— От крепости «Сталинград» идёт связной! — доложил наблюдатель командиру «зелёных».
— Волнуются, идут узнавать насчёт сигнала, — заключил Ваня, продолжая важно стоять на башне своей «твердыни».
Юра Громов не спеша шёл к крепости «Берлин» как связной своего отряда. По дороге он думал о самом важном. Ещё вчера Серёжа строго-настрого наказал: Дружка не кормить. «Пойдёшь к «зелёным» — попробуй тонкий кусок мяса пристроить к их флагу… Если они зароют флаг, то Дружок поможет нам найти его». Но как это сделать? Юра, да и сам Серёжа не представляли себе этого, и всё же мясо приготовили, Дружка не кормили.
Юра пришёл в лагерь «противника» как раз в тот момент, когда флаг уже был спущен и Саша Храмов снимал его с древка. У Юры мелькнула мысль: сейчас он начнёт свёртывать флаг. Нельзя ли как-нибудь завернуть кусочек мяса, который у него в кармане уже давно растаял?..
— Мой командир приказал сообщить, что мы к бою готовы! — серьёзно доложил Юра, поглядывая на знамя противника.
— Если вы готовы, мы можем горнить хоть сейчас, — ответил Ваня.
— Сколько времени? — спросил Юра.
— Пятнадцать часов пятьдесят пять минут, — важно глядя на часы, сообщил помощник командира «зелёных» Саша.
Юра подошёл к нему ближе. Отряд «зелёных» выстраивался у внешних стен крепости, но внутри ещё оставались Ваня, стоявший на башне, его помощник Саша, сидевший на корточках и свёртывавший флаг, и Юра — связной «красных». Он присел тоже на корточки к Саше и, как бы рассматривая флаг и щупая его незаметно, спросил:
— Вы решили флаг прятать?
— А вы? — повернув голову в сторону Юры, спросил Саша.
— Мы, пожалуй, не будем прятать. У нас башня высокая, — растягивая слова и действуя рукой, сказал Юра.
Это сообщение поразило Сашу, и он пристально уставился на Юру, не замечая, как тот завёртывает в их флаг кусочек размякшего мяса. Вся эта операция заняла не более полминуты. Юре было приятно, что он обхитрил ротозея Сашу, который так долго смотрел на него, чтобы определить — правду ли говорит он.
— Если не хочешь быть в плену, уходи, сейчас дам сигнал «к бою», — важно сообщил Ваня, обращаясь к связному «красных».
Юра стремглав вылетел из крепости, думая: «Теперь и удирать можно». Подбегая к своим, Юра услышал звуки марша, исполняемого на баяне.
«Бой» начался.
— Юра, ты берёшь двоих ребят и обходными путями, через огороды, чтобы вас не заметили, нападаешь на крепость «Берлин» с тыла. Мы, — продолжал Серёжа, — отвлекаем отряд «зелёных» на себя, постепенно отступаем и заманиваем в ловушку. Остальное зависит от вас, но без знамени не возвращаться. Дополнительная помощь будет прислана…
— А я уже кусочек мяса завернул в их флаг, — лукаво улыбаясь, доложил Юра.
— Молодец! — похвалил командир и поднялся на башню крепости с биноклем в руках.
«Бой» в овраге уже развернулся в полную силу. Ваня решил: «Раз на крепости «Сталинград» флаг не снят, значит, половина отряда будет его охранять. Мы их перехитрим», — думал он, убеждаясь в правильности своего решения наступать всем отрядом.
Коренастый, коротконогий командир «зелёных» не поспевал за своим отрядом, но и сзади кричал что есть силы:
— Строй не растягивать!
Первые бегуны «зелёных» уже забрасывали снежками «красных». Володя Серов, получивший строжайший приказ не увлекаться борьбой, оказывая достойное сопротивление «противнику», начал медленно отходить.
Серёжа стоял на башне и видел, как ловко Володя ведёт задуманное отступление. Правда, двое ребят уже упали, то-есть вышли из игры, но зато и у «зелёных» тоже упали двое…
Отряд Вани азартно теснил «красных». Серёжа, наблюдавший за «боем», с удовлетворением отмечал, что всё идёт отлично. Правда, левый фланг не успевает отступать; Володя, очевидно, малость растерялся, торопится, но чувствовалось: как только его отряд преодолеет подъём оврага, ему сразу будет легче бомбить снежками «зелёных», которым предстоит подняться по склону оврага. И всё-таки Серёжа послал своего связного с приказом:
«Отступать медленно, не торопясь, изматывая живую силу «зелёных».
Юра со своей группой уже миновал огород и свернул в сторону крепости. Там остались только двое: Саша Храмов и Женя Шлагин, сильный и ловкий мальчик. Серёжа видел, что Юра горячится и, пожалуй, подойдёт к крепости «противника» преждевременно. Если Ваня их заметит, он сейчас же часть ребят бросит на спасение своей крепости. Эх, как это Юра сам не догадается, надо бы помедлить. Но Серёжа сейчас уже ничего не мог сделать, Юра, проворно вытаскивая валенки из сугроба, бежит к крепости «противника». Дружок на поводке тащится за Юрой. Увидев собаку, Серёжа улыбнулся и подумал: «А вдруг унюхает мясо?»
Отряд «зелёных» уже выбрался из оврага. Если бы не надежда Серёжи на замаскированную канаву, вырытую полукольцом перед крепостью, то, пожалуй, Ваня, наступавший единым, собранным кулаком своего отряда, был бы прав в выборе тактики.
До крепости «Сталинград» оставалось не более ста метров. Серёжа волновался, но тем не менее, как и было намечено, дал приказ резервной группе стороной бежать к крепости «Берлин». Судя по всему, там уже шла свалка, Юра со своей группой скрывался в яме у старой мельницы.
Ваня заранее торжествовал… Он уже думал, что бой выигран, и кричал, что есть силушки: «Ура!» Отряд, ободрённый командиром, повторял: «Ура! Ура! Ура!» Мягкие комья снега «зелёных» летели со всех сторон. «Красные» продолжали оказывать отчаянное сопротивление, отступая под давлением дружной стены «зелёных». В отряде «красных» оставалось всего пятеро, так как двое вышли из игры при отступлении.
Серёжа приказал Володе: «Держись левой стороны!» А сам бросил бинокль и, так как крепости «Сталинград» угрожала опасность, кинулся навстречу «противнику» с правой стороны, где находился Ваня. Но командир «зелёных» понял замысел Серёжи, перебежал к центру, где было ядро его отряда из наиболее сильных ребят. «Зелёные» с полной уверенностью в победе шли напролом.
— Вперёд, на штурм крепости! — командовал Ваня.
Но в это время отряд «красных» разделился на две группы, одна группа бросилась к левой стороне крепости, в обход условленного места, засыпанного соломой, другая, во главе с Серёжей — к правой. Ваня отдал команду:
— Громи! Ломай!..
— Ура! — раздались крики в его отряде. Но в это время почти одновременно Ваня и ещё четверо «зелёных» провалились в замаскированную ловушку.
Отряд «зелёных» сразу уменьшился наполовину, штурмовать крепость было некому. Серёжа довольный ходом игры, снова поднялся на башню командира. Его отряд сейчас стал равен отряду противника и успешно продолжал отбиваться. Ваня сообразил, что ему больше уже нельзя падать, иначе он выйдет из игры. Надо собраться с силами и попытаться вывести из боя командира «красных».
Между тем в крепости «Берлин» шла схватка. Женя Шлагин и Саша Храмов оказали достойное сопротивление группе Юры, и если бы не во-время подоспевшая вторая группа «красных», трудно было бы сказать, кто победит. Но у «красных» был явный численный перевес, и они сейчас же начали разваливать крепость.
Когда вторая группа отряда «красных» ворвалась в крепость «Берлин», Женя был взят в «плен», а Саша выведен из строя. Его вывели из крепости и начали допрашивать, где спрятано знамя, но он только улыбался и повторял:
— Сами найти не сможем!
— Иди, Дружок, иди! — кричал Юра, оставшийся в крепости противника, но Дружок лениво помахивал хвостом и глядел умильными глазами, как бы говоря: «И чего этому смешному мальчишке от меня надо?»
— Дружок не по закону в игре! — кричал Саша. — Мы протестовать будем.
Всё же, когда Юра начал палкой разгребать снег, не переставая требовать от Дружка поиска, собака вдруг сунула морду в снег, фыркнула и начала усердно его разгребать лапами. Юра понял: флаг здесь. Мясо было отдано Дружку, а знамя Юра положил за пазуху. Выходя из крепости «Берлин», он схитрил, обращаясь к пленному Саше:
