Оба мастера меча замедлили шаг и направились к сторожевой башне, воины на которой зачарованно наблюдали за спектаклем на скалистом уступе. Они незаметно перебрались через низенькую стену вдоль тропы. На миг замерли в тени башни, затем бросились в ближайшую улицу, ведущую в город.

Они не прошли и десяти шагов, как услышали приближение беды. Марширующие шаги. Навстречу им шла целая колонна воинов. Справа и слева улицу обрамляли высокие стены, за спиной доносился взволнованный лай сторожевых собак.

— Назад! — решил Нодон. Они пойдут в город другой дорогой.

— Слишком поздно! — Гонвалон указал на башню на краю кратера. Один из стражей платформы заметил их и теперь отчаянно размахивал факелом. Они услышали, как ускоряются марширующие шаги. И тут пятеро стражей появились на выходе из улицы.

Оба эльфа быстро переглянулись. Их поймали. Стены слишком высоки, да и бежать — не выход. По глазам Гонвалона Нодон прочел, что мастер меча думает точно так же. Может быть, им удастся просто наглым образом наврать?

— Что вы здесь делаете? — набросился на них один из мужчин, приближавшихся со стороны башни. Парень с продолговатым лицом и пышной бородой. Он угрожающе ткнул в них длинным копьем, в то время как его спутники окружили его круглыми щитами и бронзовыми мечами. — Отвечайте! Что вы забыли у Устья мира?

Гонвалон поднял руки, пытаясь успокоить стражу.

— Мы просто бродили вдоль края кратера.

— А почему вы так спешили скрыться на этой улице?

— Я не видел их у края кратера, — добавил один из его товарищей. — Они лгут.

— Что здесь происходит? — послышался за их спинами резкий голос, маршевые шаги стихли. Колонна воинов заблокировала выход с улицы. Выстроившись в два ряда, там стояли двенадцать копьеносцев, в левой руке каждый сжимал большой щит, обтянутый коровьей шкурой, на груди надеты бронзовые кирасы. Шлемы окружены коронами из красных перьев. Таких воинов Нодон в городе прежде не видел. Может быть, они из храмовой стражи? У их предводителя был роскошный, обшитый золотом плащ, поддерживаемый брошью в форме крылатого солнца. Это был молодой парень с редкой бородкой и длинными волосами до плеч, намазанными маслом. Наверное, какой-нибудь отпрыск знати, который должен был получить первые заслуги во время легкой миссии, не подвергая себя при этом настоящей опасности.

Внезапно предводитель наморщил лоб.

— Вы? Что вы здесь делаете, почтенный Аса?

— Искал местечко, где смог бы поговорить с Ионой Красным, палачом кушитов, не опасаясь лишних ушей, — с ледяным спокойствием ответил Гонвалон. — А теперь, капитан Лума из храма Крылатого солнца, пропустите нас.

Оба эльфа как раз собирались пройти мимо Лумы, когда бородач крикнул:

— Они лгут! Они оба спускались в Устье миров. Их нужно отвести к хранителю Устья. Их ищут по всему кратеру.

Нодон увидел, что уважение стерлось с лица капитана. Он вполне представлял себе, что творится в голове у молодого парня. Если он избавит храм Крылатого солнца от этого надоедливого посетителя, который копается в архиве и пугает всех на свете, его наверняка повысят.

— Почтенный Аса, следуйте за нами к хранителю Устья. Я уверен, вы сумеете оправдаться, — он ликующе улыбнулся. — И еще до зари вернетесь в дом Шелковой, чтобы уснуть в объятиях возлюбленной.

Нодон не поверил своим ушам. Значит, им все же удалось проследить за Гонвалоном до их укрытия! Он с самого начала знал, что брать с собой на миссию отверженного мастера меча Золотого неразумно. Он высокомерен и легкомысленен. Совершенно беспечен, он поставил под удар всю миссию. Кроме него никому не пришло бы в голову спуститься в кратер, чтобы сжечь тело Талинвин.

— Как капитан лейб-гвардии бессмертного Аарона я не выполняю ничьих приказов, кроме правителя всех черноголовых. А теперь дайте пройти.

Юнец обнажил меч.

— Я знаю, что вы герой, но нас восемнадцать, а вас двое. Прошу, не заставляйте меня пятнать вашу честь в безысходном бою.

— Довольно разговоров, — произнес по-эльфийски Нодон. Эту проблему пора устранять. Раз и навсегда. — Никого в живых не оставлять, — по лицу Гонвалона он видел, насколько неприятен ему этот приказ, и тем не менее, мастер меча кивнул. Довольно и того, что в храме Крылатого солнца известно, что загадочный Аса бывает в доме Шелковой. Если его еще свяжут с событием в Устье миров, операция провалится полностью.

Оба обнажили мечи. Гонвалон ринулся вперед и нанес молокососу удар в горло.

— Мне жаль, — пробормотал он при этом и в следующий миг накинулся на озадаченных стражей храма.

Нодон повернулся к пятерым стражам башни. Бородатый был поразительно быстр для сына человеческого. Он попытался вонзить меч в грудь Нодону, едва эльф обернулся к нему. Нодон плавным движением опустился на колени и одновременно откинулся назад. Бронзовое лезвие пролетело над самым его лицом. Сам он нанес воину удар в коленный сустав. Серебряная сталь перерезала сухожилия, плоть и кости. Отрезанная нога полетела в сторону. Нодон встал, походя перерезал горло падающему воину и правой рукой заколол щитоносца бородача.

Остальные дети человеческие оказались пугающе неловкими. Как такие люди могут считать себя воинами! Нодон сделал обманный удар, нацеленный в голову. Его противник поднял щит, чтобы защититься и, тем самым, совершенно закрыл себе обзор. Эльф взмахнул меч, опуская его вниз, и пронзил сердце щитоносца прямо под ребром.

Оба выживших бросились наутек. Но бежали слишком медленно. Первого Нодон нагнал ударом в затылок. Удар был точным, в самый мозг. Второго прижал к стене. В бороде у воина уже были серебряные пряди. Белки раскрытых в ужасе глаз были желтоватыми. Он тяжело дышал и пытался закричать, когда Нодон перерезал ему горло.

Резня продлилась лишь несколько мгновений. Нодон оглянулся на Гонвалона. Мастер меча справится и сам. Дети человеческие мешают друг другу своими длинными копьями. Сейчас важно было позаботиться о том, чтобы оставшийся в живых стражник на башне не вызвал подкрепление.

Эльф решительно ринулся вверх по улице, пока не добежал до конца садовых стен. Вниз по склону все еще летели горящие тюки соломы. Внимание остальных стражников было полностью приковано к скальному уступу. Нодон, не колеблясь, пробежал по свободной площадке перед дверью. Находившийся наверху стражник увидел его. Эльф услышал, как захлопнулся люк, ведущий на платформу башни. Он не стал задерживаться и тратить время на лестницу.

Башню строили из крупных, плохо подогнанных друг к другу каменных валунов. Пальцы Нодона без труда находили зацепки в трещинах. Он взобрался до парапет. Там на люке стоял последний страж и таращился на собственные ноги. Какой же идиот! Эльф бесшумно перепрыгнул через парапет и обезглавил сына человеческого, который даже не успел осознать, каким образом к нему пришла смерть.

Нодон едва успел откатить умершего от люка, чтобы открыть его, когда какой-то звук заставил его замереть. Снова послышался металлический звон. Пригнувшись, он подобрался к боковому брустверу, обращенному в сторону Устья мира, и выглянул из-за стены. Далеко внизу, на границе тумана, стояло нечто и смотрело на него. Оно знало, что он здесь: с хищной морды на него смотрели большие янтарные глаза. Всего один удар сердца — и чудовище скрылось в тумане. Нодон догадывался, что эта тварь могла убить его так же легко, как он убил детей человеческих.

Почему же она не поднялась к нему? Этого он не понимал.

— Не знаю, что ты такое, — пробормотал он, думая о когте из обсидиана, который подобрал после нападения на Устье мира. — Но я знаю, кто твои летающие слуги.

Володи проснулся с ощущением того, что за ним наблюдают. Некоторое время он лежал неподвижно, прислушиваясь к равномерному дыханию Кветцалли, которая лежала рядом, свернувшись калачиком. В окно проникал влажный теплый воздух. Было еще темно. Со стороны озер в саду доносился меланхоличный крик выпи.