На печке заворочался и закашлял Афоня.
Бабка подержала в руках холстины, подумала и, обращаясь к Афоне, спросила:
— Не спишь, Афоня?
— Нет, — хрипло и недовольно прогудел Афоня.
— Слезай-ка поживей, — сказала бабка, завертывая холсты. — Беги к нам в избу… Разбуди моего Якова, попроси у него хомут.
Прокашливаясь, Афоня буркнул:
— Зачем тебе хомут потребовался?
— Иди уж, знай, — заворчала Митрошиха. — Дочка-то измаялась… Помочь ей надо… Беги…
Афоня спрыгнул с печки, быстро оделся и кинулся к двери. Митрошиха сунула ему холсты.
— Отдай это Якову… Скажи: Кудиновна, мол, послала.
Афоня ушел.
После него в избе долго стояло и не рассеивалось ворвавшееся облако холодного пара.
Параська ненадолго затихла.
В избе слышалось только бульканье кипящего самовара и сопенье ребятишек на полатях.
Через полчаса Афоня вернулся с хомутом.
Бабка сказала ему:
— Станови хомут на пол… Вот здесь, поближе к кровати… Вот так… Держи крепче… А ты, Оленушка, мне помогай…
Олена с Митрошихой подхватили стонущую Параську под мышки, сволокли с кровати, опустили на пол и стали продергивать сквозь хомут.
Бабка приговаривала:
— Господи, благослови… Господи, благослови… Спаси, скорбяща божия матерь… заступись… помилуй рабу твою…
Протащили сквозь хомут Параськину голову и плечи.
Но зацепились за гуж распустившиеся Параськины волосы. Параська вскрикнула. Афоня отцепил волосы.
А бабка сказала Олене:
— Ну теперь пошибче потянем, Оленушка.
Обливаясь потом, они потянули Параську.
Огромный живот Параськи не проходил сквозь хомут.
Бабка шептала Олене:
— Ну-ка, Оленушка… враз… Господи, благослови… Враз!..
И в тот момент, когда они с силой дернули Параську, а живот ее уперся в хомутину, изба огласилась истошным воплем Параськи:
— А-а-а-аа!..
На полатях проснулись и заплакали ребятишки.
Бабы готовы были еще раз дернуть, но Афоня остановил их сердитым окриком:
— Будет, мать честна!.. Загубите девку… Кончайте!..
Бабы остановились.
Митрошиха обиженно забормотала:
— Ну так что… можно и кончить… Не для себя стараюсь… Девку жалко…
Параську положили обратно на кровать.
Измученная и обессиленная, она лежала с закрытыми глазами и громко стонала:
— О-ох… О-ох… О-ох…
И вдруг опять, в приступе потрясающих болей, хваталась руками за изголовье кровати, судорожно вытягивалась и отчаянно кричала.
— А-а-ай!.. А-а-ай!..
Так, извиваясь и корчась, кричала она вплоть до рассвета. Бабка Митрошиха поила ее крещенской водицей с тенетами, собранными с божницы. Ничего не помогало.
Олена и Митрошиха долго и тревожно шептались. Потом Олена связала два грязных полотенца и продернула их через брус, поддерживающий полати. На вышине аршина от пола концы полотенец завязали крепким узлом.
Митрошиха передернула узел повыше, попробовала крепость полотенец и крикнула Афоне:
— Вставай, Афоня… Слезай с печки-то…
— Зачем? — сердито спросил Афоня. — Чего опять надо?
— Простить и благословить надо дочку-то, — сказала старуха. — Должно, за грехи перед вами не выпрастывает ее господь-батюшка… Слезай…
Простудно кашляя и сопя, Афоня слез с печи и, увидев подвешенные полотенца, удивленно спросил:
— А это к чему?
Бабка ответила:
— Подвешивать станем… Ничего не поделаешь… Помогать надо девке… А ты не мешайся… Становись… да благословляй…
Сердито фыркая, Афоня подошел к столу и взял в руку снятую Оленой с божницы почерневшую, засиженную мухами икону.
Олена и Митрошиха подняли кричавшую Параську и почти волоком подвели к отцу.
Перебивая ее крик, Митрошиха громко сказала ей в ухо:
— Проси у отца прощенья… Тогда поможет мать пресвята богородица… Господь-батюшка выпростает… Проси!..
Но ничего не понимающая Параська закатывала глаза и очумело выкрикивала:
— О-о-ой!.. О-о-ой!.. О-о-ой!..
Афоня перекрестил ее иконой.
Перекрестила и Олена.
После этого Параську поволокли к подвешенным полотенцам, продернули в петлю и, положив животом, опустили. Руки и ноги Параськи повисли, как плети.
И снова изба огласилась истошным воем:
— А-а-а-а-а-а!..
Опять рявкнул Афоня на баб:
— Сдурели вы… мать честна… Вынимайте!.. Загубите девку вконец…
Бабы подхватили Параську и проворно выпростали из петли.
Митрошиха приговаривала:
— Слава тебе, господи… Теперь уж выпростает господь… беспременно…
Афоня злобно плюнул и выбежал из избы на двор.
В избе наступила томительная тишина, продолжавшаяся с минуту. И вдруг раздался громкий, чуть хриповатый крик маленького человека.
Постояв еще с минуту, прислушиваясь, Афоня кинулся обратно в избу. Бабка Митрошиха подала ему завернутое в тряпицу, трепещущее маленькое тельце новорожденного:
— На-ка, дедушка, подержи… С внуком тебя…
Параську уложили на кровать, укрыли шубой.
Только сейчас пришла она в себя и радостно почувствовала долгожданный и благостный покой, разливающийся по ее измученному телу.
Лежала ослабевшая. Бледное и осунувшееся лицо ее, склонившееся набок к подушке, утопало в густых черных волосах, рассыпавшихся вокруг головы. Усталые глаза были полуоткрыты. Так же полуоткрыты были и побелевшие губы. А на лбу поблескивали капельки пота.
В комнате разливался голубой рассвет.
Параська тихо и облегченно стонала.
Глава 27
Последние дни рождественского поста деревенские бабы только и жили разговорами о Параське и ее ребенке.
При встречах они судачили:
— У Параськи ребенок-то родился весь в Павлушку Ширяева.
— Да что ты, девонька?
— Истинный бог! Белый да кучерявый…
— Слышь, Митревна?.. Параська-то распросталась.
— Кого ей бог дал?
— Парнишку родила… Сказывают, вылитый Павлушка Ширяев.
— Ишь ведь что!.. Марье-то Ширяевой, поди, стыдоба.
— И не говори, девонька… Осрамила, потаскуха…
При встречах с Оленой бабы притворно печалились, не удерживаясь от того, чтобы не кольнуть:
— Слыхала я, Оленушка… Слыхала!.. Опаскудила тебя доченька-то…
Олена растерянно бормотала:
— Ох, горюшко мое… горюшко…
А бабы безжалостно бросали ей:
— Поди, стыдно тебе и в глаза-то людям смотреть…
Из всей деревни только бабка Настасья Ширяева да Маланья Семиколенная жалели Параську и Олену.
Бабка Настасья дня три ходила близ Афониной избенки, подарки под шубой прятала. Укараулила, когда Параська в избе одна осталась, принесла ей яичек десятка два, маслица коровьего с фунтик, пеленки да рубашонки со свивальником, своими руками тайком пошитые.
А вернувшегося с промысла внука встретила строгим укором:
— За что изобидел девку?.. Иди к ней… упади на колени да проси прощения… А после — к матери.
Павлушка пыхтел и молчал.
Словно кипятком обварили слухи Марью. Боялась она, что из-за худой славы не отдадут Валежниковы свою Маринку за Павлушку. Из-под рук уйдет богатая невеста. Потому и швыряла в Павлушку то ухват, то сковородник, крича на сына:
— Мошенник!.. Варнак!.. Стыдобушка моя-а-а… Глаз теперь не покажешь на улицу… из-за тебя, разбойника…
Павлушка по-прежнему отмалчивался. Своих дружков он уверял:
— Истиный бог, брехня!.. Не причинен я…
Парни смеялись:
— Знаем… Не оправдывайся… Кошка виновата, а не ты.
Смеялись и мужики:
— Отлил пулю Павлушка, язви его…
— Лучше некуда!..
Даже ребятишки — и те смеялись над Павлушкой:
— С сыном тебя, Павлуша!
— С новорожденным!..
И над Афоней издевались ребятишки:
— Эй, пастух!.. Говорят, у тебя дочка приблудного родила?
— С внуком тебя, Афоня! С приблудным!..
От стыда и горя Афоня, продав сначала армяк, потом сапоги, три дня беспробудно пьянствовал.
А посеревшая и еще больше постаревшая Олена часами валялась на полатях и обливалась слезами.
