— У вас в батальоне есть ребята? — спросил он Мягкова.

— Какие ребята?

— Ну вот, как я?

— Таких нет.

— А почему?

— Нельзя маленьким на фронт. Кто же в школе учиться будет? — с улыбкой ответил Василий Мягков.

— А мы потом бы доучились…

Вдруг Юра набрался смелости и перебил Ваню:

— Подведёшь танкистов так же, как и нас подвёл в огороде…

Ваня стиснул зубы, но увидел подходившего Серёжу и спрятался за спины других ребят.

Леночка протиснулась поближе и, глядя снизу вверх на добродушное и весёлое лицо Василия Мягкова, просто спросила:

— Скажите, наш «Пионер» до Берлина дойдёт? Вы нам писать будете?

— Может быть, и дойдёт, — приподнимая Леночку за локти, ответил лейтенант. — А писать обязательно будем. Мы вам и боевой дневник будем присылать. Договорились?

— Договорились, — хором ответили ребята.

После перерыва начались выступления школьной самодеятельности. Серёжа сыграл «Землянку», сам подпевая себе. Ребята танцевали, декламировали стихи, пели хором и в одиночку, словом, показали всё, чем они могли повеселить гостя.

— Весело у вас, ребята. Я очень рад, что побывал у вас. Приеду на фронт, расскажу о вас своим товарищам, — сказал на прощанье гвардии лейтенант.

Он спешил на завод, где ждали его новые танки — пополнение батальона. Гурьбой провожали ребята своего дорогого гостя, полные новых мыслей и сил. Только на обратном пути Серёжа подошёл к Ване и необычайно строго спросил:

— Где бумага, в которой я тебе писал о нашем секретном плане?

— Не знаю, я её потерял, — виновато сознался тот.

— Растяпа ты…

С тех пор, как Ян и Зденек встретились с паном Краузе, прошло много времени, но дядя Вацлав помнил об этом постоянно. Из разговора с Яном он узнал, что Краузе очень интересовался школой. Это не могло не вызвать подозрений у дяди Вацлава. Он понимал, гестаповец может и впредь при случае приставать к Яну, а заодно, пожалуй, проявит интерес и к нему, поскольку мальчик живёт у него.

Это стало ещё очевиднее, когда Ян однажды рассказал дяде Вацлаву о встрече с подозрительным субъектом. Ян, Зденек и Франтишек ходили в кино. Это было в один из воскресных дней, под вечер. Мальчики вышли из театра и остановились у новой афиши. К ним подошёл жиденький, невысокий, с рыжими усиками человек, в шляпе с узкими полями, в модном костюме и спросил:

— Вы, ребята, кажется, из школы № 3 на Градчанах?

— Да, — ответил за всех Зденек.

— Вы, случайно, не знаете сына доктора Шпачека?

Франтишек с подозрением посмотрел на человека с рыжими усиками и хотел уже сказать, что сын его здесь, рядом с ним. Только Ян сразу понял, что этот вопрос задан неспроста, и поспешно заговорил сам:

— А что вам от него нужно?

— Мне бы надо его повидать. Он, говорят, осиротел, бедный мальчик.

Подозрительный субъект посмотрел на Яна таким пронизывающим взглядом, что тому стало ясно: это не добрый человек, и, наверное, знает, что перед ним сын доктора Шпачека. Но тут вперёд выступил Зденек.

— Это я, — сказал он, — я и есть сын доктора Шпачека.

— О, неужели? Это очень приятно, — притворно улыбаясь, сказали рыжие усики.

— Ну, нам пора, — вмешался Ян, увлекая Франтишка и Зденека за собой.

Но человек не отставал от них.

— А скажи-ка, дорогой, как ты живёшь без отца, плохо? Ах, эти паршивые гестаповцы! — тихо, как бы опасаясь, произнёс он.

— А вам-то что за дело до моего отца? — огрызнулся Зденек уже с сердцем.

— Видишь ли, мы с твоим отцом когда-то вместе служили. Я зубной техник.

Ян Шпачек был зол на этого субъекта. Ему хотелось нагрубить. Но он сдерживал себя, так как понимал, просто от этого субъекта не отделаешься. Человек с рыжими усиками начал говорить о школе, спрашивал, как живётся сыну доктора Шпачека, не нуждается ли он в помощи. Зденек как ни в чём не бывало отвечал на вопросы за товарища и вдруг сказал, что они хотели бы сходить ещё на одну картину, но у него нет денег. Субъект быстро сунул руку в карман, и, неприятно улыбаясь, подал Зденеку бумажку в несколько крон.

Зденек растерялся и нерешительно взял деньги. Потом опомнился, сказал:

— Спасибо. Теперь, ребята, пошли в кино.

Такого оборота дела не ожидал ни субъект с усиками, ни Ян Шпачек, ни тем более Франтишек, молчавший всё время, пока шёл непонятный для него разговор. Однако Франтишек подумал, что им неожиданно свалилось счастье. Нашёлся щедрый человек, выдавший деньги на кино. Ян сразу сообразил, что это единственный способ отделаться от навязчивого субъекта и потому не возразил, когда Зденек принимал деньги. Ребята остановились, чтобы вернуться обратно. Субъект неожиданно спросил у Зденека:

— Ты где живёшь?

— Нерудова улица, дом пять, — не задумываясь, ответил тот.

Он сознательно солгал. Друзья только ухмыльнулись про себя. Франтишек подумал: «Правильно, а то ещё зайдёт за долгом».

— С кем ты живёшь?

— У чужих людей.

— Я тебя как-нибудь навещу, хорошо?

Разговор мог бы ещё продолжаться, но снова выручил Ян. Он почтительно поклонился субъекту с рыжими усиками и торопливо сказал:

— Будьте здоровы, а то мы опоздаем в кино…

Ян чувствовал в этой неожиданной встрече что-то неладное, что-то гадкое, но в то же время колебался: а может, и в самом деле это был какой-нибудь знакомый отца.

Вернувшись из кино, Ян рассказал дяде Вацлаву об этой встрече. Старик безошибочно угадал в субъекте с рыжими усиками шпика.

С этого вечера Яну Шпачеку уже не давалось поручений, даже самых ничтожных. Дядя Вацлав принял и другие меры предосторожности.

Каждый раз, когда происходили случайные встречи с подозрительными людьми, подпольщики всегда докладывали в национальный комитет. Даже за самым пустяковым случаем могла таиться большая опасность, провал важных дел. Подпольщики знали историю ареста не только Иосифа Шпачека, но и таких опытных и умных конспираторов, как Юлиус Фучик. Поэтому рассказ Яна Шпачека послужил предупреждением не только ему, не только дяде Вацлаву, но и всем, кто работал в подпольной типографии.

Как раз перед Первым мая было решено перенести типографию на новое место. Это делалось периодически. У подпольщиков не было сомнения в том, что гестаповцы, сломя голову, рыскают по всем закоулкам Праги, особенно в рабочих кварталах, чтобы разыскать типографию, в которой печатаются листовки, коммунистическая подпольная газета и брошюры. Гестаповцы, разумеется, не знали, что существует не одна такая типография, но подпольщики понимали: любой, даже незначительный провал лишит определённую группу борцов за свободу родины связи с другими такими же группами. Как-то вечером (это было, кажется, в субботу) дядя Вацлав вернулся домой мрачный. Ян сразу заметил это.

— Дядя Вацлав, почему вы сегодня такой грустный?

— Я просто устал.

— У вас что-нибудь случилось?

— Ничего особенного.

— А вы скажите, что всё-таки? — не отставал Ян.

Ему последнее время было немножко обидно, что дядя Вацлав стал с ним говорить сдержаннее. Мальчику казалось, что ему не доверяют, что ему ставят в вину встречу со шпиком, что на него смотрят, как на неосторожного мальчишку, но он-то себя знает, и уж если случится что-нибудь, он скорее умрёт, чем скажет хотя бы одно слово, которое может повредить делу. Так думал Ян Шпачек, глядя на дядю Вацлава, который сидел за столом, опустив голову. Его узловатые руки лежали на столе, глядел он куда-то вниз, будто действительно случилось что-то непоправимое.

Яну очень хотелось утешить как-нибудь дядю Вацлава. Он вышел из-за стола, подошёл к столику неслышно, обнял седую голову и сказал так нежно, как может сказать только очень любящий человек:

— Ну, скажите же, дядя Вацлав!

Тот поднял голову, посмотрел в голубые глаза Яна и, улыбнувшись, ответил:

— Хороший ты мальчик, но помочь мне не сможешь.

— Вот возьму и помогу! — оживился Ян. — Скажите только…