— Ты чего делаешь? — спрашивают у него.

— Да вот проголодался малость и закусываю. Три березки уж за завтраком сгрыз.

— Ступай ко мне, у меня получше снеди найдется, — говорит ему молодец.

Летят они втроем. Вдруг видят — человек к озеру припал, и вода в озере прямо на глазах убывает.

— Ты что делаешь? — спрашивают у него все трое.

— Пить захотелось, вот я и хлебаю водицу. Этого озера мне не хватит, придется другое поискать.

— Иди к нам, мы тебя получше напоим, — позвал его молодец.

Согласился и этот.

Так взял он к себе на корабль еще одного человека, который за тысячу верст стрелой в комара попадал, и другого, который, приложивши ухо к земле, слышал, как трава растет. Взял и третьего, который все время палец во рту держал, а как вынет, — лютая стужа наступает.

Так и летали они все вместе по свету. И вот прилетели однажды в город, которым злой король владел.

А перед тем объявил король: кто захочет его дочь в жены добыть, тот должен исполнить три мудреных задачи. Услыхал про это молодец и задумал жениться на королевской дочери. Спрашивает своих приятелей, согласны ли они помочь ему. Согласились они. Пришел молодец к королю и взялся все три задачи исполнить.

Сперва приказал ему король состязаться с лучшими бегунами. Выбежали королевские бегуны, а с ними и приятель молодца. Тот, что к ногам по дереву привязывал. Спрашивает его, на что ему деревья.

— Да с ними ловчее бежать, — отвечает он, да как побежит — сразу всех обогнал. Прошло время, показались уж королевские бегуны, а человека с деревьями на ногах и не видать. А он забежал далеко вперед и подумал: «Чего торопиться, дай-ка сосну». Положил под голову пень и уснул. Только чудесный стрелок натянул тетиву — и вышиб у него из-под головы пень. Вскочил человек, догнал королевских бегунов, обогнал их и первым прибежал.

Задал король другую задачу — сказать, какое время показывают и сколько раз бьют часы на башне, что стоит в ста милях от дворца.

Позвал молодец своих приятелей и рассказал, что от них требуется. Вот один поглядел, другой послушал, и шепотком все ему сказал. Говорит молодец королю:

— Показывают часы десять, а бьют двенадцать.

Тогда задал король третью задачу: съесть за одну ночь всю снедь, что во дворце была.

Взял молодец с собой приятеля, который березы грыз, и пошел во дворец.

Пришли они, а приятель и говорит:

— Сперва ты поешь, да поторапливайся, не то как примусь — ни крошки не оставлю.

Так он и сделал, тарелки — и те проглотил.

Исполнил молодец три задачи, а все не хочется за неведомого человека отдавать дочь. И задал ему король еще одну задачу — выпить за ночь все вино в королевских подвалах.

Сошел в подвал приятель, который озеро выпивал, облизнулся, велел молодцу хорошенько напиться, не то он, мол, как начнет пить — ни капельки не останется.

Так и случилось: как принялся за вино, — все выпил, мало того — выскочил наружу и целый пруд вместе с тиной вылакал. Наутро глядит король — подвал словно метлой выметен. А дочку отдавать все равно не хочется. Задач он больше придумать не мог и задумал тогда погубить молодца. С вечера заманили его вместе с приятелями в горницу и заперли там. Сидят они так, и вдруг как пыхнет из-под пола жаром. А это король внизу костер развел, хотел живьем их изжарить. Тогда один приятель палец изо рта вынул, и сразу стало прохладно. Так и не сгорел никто.

Наутро пришел король взглянуть, все ли пленники изжарились. Заглянул в горницу и мигом нос отморозил.

Ничего не поделаешь, пришлось королю отдавать дочь за молодца. Вскоре сыграли пышную свадьбу. Король завещал зятю после смерти все королевство. А молодец частенько сажал свою жену на летучий корабль, и летали они по всей стране, а когда и в чужедальние страны.

Было у одного короля три сына.

Задумали старшие сыновья постранствовать по белу свету, ума набраться. Не хотел их отпускать отец, да королевичи до тех пор ему покоя не давали, покуда он их не отпустил. Собрались они в дорогу и написали грамоту, что они, два брата, сыновья такого-то короля, отправились бродить по белу свету, ума набраться. Прилепили грамоту под столешницу и уехали. Остался с отцом только младший сын. Был он еще совсем маленький, и отец любил его больше других.

Прошло пятнадцать лет. Уж и младший королевич подрос. Однажды нашел он прилепленную под столешницу грамоту, прочел ее и узнал, что есть у него два брата и странствуют они по белу свету, ума набираются.

Стал королевич просить отца отпустить и его белый свет поглядеть, братьев отыскать. Король сперва и слушать не хотел, да после долгих просьб уступил, снарядил сына в путь-дорогу и благословил его.

Едет королевич, едет, а путь дальний, уж и припасы у него кончились. Прискакал он в дремучий лес и заблудился. Ехал-ехал, а лесу и конца нет. Захотелось королевичу есть. Спешился он, привязал к дереву коня, снял с плеча ружье и пошел по лесу, а сам думает: «Может, набреду на какого-нибудь зверя, застрелю и зажарю». Только подумал, а навстречу ему старый волк ковыляет и на палочку опирается. Хотел уж было застрелить его королевич, а волк спрашивает человечьим голосом:

— Куда путь держишь, королевич?

— Иду братьев искать, — отвечает королевич.

— Сменяй свое ружье на мою палку, — говорит волк. — Тогда я тебе скажу, где твои братья.

Сменил королевич ружье на палку, а волк и говорит:

— Теперь иди напрямик лесом, и придешь ты к высокой горе. В той горе есть пещера, а в ней живет колдун, он-то и держит взаперти твоих братьев. Как пойдешь к горе, ударь по ней палкой, дверь и отворится. А как войдешь и увидишь своих братьев, хватай их за волосы и вытаскивай.

Как сказал волк, так и случилось. Пришел королевич к горе, ударил по ней палкой — дверь и отворилась. Вошел он в пещеру, видит: колдун на полатях лежит, а братья жернова ворочают, человечьи косточки перемалывают. Ухватил их королевич за волосы и вытащил из пещеры. Хотел колдун погнаться за ним, королевич захлопнул дверь и запер его в пещере.

Отправились братья все втроем. Шли они, шли, пришли в чужое королевство и нанялись в услужение к королю. Король взял старших в слуги, а младшего сделал своим приближенным.

Долго ли, коротко ли они там жили — неведомо, ведомо только, что стали завидовать младшему старшие братья. Как это так: он всех моложе, а выше старших стоит! Пришли они к королю и говорят:

— Меньшой наш брат знает диковинную птицу: как запоет она — все птицы на ее голос слетаются.

Призвал король младшего королевича и говорит:

— Коли сыщешь мне диковинную птицу, я тебя еще больше возвышу, а не сыщешь, велю тебе голову срубить.

Пригорюнился королевич, заплакал и пошел куда глаза глядят; ведь он и не слыхал про диковинную птицу.

Идет, а навстречу ему знакомый волк. Спрашивает волк королевича, куда тот путь держит. Отвечает королевич, что идет он отыскивать диковинную птицу. А волк и говорит:

— Воротись ты к тому колдуну, что твоих братьев прятал. Увидишь ты у него всяких птиц, только не бери пестрых, что в золотых клетках сидят; а как увидишь невзрачную птицу в прутяной клетке, сразу хватай ее и уноси.

Королевич так и сделал. Едва вошел в пещеру колдуна, схватил прутяную клетку с птицей и принес ее королю. Только запела она, тотчас слетелось на ее голос множество всяких птиц. За это король еще больше приблизил к себе младшего брата, а старшие пуще прежнего возненавидели его и опять доложили королю, будто знает меньший диковинную собаку: как залает она, со всего света звери сбегутся.

Король опять велел королевичу раздобыть ему ту диковинную собаку. Долго отнекивался королевич, говорил, что и знать не знает такой собаки, только не поверил ему король и выгнал с такими словами:

— Уж коли ты знал, где сыскать птицу, так и собаку отыщешь. Даю тебе три дня сроку, а коли через три дня не приведешь во дворец собаку, велю тебя казнить.