Леночка не вошла, а влетела в комнату. Волосы выбились из-под зелёного беретика, пальтишко на распашку, глазёнки сверкают, дышит тяжело, словно за ней кто-то гнался. Не успела переступить порог, как громко и торопливо выпалила:

— Юрка, в школе будут танкисты.

— Какие танкисты? — спокойно спросил Юра, не отрываясь от письма, — он заканчивал домашнее задание.

— Которых мы на фронт провожали.

— Ленка, у тебя голова не болит? — с издёвкой спросил Юра.

— Нет, не болит, — бойко ответила Леночка.

— И не горячая?

Леночка тотчас приложила холодную ладонь ко лбу и удивлённо раскрыв рот, запинаясь, ответила:

— Го-горячая, Юрка.

— Ну, я так и думал, ты больна, — с важностью заключил Юра и не спеша продолжал скрипеть пером.

Леночка опешила, она совсем не понимала Юру. Бежала, что есть силы, чтобы сообщить новость, а он какой-то совсем непонятный: не радуется и сидит себе за столом, что-то пишет и говорит ерунду. Однако насчёт горячей головы Леночка задумалась. Теперь ей показалось, что у неё, действительно, болит голова. Она скинула пальто, сняла беретик, бросила портфель на стул и как ни в чём не бывало заявила:

— Раз у меня голова, не буду уроки делать.

— Уже заболела? — спросил Юра и покосился на неё недовольным взглядом, означавшим: «Помолчи, несносная, и садись за уроки».

— Болит, — жалобно подтвердила Леночка.

— Подожди. Закончу сочинение, покажу тебе, как не делать уроки.

Слово «сочинение» Юра произнёс с важностью и превосходством над сестрёнкой, думая: «пусть знает, что я занят важным делом, и нечего мне мешать». Леночка сразу поняла, что сейчас ни разговаривать, ни спорить с братом нельзя, всё равно будет так, как сказал он. Она затихла, забившись в свой угол, где стоял её столик с куклами и книжками.

Так бы, наверное, в этот вечер Юра Громов и не узнал, что в школе, действительно, ждали танкиста. Об этом стало известно только после окончания уроков второй смены. Леночка училась во второй и, выходя из школы, прочла объявление:

Но Юра не хотел её слушать, не поверил, и она сидела, терпеливо ожидая, когда брат закончит сочинение.

Вдруг произошло событие до того неожиданное, что Юра не сразу опомнился. Вошёл возбуждённый Володя Серов и точно также, как и Леночка, ещё с порога, отчеканил:

— Юра, собирайся! Командир танка «Пионер» приехал к нам на встречу! — Он произнёс эти слова одним залпом, без пауз, но с таким накалом, будто рядом горел дом.

— Я уж ему говорила, — спокойно добавила Леночка.

Юра почувствовал, как у него от волнения закружилась голова. Ведь эта встреча была его мечтой. Сколько раз они думали о ней вместе и поодиночке, а сейчас, когда Володя сказал ему об этом, Юра подумал: «Может, лейтенант Бучковский не погиб…» Он засуетился, опрокинул чернильницу, но, к счастью, это была «непроливашка». Торопливо, как попало, собрал всё со стола и обеспокоенный тем, как оставить Леночку одну дома, сказал, обращаясь к ней:

— У тебя, Леночка, болит голова?

— Болит.

— Ну, ты сиди дома.

— Нет, уже не болит, и я пойду с тобой, — живо возразила Леночка. Юра понял: спорить бесполезно, ещё расплачется.

— Пусть идёт с нами, — снисходительно сказал Володя, до сих пор стоявший у порога, как всегда скромный и неразговорчивый.

Они торопливо вышли из дома.

Стоял погожий майский вечер 1944 года. Небо было чистое, воздух наполнен запахом листьев берёзы, тополей и сирени, от чего улицы небольшого южноуральского городка казались особенно уютными и тихими. Тротуар главной улицы, по которой сейчас торопливо шагали Юра, Володя и Леночка, был асфальтирован и походил на ковровую дорожку с необычным рисунком от света, пробивавшегося сквозь молодую листву деревьев. Хорошо было на душе у ребят и от весны и от неожиданной новости.

В школе стоял шум. Из открытых окон пионерской комнаты неслись звуки баяна и песен. «Серёжка уже там, на баяне играет», — подумал Юра, когда они подошли к центральному входу школьного здания. Ему не терпелось увидеть танкистов. Какие они? Загорелые? Боевые? С орденами? О чём они будут рассказывать? Неужели только для того, чтобы с нами встретиться, приехали?

Войдя в пионерскую комнату, Юра и Володя остановились у стены, недалеко от маленькой школьной сцены. На стульях, в переднем углу сидели Фёдор Тимофеевич и военный в форме лейтенанта танковых войск. На его золотых погонах Володя сразу заметил по две белых звёздочки и эмблему танкиста. Военный, как заключил Володя, был невысокого роста, но широкий в плечах, плотный, с приятным загорелым лицом. Это лицо нельзя было теперь забыть всю жизнь. На левой щеке виднелся красноватый рубец — след, очевидно, недавней раны.

Военный и Фёдор Тимофеевич разговаривали. Вероятно, они кого-то поджидали. Танкист что-то рассказывал, но ни Володя, ни Юра его слов не слышали: мешали музыка и песня. Серёжа сидел в центре комнаты на скамейке с баяном. Он негромко играл знакомую песню «Три танкиста», и ребята также негромко, но дружно, подпевали ему. Не было только Вани. Юра это заметил, когда осмотрелся. Леночку он потерял сразу же. Она уже пробралась в первый ряд и сидела совсем недалеко от танкиста, не сводя с него шустрых глаз. Юра посмотрел на неё, встретился глазами и тихонько погрозил кулаком. Леночка прищурилась и показала кончик языка.

— Ты кому это? — спросил Володя.

— Ленке. Вон, видишь, как гвоздь, втиснулась.

— Ну и пусть, ведь ей интересно посмотреть на командира танка «Пионер».

— Ей всё интересно, — недовольно ответил Юра.

Володе с Юрой самим хотелось протиснуться поближе к танкисту, но они ведь не маленькие и должны соблюдать определённый такт… Пришёл директор школы, высокий, с чисто выбритым лицом. Танкист встал, поздоровался с ним и, наклонив голову, что-то заговорил. Фёдор Тимофеевич тоже встал и сделал знак Серёже.

Музыка прекратилась. Директор школы, сказал, обращаясь к Серёже, как-то уж слишком официальным тоном:

— Ну-с, Серов, давай открывай вечер встречи с боевым другом пионерии.

При появлении директора Серёжа заметно встревожился. Он продолжал играть на баяне, а сам то и дело подсматривал на Григория Петровича. И сейчас в голосе директора он не уловил обычного ободряющего добродушия, и это ещё более усилило тревожные предчувствия Серёжи. Но он ничем не выдал себя.

Серёжа молодцевато забрался на сцену, шагая через две ступеньки лестницы, встал около стола, поднял руку и сказал:

— Дорогие ребята! Сегодня у нас в гостях командир нашего танка «Пионер», гвардии лейтенант, орденоносец товарищ Василий Мягков.

Гром детских рукоплесканий заглушил последние слова Серёжи.

Когда аплодисменты стихли, обращаясь к директору, Серёжа добавил:

— Прошу занять места за столом.

Снова ребята зааплодировали. Только теперь все отчётливо увидели на груди лейтенанта Мягкова орден Боевого Красного Знамени, медаль «За отвагу» и гвардейский значок. Гость чувствовал себя несколько стеснённо, даже немного покраснел, как показалось ребятам, когда предоставили ему слово.

Гвардии лейтенант Мягков начал свою речь просто. Он коротко рассказал о причине приезда на Урал, потом о гибели лейтенанта Бучковского и его боевых друзей и о том, как танкисты завоевали гвардейское звание. Перед тем, как рассказать о боевых операциях танкистов-уральцев, он сказал:

— Я, ребята, выступать не умею. Воевать, конечно, немного научился, а с докладами выступать не очень. Но так как говорить я буду о военных делах, о том, что мы делаем на фронте, то думаю, что это не будет для меня слишком трудно.

Леночка уже пристроилась на место, где сидел раньше танкист, и была довольна тем, что оказалась ближе всех к сцене. Она попрежнему не сводила глаз с лейтенанта и сидела так неподвижно, точно маленькая статуя. Юра и Володя тоже устроились поближе и с интересом смотрели на танкиста, слушая его рассказ. Голос у Мягкова оказался хоть и грубоватым, а звонким, слова чёткими, а рассказ настолько увлекательным, что ребята готовы были слушать своего гостя до утра.