чьи? Что тебе показалось?
— Очень похоже на «питекантропов».
— Что?! — едва не подпрыгнул Плюх. В его голове словно раздался щелчок, поставивший на место некие «мозговые шестеренки». Догадка высветилась сразу, и разведчик почти не сомневался в ее правильности. Он оглядел своих спутников. — Вы знаете, где мы сейчас?..
На него в полном молчании уставились четыре пары глаз.
— Мы на Кактусовом поле. В месте поселения «питекантропов». Ило… Забияка, ты заметила какие-нибудь строения? Шалаши, землянки?..
— Что-то такое там было, — буркнула девушка. — Но мне было не до того, чтобы их разглядывать.
— Погодите, — поднял руку Сысоев. — Но ведь по вашим рассказам это место невидимо невооруженному глазу?
— Было невидимо, — кивнул Плюх. — Думаю, если смотреть из Зоны, оно такое и сейчас. Но мы проникли в него из-под земли. Может, дело в этом?
— Интересно… — задумался профессор. — И вполне возможно. Если мы заглянули через другую грань этого четырехмерного мира… Предположим, что четырехмерного.
Или же трехмерного, как и наш, но не параллельного к нему, а, скажем, перпендикулярного. Условно, разумеется.
— Да какая разница? — не выдержал Плюх. — Главное, теперь понятно, что это. И, думаю, это действительно не целый мир, а лишь его кусок, обрывок. Кактусовое поле совсем небольшое.
— Между деревьями вроде бы нет просветов, — подал голос доцент Тетерин.
— Так их и не будет, — кивнул разведчик. — Просто, идя вперед, мы наткнемся на невидимую стену. Или незаметно для себя вернемся туда, откуда пришли — как в «большой» Зоне.
— Ежели это маленькая Зона со стенками, как здесь жили «питекантропы»? — спросила Илона. — Что они ели? Хотя… — Девушка определенно о чем-то вспомнила, и Плюх догадался, о чем.
— Вот именно, — кивнул он. — Они охотились снаружи, в «большой» Зоне. Поэтому мы их там и повстречали, когда…
— Оставь! — подняла руку Забияка. — Мне неприятно. Скажи лучше, как «питекантропы» умудрялись выходить отсюда и возвращаться обратно? Или им тоже «дымные черви» норы копали?
— Не думаю, — серьезно сказал разведчик, хотя и понимал, что девушка съерничала. — Ты же сама нам рассказала, что сейчас видела; «питекантропам» хватило и одного посещения «червей». А вот как они выбирались — я не знаю. Может, подкапывались под «стенку».
— Если законы построения этой «микрозоны» те же, что и у «большой», — подключился к обсуждению доцент Тетерин, — то никакой подкоп не поможет выбраться. «Стенка» не заканчивается на поверхности. Скорее всего, Зона — это сфера, нижняя половина которой находится под землей.
— А как же это удалось «дымным червям»?
— Хотелось бы это узнать, — пробормотал Тетерин.
— Все дело, скорее всего, в многомерности мира этой «микрозоны», — подхватил Юлий Алексеевич, но его прервала Забияка:
— Нам сейчас не о многомерности думать следует, а о том, что мы будем есть. При этом весьма желательно, чтобы нас самих не съели.
— У меня есть идея! — вскинулся Плюх. — Только теперь я пойду, а ты здесь посиди.
— В Зону полезешь? — нахмурилась девушка. — Не пущу!
— Не в Зону, обещаю!
— А куда?
— Туда же, куда и ты ходила.
— Надеюсь, ты не собираешься кормить нас останками «питекантропов»?
Разведчика аж передернуло.
— Илона! Что ты такое говоришь?!..
— Я Заби… Впрочем… Погоди, но если не это, то что тогда? Где ты возьмешь еду?
— Извини, пока не хочу говорить, чтобы зря не обнадеживать, — отвел взгляд в сторону Плюх.
— Так ты уже обнадежил! — с обидой в голосе прокомментировала девушка.
— Все равно… И это только проверка одной моей идеи. Не факт, что она верна. Так что вы и в самом деле особо на меня не надейтесь. В крайнем случае, попробуем рыбу в ручье наловить.
— Может быть, с этого и начнем? — хмуро глянула на него Забияка.
— Нет, я все же хочу проверить. Это в любом случае будет недолго.
Разведчик, не дожидаясь новых вопросов и замечаний, поспешно зашагал туда, откуда только что вернулась Илона. Посетившая его идея казалась ему очень логичной, но рассуждать на эту тему не имело смысла — она проверялась лишь опытным путем.
Ручей и впрямь тек совсем неподалеку. Разведчик лег возле него, погрузил лицо в холодную чистую воду и принялся пить большими жадными глотками. Утолив жажду, он еще какое-то время постоял возле ручья в надежде разглядеть рыбу. Но та, если тут и водилась, попадаться на глаза не спешила, и Плюх отправился дальше.
А дальше началось как раз то, про что Илона сказала: «Лучше не видеть». Вся земля между деревьями была залита кровью. Сами деревья тоже были забрызганы ею. А еще с их ветвей тут и там свисали человеческие внутренности, которых, наряду с оторванными конечностями и головами, хватало и на земле.
Плюх, старясь не рассматривать подробности, стал искать взглядом хижины «питекантропов». Ближайшая, напоминающая добротно срубленный шалаш, находилась метрах в двадцати от него, но, чтобы не ступить в кровь, разведчику пришлось сделать крюк.
В хижине ничего не было, кроме двух примятых куч из веток, служащих когда-то хозяевам лежанками. Того, на что так надеялся Плюх, в шалаше не оказалось. Он уже разочарованно повернулся к выходу, как взгляд упал на травяное пятно между кучами веток. Трава была явно специально насыпана в это место и даже еще не успела пожухнуть.
Разведчик подошел и ногой сдвинул ее в сторону. Под ней оказалось углубление в земле с полметра в диаметре, наполненное все той же травой. Плюх присел и стал выгребать ее руками. Вскоре пальцы коснулись чего-то мягкого и влажного. Окончательно вынув из ямки траву, разведчик увидел внизу большие куски мяса. Его идея оправдалась — «питекантропы» делали съестные запасы! Правда, в конкретном случае, они не предназначались для долгого хранения: мясо было сырым — с некоторых кусков даже не полностью сняли шкуру, — но, по крайней мере, достаточно свежим. Плюх подумал, что, скорее всего, раз уж из Зоны не видно того, что находилось внутри Кактусового поля, то вряд ли заметят и дым от костра. В любом случае придется рискнуть и его развести — не есть же мясо сырым! Зато его было вполне достаточно, чтобы пять человек смогли утолить голод. А с учетом того, что эта хижина являлась не единственной, оставался большой шанс найти съестное и в других.
