— Кто тебя сюда привел? — спрашивает уж.

Отвечает ему меньшой сын:

— Встретил я голубя, он и спрашивает меня: «Чего ищешь?» — «Службу», — говорю. Вот он и привел меня сюда.

— Что ж, послужишь у меня год, тогда что захочешь, то и получишь. А работа у тебя такая будет: раз в день печку вытопишь, раз в день хоромы подметешь и раз в день меня в теплой воде выкупаешь. Есть будешь в другой горнице, там всегда будет для тебя стол накрыт.

И стал меньшой сын делать все, что приказал уж: раз в день печку топит, раз в день хоромы подметает, раз в день в теплой воде ужа купает.

Кончился год, и попросил меньшой сын за свою службу перстень, краше которого на свете нет. Велел ему уж сундук отпереть и взять оттуда перстень, что больше всех по душе придется. Взял меньшой сын ключ, открыл сундук, а в нем каких только перстней нет! Выбрал он один, вернул ужу ключ и собрался было домой. Тут стал просить его уж и на другой год к нему вернуться.

— Коли отпустит отец, так вернусь, — пообещал меньшой сын.

Пошел он домой. Идет лесом и видит — старая колесная шина валяется. Надел ее на руку и побрел дальше. Только подошел к тому месту, где с братьями расстался, и они домой ворочаются. Стали его старшие братья расспрашивать:

— Братец, где же твой перстень?

— Или не видите — на руке! — отвечает меньшой.

Глумятся над ним старшие братья, пошучивают:

— Как тебе удалось за год такой перстень заработать?

Пришли домой. Старшие братья тут же свои перстни на стол выложили, за ними и младший свой перстень достал. Всех краше, всех драгоценнее этот перстень был.

— Тебе, меньшой мой сын, и оставляю все хозяйство. Трудись и ты, как я трудился.

Только сыновья старшие не согласились уступить ему все добро. Говорят они отцу:

— Как можно все хозяйство ему оставить? Мы за тобой больше ухаживали, мы больше работали; а ты нам ничего не оставляешь.

Тогда велел им отец опять наняться на службу и через год принести по платку.

— Чей платок лучше всех будет, тому и быть хозяином.

Пошли сыновья службу искать. Старшие своей дорогой идут, а младший прямо к ужу отправляется. Пришел он и спрашивает:

— Дашь мне такой платок за год службы?

— Дам, — отвечает уж. — Дело свое ты знаешь, только теперь тебе вдвое больше работы будет: два раза в день печку топить, два раза хоромы подметать, два раза меня в теплой воде купать. Есть будешь, что только хочешь, в той же горнице всегда для тебя стол накрыт.

Так и живет меньшой сын. Делает свое дело и горя не знает, а пьет-ест, что только душа пожелает. Вот и год прошел, стал он просить расчет. Уж опять ему ключ дает.

— Ступай, — говорит, — отопри сундук и любой платок бери.

Открыл меньшой сын сундук и выбрал себе платок. Стал он в путь-дорогу собираться, а уж и говорит:

— Вернись ко мне, любезный, и на третий год. А когда дойдешь до того места, где с братьями расстался, спрячь платок в горсти. Иначе они отнимут его, а тебя самого убьют.

Так он и сделал. Только подошел к тому месту, как братьев повстречал. Спрашивают они:

— Где же твой платок?

— Или не видите — на шею повязал.

Не поверили ему старшие братья.

— Ты уж раз обманул нас, — и принялись его обыскивать.

Ничего не нашли и обрадовались, думают, теперь хозяйство им достанется. Пришли домой, выкладывают свои платки. А когда меньшой сын свой платок показал, отец сразу объявил свое решение:

— Отдаю хозяйство меньшому, его платок всех краше.

Опять старшие сыновья с отцом заспорили, не уступают, да и только. Приказал им отец на третий год в услужение наняться и невест себе привести. Чья невеста будет всех милей, тому и владеть хозяйством.

Так пошли братья в третий раз службу искать и на том же месте разошлись в разные стороны. Старшие прежней дорогой ушли, а младший прямехонько к ужу отправился. Говорит ему уж:

— Вот и хорошо, что ты вернулся: чего ни пожелаешь, все получишь.

— За свою службу я невесту хочу, лучше которой и на свете нет.

— Будет тебе и невеста, — говорит уж. — Только на третий год тебе потруднее придется, — работы у тебя будет втрое больше: три раза в день печку топить, три раза палаты подметать, три раза меня в теплой воде купать. А в последний день хорошенько печку натопишь, как выкупаешь меня, прямо в печку и кинешь, а сам убегай подальше, — больно жалобно кричать я буду. Побоишься исполнить это — сам погибнешь со мной вместе. Не побоишься — и сам счастливым станешь и меня осчастливишь.

Целый год прослужил меньшой сын, старался исполнять все, как ему было велено. А как кончился срок службы, в последний раз натопил он жарко печку, выкупал ужа и кинул его в огонь, а сам побежал было прочь, да упал, до того жалобно кричал уж. Очнулся он. Видит, стоит перед ним красавица, а вокруг люди толпятся.

— Погляди, сколько ты людей спас, а я и есть тот уж, которого ты в теплой воде купал. Коли хочешь, возьми меня в жены.

Тут же и свадьбу сыграли. Девица сирота была: ни у нее матери, ни отца, ни братьев. А люди эти ее дворовые были.

— После свадьбы, — говорит муж, — поедем моих родных навестить.

Отправились они к отцу, а когда доехали до того места, где меньшой сын с братьями встречался, тут же их увидали. Старшие братья живо шапки долой. Как же — в карете восьмериком с лакеями на запятках господа едут.

Пошли они следом за каретой — глядь, карета на отцовский двор заворачивает.

Побежали братья на господ посмотреть, любопытно им узнать, зачем пожаловали. А когда барин в избу зашел, отец крепко испугался, увидев такое диво.

— Не узнаешь меня? — спрашивает барин.

— Не узнаю, ваша милость, — отвечает отец. — В первый раз вижу.

Тут велит меньшой сын всех домашних созвать. «Неужто, думает, никто меня не узнает». Явились и старшие братья. Только никто его не узнал.

Он и говорит:

— Я твой родной сын, батюшка. Погляди на мою невесту — хороша ли? Отдашь теперь мне хозяйство?

— Отдаю, сынок, быть тебе хозяином.

— А вы мне уступаете? — спрашивает братьев.

— Воля твоя, — отвечают те.

Тогда говорит меньшой отцу:

— Поедем со мной, батюшка, будешь жить у меня до самой смерти. А хозяйство старшим братьям оставь.

Взял он отца, повез в свое поместье. А старшие так и не могли хозяйство поделить, чего доброго, по сей день спорят.

Один богатый человек отвез своего сына в дальнюю страну на выучку к знаменитому волшебнику.

И говорит волшебник ему:

— Ладно, приму я твоего сына и буду учить его три года. Покуда буду его учить, не придется вам свидеться. Когда же приедешь за ним, должен ты узнать своего сына, а не узнаешь, останется он у меня.

Прошло три года, и поехал отец за сыном. Доехал он до владений волшебника и повстречал пастуха, который пас при дороге стадо. Отец ласково побеседовал с ним, сыром его попотчевал, а пастух и спрашивает:

— Не за сыном ли приехал?

Не знал отец, сказать ли ему правду, а пастух опять говорит:

— Ты меня не бойся. Не за сыном ли приехал, спрашиваю? Только не узнаешь его, как и другие отцы не узнали своих сыновей.

Испугался отец, стал у пастуха просить совета, как ему быть. Пастух и научил его:

— Твой сын здесь, в моем стаде. Прикажет тебе волшебник узнать его. Пригоню я быков, и начнут они бодаться. А один бык отойдет в сторону — это и будет твой сын. Потом волшебник покажет тебе лохань с рыбами. Одна щука выплеснется на край лохани — это и будет твой сын. И еще покажет тебе волшебник стаю голубей. Тот голубь, что сядет на печку, — и будет твой сын.

— Спасибо на добром слове, — сказал отец и поехал в усадьбу волшебника.

— Хорошо, что приехал, — сказал ему волшебник. — Теперь расплатись со мной за науку и постарайся узнать сына. Только помни: коли не узнаешь, он у меня останется.