— Не могу я тебя принять, сынок, — отвечает старушка. — У меня двенадцать сыновей, и все разбойники. Скоро вернутся и, как увидят тебя, сразу убьют. Кто сюда ни попадал, живым отсюда не уходил.

— Куда же мне теперь деваться? — говорит парень. — Спрячусь-ка я, может, и не найдут. Уж так я устал, что дальше и шагу не могу ступить.

— Как знаешь, — ответила старушка, — только не вини меня, коли беда с тобой случится. Полезай на подловку и спрячься хорошенько.

— Спасибо, бабушка, — поблагодарил ее парень и полез на подловку со своими жерновами. Покуда старушка хлопотала у печи, он сделал в потолке продух над самым столом, чтобы видеть разбойников. В полночь и они явились. Уселись за стол, высыпали кучу золота и стали его делить. Все разделили, остался один позолоченный меч. Каждый хотел получить его. Тут один разбойник вышел из терпения и крикнул:

— Чтоб вас гром разразил!

А парень на подловке только того и ждал. Повернул он два раза жернова и сбросил в продух на самый стол. Разбойники думали, что это гром, и правда, прогремел — вмиг их всех как ветром сдуло. А парень слез с подловки, собрал деньги и вышел. Вернулся он домой, купил себе земли и зажил в достатке.

Средний брат взял кота и пошел по свету счастья искать. На закате дошли они оба до большого хутора. Хозяйничал тут большой богатей. Попросился парень к нему на ночлег, а хозяин отказал:

— Нет у меня места в избе.

— Хоть в клеть пустите, — все буду под крышей.

— Признаться, с клетью у меня тоже беда, — ответил хозяин. — Крыс там развелось уйма. И ничего с ними не поделаешь, как заговоренные. Пойдешь туда ночевать — вряд ли останешься. Лучше ступай, любезный, дальше.

— Куда я ночью пойду? — просится парень. — А крысы мне не страшны.

— Ну, оставайся, дело твое, — согласился хозяин.

Пошел парень в клеть. Кот сел рядом и мурлычет. Только вылезет крыса, кот — цап ее за голову, задушит и тащит в угол. Так он работал всю ночь и отстоял парня. Пришел рано утром хозяин, отворил дверь и увидал живого-невредимого парня.

— Кто это набил столько крыс?

— Это — мой котишка, — ответил парень. — Он их всю ночь душил и меня спас.

— Продай его мне. Сколько хочешь заплачу, не торгуясь, — просит хозяин.

— Этот кот — все, что осталось мне от покойного отца, — в нем все мое богатство. Дешево я его не продам. Дашь столько золота, сколько он весит, тогда и оставлю его тут крыс ловить.

Хозяин согласился на эту цену и взял кота. А парень вернулся домой и завел хорошее хозяйство.

Пришел черед и младшему брату идти по свету счастья свое искать. Взял он горсть конопли и пустился в путь. Дошел до большого озера, сел на берегу и стал из конопли оборы для лаптей вить. Вдруг, откуда ни возьмись, черт:

— Ты что тут делаешь, человече?

— Оборы вью.

— На что тебе оборы?

— Буду озеро стягивать.

— Не стягивай, — просит черт, — тут у меня живут и мать с отцом и бабушка с дедушкой.

— А я буду стягивать.

— Честью прошу, не стягивай!

— Буду, буду!

— Проси, чего хочешь, все получишь, только не стягивай.

— Ну, коли насыпешь мне полную шапку золота, тогда не стану стягивать.

— Так и быть, только обожди немного, — сказал черт и ускакал.

Тем временем парень выкопал ямку, продырявил шапку и ждет черта. Вот примчался тот с мешком денег и говорит:

— Подставляй шапку!

Закрыл парень яму шапкой. Высыпал черт в нее мешок денег, а она все пустая. Принес черт другой и третий мешок. Когда яма стала полной, наполнилась и шапка. Вернулся парень домой с деньгами и зажил припеваючи.

Жил один человек, да в такой бедности, что осталось ему только повеситься. Вот пошел он в лес и повстречал черта. Черт его спрашивает:

— Куда ты, человече, идешь?

— Дерево ищу, хочу повеситься.

Черт и говорит:

— Вот коли выдюжишь трое суток без сна, дам я тебе мешок золота!

Уселись они — один на одном пеньке, другой на другом — и сидят. Черт спрашивает:

— Не спишь?

А тот отвечает:

— Нет, не сплю. Думаю.

— О чем же ты думаешь?

— А каких сосенок больше: прямых или кривых?

Черт побегал, побегал по лесу и говорит:

— А ведь кривых больше.

А человек за это время выспался.

Сидят они другую ночь. Сидят-сидят, и опять черт спрашивает:

— Не спишь, человече?

— Нет, не сплю. Думаю.

— О чем же ты думаешь?

— Думаю, что воды на свете больше, чем суши.

Черт облетел весь свет и говорит:

— Твоя правда.

Сидят они третью ночь. Опять спрашивает черт:

— Не спишь?

— Нет, не сплю. Все думаю.

— О чем же ты думаешь?

— Думаю, что этот пенек и есть пуп земли.

Черт обежал всю землю и говорит:

— Твоя правда.

Отдал черт бедняку мешок золота. Принес он золото домой — а его и не сосчитать, надо меркой мерить. Только мерки у бедняка не было, он и пошел взять у соседей. А сосед, когда давал мерку, мазнул ее дегтем — хотел узнать, что бедняк мерить будет — ведь у него ничего не было.

Смерил бедняк свое золото, да одна пятирублевка и пристала к мерке. Сосед спрашивает:

— Откуда у тебя золото?

А бедняк по своему обычаю и рассказал всю правду.

Тогда и сосед надумал идти вешаться. Идет он по лесу и встречает того же черта. Черт спрашивает:

— Ты куда идешь, человече?

— Бедняк я, жить мне не на что, вот и хочу повеситься.

Черт ему говорит:

— Коли выдюжишь трое суток без сна — дам тебе мешок золота.

Уселся черт на один пень, а человек на другой. Черт и спрашивает его.

— Не спишь?

А человек возьми да и скажи:

— Дремлю.

Только он сказал это, черт ему и свернул голову.

Шел по лесу плотник с топором. Шел-шел и вышел на перепутье. Глядь — по одной дороге навстречу гром идет, по другой — черт. Сошлись все трое, поздоровались.

— Куда путь держишь? — спрашивает у плотника гром.

— Да вот ищу, где бы заработать.

— Ладно, — говорит гром, — давай здесь жить.

— Давай.

Дружно взялись за дело — избушку ставят. Гром знай гнет да гнет деревья к земле и ломает. Черт когтями кору отдирает. А плотник — тюк-тюк топором — обтесывает. Не успели оглянуться, а уж избушка готова. Стали жить-поживать. Землю вспахали, репку посеяли.

И повадилась за репой ведьма-лаума. Что тут делать? Сговорились плотник, гром да черт по очереди репу сторожить. Первым пошел в дозор черт. Вышел, глядит — ничего не видать. В полночь слышит: едет лаума, приговаривает:

Как принялась она колотить черта, как принялась лупить, тот заскулил и домой удрал — позабыл и репу.

На другую ночь пошел сторожить гром. С ним та же беда: лаума ему как следует бока намяла. На третью ночь собрался плотник.

Взял скрипку, сел на пень и играет. В самую полночь слышит: едет лаума, приговаривает:

Вдруг услыхала лаума музыку, тпр-р-у! — и стала. Слушала-слушала, вылезла из возка и просит плотника: научи меня играть. Подал ей плотник скрипку. Лаума водит-водит смычком — ничего у нее не получается.

— Пальцы у тебя больно толстые, — говорит ей плотник.

— А нельзя ли их потоньше сделать? — спрашивает лаума.