Вторые сутки идут танки безостановочно. В них жарко, нечем дышать. Местами дорога завалена огромными деревьями. Эти завалы устроены в таких местах, где танкам нет иного пути.

Остатки фашистских войск вооружены излюбленными фаустпатронами. Местами, в лесах и скалах, замаскированы «Тигры», «Пантеры», пушки.

Впереди идут танки «Гвардия», «Богдан Хмельницкий», «Пионер». Но к половине пути от дорожной пыли и грязи зелёные боевые машины превратились в чёрно-серые и надписи на башнях почти не видно.

Уставший от бессонных ночей гвардии лейтенант Мягков открыл люк башни танка «Пионер» и зорко смотрит на ушедшие вперёд танки «Гвардия» и «Богдан Хмельницкий». Из-за поворота дороги он увидел, как яркая вспышка огня полыхнула у танка «Гвардия». Впереди из-за завала враг открыл огонь. Поворот дороги как раз такой, что Василию Мягкову хорошо виден завал. Он делает знак механику-водителю, чтобы тот сбавил скорость.

— Осколочным, по завалу, огонь! — приказывает лейтенант.

Ловко и слаженно действует Котов и Зуев. Первый выстрел отозвался эхом в густых лесах и скалах.

Снова выстрел… Лейтенант видит, как вздыбились брёвна завала от точного попадания, но по вспышкам он замечает другое — нацисты ведут огонь по передним машинам, откуда-то сбоку. Сзади, за танком «Пионер», кто-то тоже стреляет, но не по завалу, а именно в том направлении, где только что показались вспышки вражеских выстрелов. Танки только на некоторое время сбавили ход, открыв дружный огонь по затаившемуся врагу. Воздух мгновенно наполнился пороховой гарью, серой пылью и грохотом канонады. Но первые машины уже минуют завал и набирают скорость.

«Да, надо спешить, — думает командир «Пионера». — Нас ждут в Праге. Танкисты идут вперёд и вперёд, оставляя позади свеже-развороченные укрепления, исковерканные танки и пушки врага, приближаясь к чехословацкой земле. Местами, где можно, уральцы обходят завалы и засады, а где это не удаётся, боем открывают путь на Прагу.

На предельной скорости ведёт «Пионера» гвардии сержант Смирнов. Он чертовски устал, да и глаза уже плохо видят. Гвардии лейтенант чувствует это и, стараясь пересилить звон гусениц, кричит Зуеву:

— Подмени его, браток.

Зуев пробирается к Смирнову, но тот отказывается от замены.

— Доведу до Праги сам!

Зуев передаёт Мягкову слова механика. Командир снова громко кричит:

— Тогда жми, гвардия, на полную!

Лицо у командира усталое, шрам на щеке раскраснелся, но глаза горят радостным блеском за своих боевых друзей, которые чаще понимают его не по громкой команде, а по одному взгляду.

…«Пионер» ведёт танковую разведку. Минуя Рудные горы, танкисты спустились в долину. Приятно сознавать, что невероятно трудный путь пройден. Теперь и до Праги не так далеко. Но местами ещё приходится вступать в бои с остатками фашистских войск. В одном населённом пункте нацисты встретили уральские танки огнём орудий и миномётов. Лейтенант Мягков приказал механику Смирнову итти в обход. Но как только они свернули с дороги и спустились в небольшой овраг, вокруг танка начали рваться снаряды.

Пришлось атаковать противника. Каждая минута дорога в бою. Когда с «Пионера» открыли огонь по прилегающему лесу у населённого пункта, подоспели другие танкисты. Бой был коротким, но тяжёлым. Уральцы потеряли два танка, но враг бежал, оставив на поле пять танков, несколько противотанковых пушек, много автомашин и трупов своих солдат.

— Далеко ещё до Праги? — спросил механик Смирнов у своего командира на коротком привале.

— Один Суворовский переход! — шутя ответил тот.

— А я думал, один уральский! — вставил добродушный Зуев.

— Что же, дружище, правильно, по-суворовски это значит по-нашему, по-русски, стало быть, и по-уральски.

…Русские чудо-богатыри протаранили фашистскую оборону в районе Дрездена и, преследуя отступающего врага, приближались к Праге.

…Ян думал, что противный субъект с рыжими усиками отнимет у него листовки с воззванием, а его отведёт в гестапо. Он сделал попытку вырваться от шпика, но тот крепко держал его. Тогда Ян закричал, сколько хватило сил. И, к счастью мальчика, из-за угла вышло двое рабочих. Один из них был с винтовкой.

Субъект с рыжими усиками бросился бежать. Он раньше Яна сообразил, что это повстанцы, Ян уже держал листовки в руке, показывая их рабочим. Вооружённый рабочий понял, в чём дело, он приложил винтовку к плечу и выстрелил. Шпик как-то неловко взмахнул руками и упал на мостовую. Рабочий выругался и сказал:

— Давно мы за ним охотимся, а он вот где попался.

Повстанцы взяли листовки и сказали Яну:

— Листовки давай нам, а сам быстро домой. В городе ходить опасно.

Ян покорно отдал листовки и побежал, но совсем не домой. Он ещё не представлял себе всего, что происходило в Праге, и кинулся к школе, чтобы встретиться со Зденеком и Франтишеком.

На углу одной из улиц Градчан Ян увидел, как группа рабочих корчевала мостовую. Выворачивая камни, они складывали их стеной, перегораживая улицу. Там, где образовалась каменная стена, стояли разные ящики, наполненные песком и землёй. «Баррикады», — решил Ян и остановился у дома. Калитка была открыта, он заглянул туда и увидел Грубека, ученика их школы. Трое рабочих и какой-то господин в шляпе и приличном костюме ломами кантовали останки грузовой машины. Грубек, помогавший им, увидел Яна и крикнул:

— Ян, помогай!

Ян бросился помогать.

— Ты куда пошёл? — спросил Грубек.

— В школу.

— Что ты, с ума спятил? — А что?

— Эти паршивые жабы всех учеников погнали куда-то.

— Всех? — спросил Ян и вспомнил в первую очередь Зденека и Франтишека.

— Поголовно, а я тягу дал.

— Вот оно что, — протянул Ян и решил, что в школе ему делать нечего.

— Оставайся здесь, с нами, будем бить фашистов. В это время на улице затрещали выстрелы.

— Началось! — с любопытством бросил Грубек.

— Лезут, сволочи! — сказал господин в шляпе, и группа рабочих вышла с ним на баррикаду, унося оружие.

— Ох, что-то будет… — вздохнул Грубек.

— Эй, ребята, несите ящик!

Ян и Грубек подхватили ящик и понесли.

— Гранаты из Кладно рабочие прислали, — пояснил Грубек, точно ему тут всё ведомо.

Когда они поднесли ящик к баррикаде, стрельба уже была такой, что кто-то крикнул ребятам:

— Живо! По домам!

Ян и Грубек кинулись во двор, но господин в шляпе с пулемётом в руках, взбираясь на чердак дома, бросил им на ходу:

— Пока не началось, уходите, ребята.

Яну и его соученику по школе ничего не оставалось делать, как покинуть двор. Они выбежали на улицу и, прижимаясь к стенам, кинулись бежать всяк в свою сторону. Стрельба поднялась такая, что казалось, перепонки в ушах лопнут. Ян, изрядно перепуганный, не помнил, как оказался дома. И только он вошёл, как из репродуктора донеслось:

— Внимание! Внимание! Говорит Пражская радиостанция! Граждане Праги! Все патриоты, все солдаты, все полицейские, все честные чехи! В Праге восстание! Спешите все сюда, на Староместское Намести, здесь льётся кровь ваших братьев! К оружию, чехи! Смерть оккупантам Праги!

Словно волшебная бомба разорвалась в комнате Яна. Он смотрел в репродуктор и ловил каждое слово. Когда передача кончилась, он вдруг заплакал и бросился к хозяевам дома, жившим во второй половине. Но там никого не было. Квартира была на замке.

Яну стало жутко от одиночества. Сейчас же мелькнула мысль бежать к Зденеку, но теперь это было невозможно, там шла стрельба. В эту же минуту он вспомнил о дяде Вацлаве и понял, почему не застал его дома. Голос из репродуктора призывал:

— Стройте баррикады! Бейте фашистов насмерть. Настал час расплаты с врагом! Смерть оккупантам!

На улицах уже развернулся настоящий бой. Звенели разбитые стёкла, грохотали пушки. Чехи, вооружённые самодельными гранатами, присланными из Кладно, бутылками с горючей смесью, винтовками, добытыми с боем в арсенале, и пиками, сделанными рабочими завода Шкода, шли в бой…