Король нарадоваться не мог на три счастья. Еще бы: они ведь трижды спасли его. А вот спасется ли он в четвертый раз — неведомо. Человек-то ему только три счастья продал.

Задал однажды король загадку:

— Что всего милее, что всего быстрее и что всего жирнее?

Посулил король шесть тысяч золотых тому, кто разгадает эту загадку. Думали все, думали, никто не отгадал.

А в той стране была у одного бедняка дочка, умница-разумница. Услыхала она эту загадку и говорит отцу:

— Пойди, тятенька, к королю и скажи ему: всего милее здоровье, всего быстрее — мысль, а всего жирнее — земля.

Пошел бедняк к королю да так и сказал.

— Кто же это тебя, старичок, надоумил? — удивился король.

— Дочка моя, — ответил бедняк.

А король скупой был. Думал он, думал, как бы ему свои шесть тысяч уберечь, да и говорит:

— Пусть твоя дочка выткет из одного льняного волоконца сотню штук холста, тогда и деньги получит, а не выткет — ждет ее смерть.

Горько плача, пришел старик домой и все рассказал дочери. А дочь и говорит ему:

— Не кручинься, тятенька! Вот выдернем из веника несколько прутиков, сломаем их и пошлем королю, пускай выточит кросна те холсты ткать.

Отнес бедняк королю прутики и попросил его кросна выточить — те холсты ткать. Поглядел-поглядел король и сказал, что из таких прутиков кросен не выточить. Бедняк и говорит:

— Выходит, ваше величество, нельзя и из одного волоконца столько холстов наткать.

Подает тогда король бедняку вареное яйцо и говорит:

— Отнеси, старик, своей доченьке, пусть выведет из него цыпленка. Не то плохо ей будет.

Идет бедняк домой и плачет. Рассказал все дочери. Дочь опять говорит отцу:

— Не печалься, тятенька, все обойдется.

Взяла она ячменя, бросила в печку, поджарила и говорит:

— Отнеси, тятенька, этот ячмень королю. Пускай вырастит его да крупы нарушит — цыпленка кормить.

Опять пошел бедняк к королю да так и сказал.

Выслушал король и закричал:

— Да разве жареный ячмень взойдет?

— Так и из вареного яйца цыпленок не вылупится, — говорит ему старик.

Понял король, что мудрая девица попалась, подумал он еще и говорит:

— Вели своей дочери явиться ко мне ни конной, ни пешей, ни на телеге, и чтобы была она ни одетая, ни голая и принесла с собой не то, что есть, и не то, чего нет.

Тогда дочка бедняка взяла зайца и голубя, закуталась в сети, уселась на козу и отправилась к королю. Увидел король, что она едет, и натравил на нее всех своих собак. Девушка увидела собак и выпустила зайца, собаки и кинулись за ним в поле. Так и приехала она к королю ни пешая, ни конная, ни голая, ни одетая. Подала королю голубя, а тот возьми и улети. Тогда она и говорит:

— Принесла я королю не то, что есть, и не то, чего нет. И пришлось королю отдать шесть тысяч.

Так девица перехитрила короля.

Жил-был хитрый мужик. Однажды сеял он при дороге пшеницу, а мимо проезжал король той страны. Остановился, заговорил с мужиком, спросил его, много ли доходу получает от своего хозяйства. Мужик отвечал:

— Земли у меня немного, оттого и доходы невелики. За весь год еле набираю двести рублей.

— А куда эти деньги деваешь? — спрашивает король.

— Пятьдесят рублей плачу королю, пятьдесят рублей отдаю в уплату долга, пятьдесят рублей одалживаю и пятьдесят рублей в болото выбрасываю, — ответил мужик.

Король не уразумел его. Мужик растолковал:

— Пятьдесят рублей отдаю королю — плачу подать с земли. Пятьдесят рублей отдаю в уплату долга, потому что есть у меня старик-отец, он меня вырастил, и теперь я должен его кормить. Пятьдесят рублей одалживаю, потому что сына воспитываю. Когда он вырастет, будет за это кормить меня в старости. Пятьдесят рублей в болото выбрасываю — воспитываю дочь и откладываю ей на приданое. Когда выдам ее замуж, деньги эти все равно что в болото брошу — ко мне не вернутся.

Королю понравился ответ мужика и, недолго думая, сказал он:

— Смотри, без меня никому про это не рассказывай, только при мне. Исполнишь это — получишь награду, проговоришься — будешь наказан.

Мужик дал слово без короля никому про это не рассказывать — только при нем. Король поехал своей дорогой. Через некоторое время он устроил пир и задал гостям загадку:

— Один мужик получает за год от своего хозяйства двести рублей доходу. Пятьдесят рублей отдает королю, пятьдесят рублей — в уплату долга, пятьдесят одалживает и пятьдесят выбрасывает в болото. Отгадайте, как это у него выходит?

Никто не мог ему ответить. Тогда король сказал: — Даю вам три дня на размышление.

Старший министр и подумал: «Должно быть, король услыхал эту загадку, когда объезжал королевство. Надо и мне поехать да поспрашивать». И поехал он теми же дорогами, по которым ездил король. Вскоре увидел он мужика, который жал при дороге пшеницу, и спросил его:

— Не проезжал ли здесь когда король?

— Проезжал. Я еще и поговорил с ним.

— О чем же ты с ним говорил?

— Король не велел без него рассказывать об этом.

— Вот тебе деньги, только расскажи.

Крестьянин взял монету, смотрит — выбито на ней лицо короля. Глядя на него, он все и рассказал министру и получил за это пять монет.

Через три дня явился министр к королю и отгадал загадку. Понял король, что его министру помог тот самый мужик. Тотчас приказал привести его. Когда мужик пришел, король и сказал ему:

— Ведь остерегал я тебя: смотри, никому не открывай эту загадку без меня, а ты все разболтал моему министру!

— Министр дал мне серебряную монету. Увидел я на ней короля и все при нем рассказал, — ответил мужик.

— Твоя правда, — согласился король.

Удивился он мудрости мужика и стал с ним беседовать:

— Скажи, отчего у тебя на голове волосы седые, а в бороде черные?

— Оттого что на голове они на двадцать лет старше, чем в бороде.

— Коли ты такой умник, ответь, высоко ли небо?

— Небо вовсе не высоко. Только постучишь на земле, и сразу же отдается на небе. Коли не верите, ваше величество, влезьте на небо, а я здесь постучу, вы и услышите.

— Теперь скажи мне, глубока ли земля?

— Земля изрядно глубока. Двадцать пять лет, как я своего дедушку проводил в землю, а он все еще не вернулся.

— Ладно, теперь можешь идти домой. Придешь в другой раз, когда позову.

В скором времени король опять задал пир. Созвал он своих министров и множество гостей. Пригласил он и мужика. Посадил его рядом, по левую руку. Выпил король за гостя, что сидел по правую руку, ударил его по лицу и сказал: «Вот и вы все так делайте, как будете пить за своего соседа справа». Все так и делали. Пришел черед мужику выпить и ударить по лицу соседа справа — короля, значит. Все кругом переглядываются, — что он, простой мужик, сделает? Ведь ударить по лицу короля — самому погибнуть! Мужик подождал немного и сказал:

— Дозвольте, ваше величество и вы, высокие гости, сперва слово молвить, а тогда я выпью в свой черед.

— Ладно, говори, — дозволил ему король.

— Пресветлый государь и высокие гости! Плыл однажды человек по морю на обломке разбитого корабля. Доплывает до берега, а там страшенные водовороты. Поплывет вперед — утонет, повернет обратно — будет носиться по морю, может, и живым останется. Вот и скажите, как быть ему, горемыке: найти погибель у берега или повернуть обратно и, возможно, остаться живым?

Все гости ответили:

— Лучше повернуть обратно и живым остаться.

— Вот и я поверну обратно, — сказал мужик, выпил и ударил по лицу соседа слева — старшего министра.