— Блямс! — обиженно выпалил «богомол».

— Я лишь хотел уточнить, — успокоил зеленого друга косморазведчик. — Ведь если твои подопечные решат вернуться в свое селение, что я бы пока не советовал делать, или отправятся искать новое для него место, ты же их не оставишь?

— Блямс, — признался машечкианин. Но тут же замахал передними лапами: — Блямс-блямс-блямс-блямс!

— Понятно, вы с нами. Что ж, это хорошо. Местные «богомолы» прекрасно чуют аномалии, да и сталкеры-одиночки к нам не полезут.

— Для «богомолов» этот поход тоже вероятную пользу имеет, — вставила свое слово Илона. — Может, себе новое место присмотрят. На старое возвращаться не просто нежелательно, а смертельно опасно. Но и в Лазаревском все время сидеть не дело — не нравится она мне. И травкой с листочками им кормиться быстро наскучит.

— Значит, решено, — кивнул довольный разведчик, — идем вместе. «Богомолы» в авангарде, мы — следом.

— «Богомолам» как авангард, так и арьергард составить следует, — не согласилась с ним девушка. — Сзади тоже напасть могут.

— Хорошо, пусть так, — не стал спорить Плюх. — Теперь бы еще решить, в какую сторону пойдем. Может, стоит все же начать с лаборатории — вдруг ученые к ней вернулись?

— Ежели не дураки — не вернутся, — помотала головой Илона. — Лабораторию заняли бывшие «Контактеры» и никого в нее не пустят. Разве что силой их какая группировка сталкеров выбьет. А троим «умникам» туда только за смертью идти.

— У них же с «Контактерами» были хорошие отношения!

— У них были деловые отношения. Дружбы и раньше в Зоне между группировками не водилось, а теперь уж и подавно ее не будет. Каждый сам за себя.

— Тогда… — задумался косморазведчик. — Тогда ученые станут искать выход из Зоны.

— И где же он, тот выход? — невесело усмехнулась девушка.

— Я им рассказывал о Лазаревском… — стал вспоминать Плюх и спросил у Блямса: — Не встречали вы там наших знакомых?

— Блямс, — коротко мотнул головой «богомол».

— Ах, да, — опомнился разведчик. — У их скафандров не цельнометаллические шлемы, а я предупреждал ученых об излучении… — Он подумал еще немного и неуверенно произнес: — Есть еще вариант, но уж слишком он… сумасшедший.

— Говори. Судя по твоим рассказам, «умники» и так не от мира сего.

— Они могли пойти в один из тех «поселков», куда сталкеры точно не сунутся.

— Сталкеры всюду сунутся. Даже в Лазаревское и то, бывает, суются. Они не ходят только в нечеловеческие «поселения», или что там на самом деле такое. Так ведь и ученые…

— Именно нечеловеческие «поселки» я и имел в виду, — тихо сказал Плюх.

— Я туда не пойду, — насупилась девушка. — Мне одного раза хватило.

— К тому… объекту я тоже не собираюсь. Даже если ученые там побывали, то надолго не задержались, сама помнишь, как быстро нас оттуда выставили.

— И каким образом — тоже помню, — поморщилась она.

— И все же нам стоит пойти. Только не к «поселку» — вряд ли там кто-то живет, — а лучше и в самом деле к объектам, так будет правильнее. Вероятность, что профессор с доцентами в одном из них, очень большая. Во-первых, как уже говорилось, туда не полезут сталкеры. Во-вторых, эти объекты интересны ученым сами по себе. В-третьих, именно там имеется шанс найти выход из Зоны.

— С чего ты так решил? — проворчала Илона.

— Да потому что в них даже физические явления могут иметь другую, неземную природу.

— Вот-вот! Это, считай, те же аномалии, только большие и не маскируются. Размажет нас там по стенкам — если, конечно, они там имеются. А нет — так просто по воздуху пепел развеет.

— Хорошо, — кивнул косморазведчик. — Ты внутрь не пойдешь. Блямса с его товарищами я тоже силой не погоню. Вы только проводите меня до такого «поселка», а дальше я сам.

— Сам он! — вспыхнула девушка. — Тоже мне, герой выискался. Если уж вместе — значит везде и во всем. Иначе давай сразу тут распрощаемся.

— Я не хочу с тобой прощаться! Но и не идти к этим объектам нельзя. Какой смысл искать ученых в других местах — там, где их заведомо нет?

— А ты проверял?

— Нет. Но я общался с учеными, и я знаю, что их может привлечь в первую очередь. Просто так бродить по Зоне для них не имеет смысла. К тому же, втроем это небезопасно, с учетом, что они совсем не бойцы.

Плюх замолчал, не зная, какие еще привести аргументы. Илона тоже молчала. Замерли, словно каменные истуканы, «богомолы» во главе с Блямсом.

— Ладно, — буркнула наконец девушка. — Но если нас размажет, я тебе на том свете всю бороду выщиплю, по волоску.

— Можешь не только бороду! — просиял косморазведчик.

Теперь оставалось решить, где искать объекты. Без Илоны Плюх оказался бы в положении человека, ищущего иголку в стоге сена. Хоть останавливай встречных сталкеров и спрашивай у них, «как пройти туда, куда никто не ходит». Интересно, что бы ему на такой вопрос ответили. Или, скорее, чем. Пулей в лоб, чтобы излишки мозгов повыбить. Но Илона, к счастью, была тут, и в Зоне она ориентировалась более чем прилично.

— До ближайшего объекта верст пять, — хмуро сказала она. — До другого — семь-восемь. Всего мне таковых известно шесть, включая тот, где мы уже побывали.

— А от лаборатории который из них ближе? — спросил косморазведчик.

— Тот же, что и отсюда ближайший.

— Тогда что? — преувеличенно бодро сказал Плюх. — Вперед шагом марш, госпожа поручик?

— Я, кажется, просила мною не командовать! — не сдержала раздражения Илона. — И поручиком меня впредь также не называй! Я больше не военнослужащая, тебе это прекрасно известно.

— Хорошо-хорошо, — поднял руки косморазведчик. — Мы все теперь сталкеры, включая Блямса и его… команду. Я и так уже примерял на досуге к себе звание «космосталкер».

— Не больно ты теперь косматый, — улыбнулась девушка, пытаясь сгладить вырвавшуюся перед этим резкость.

— Я имел в виду космос, — улыбнулся в ответ Плюх, у которого от шутки любимой потеплело на душе.

— Где он теперь, твой космос… — снова став серьезной, опустила глаза Илона.

— Космос где был, там и остался. — Улыбка не исчезла с лица разведчика, хоть и стала немного печальной. — Если уж на то пошло, то все мы и сейчас в космосе, а эта планета — просто большой космический корабль.

— В таком случае предлагаю назвать нашу группировку «космиты», — непонятно, в шутку или всерьез сказала девушка.

— У нас людей, работающих в космосе, называют космонавтами, — сказал Плюх. — А мысль ты высказала хорошую. Чем мы не группировка? Пятьдесят семь сталкеров! А ты будешь нашим предводителем.

— Согласна, — сказала Илона. — Только мы все же «космиты» — так мне больше по нраву. А меня тогда называй Забиякой — мое сталкерское прозвище от воинской службы не зависит.

В окружении «богомолов» идти стало куда удобней. Теперь не нужно было каждые пять метров кидать гайку, и появилось чувство защищенности, отпустила невольная напряженность, когда опасность поджидала за каждым деревом, камнем, кустом. Разумеется, и сейчас имелась вероятность, что она скрывается там же, но, скорее всего, те, кто могли там находиться, если это не хорошо вооруженная толпа, сами захотят остаться незамеченными при виде шагающе-скачущего отряда новоявленной группировки.

Через какое-то время Егор понял, что идут они по знакомой ему местности. Впереди виднелась дубовая роща, а позади… Плюх оглянулся… да, позади красовался вытянутый вдоль узкой полосы морского прибоя поселок. Теперь, когда они буквально прошагали по Лазаревскому с другой стороны, с этого направления оно вновь стало не только видимым, но и реальным.

Космосталкер вспомнил, что где-то там, за рощей молодых дубов, находится так поразившая его аномалия «дорога-в-одну-сторону». Скорее, не аномалия, а тоже объект — творение нечеловеческого разума. Плюх этому даже обрадовался — можно будет дать собственному сознанию возможность немного «потренироваться», привыкнуть к неописуемым вывертам; ведь нечто подобное могло повстречаться им внутри объекта, к которому они направлялись.