«Как же можно его ранить», — задумался Нодон. Он вспомнил, что говорил о своем первом бое Манавейн. По его рассказу выходило, что они, возможно, даже победили бы дракона, если бы не вмешались девантары. Так как же поразить эту тварь?

Гонвалон отвлек дракона дикими криками, в то время как Ливианна оттащила в сторону раненого Элеборна. Усталая Бидайн сидела на полу и ругалась.

Мастер меча был проворен. Он двигался ловко. Это было похоже на заученный танец с драконом. Он всегда опережал каждую атаку всего на миг, пригибался, подскакивал и уворачивался от ударов лапы и щелкающих зубов. Но ему не удавалось перейти в атаку. Он был полностью занят тем, чтобы выжить.

Нодон воспользовался возможностью, чтобы подкрасться к дракону сбоку. Оттуда он прыгнул на спину бестии, которая выгнулась дугой и попыталась стряхнуть его. Он схватился за оперение, чтобы удержаться. Но перья выскользнули из спины дракона, словно никогда не срастались с плотью.

Нодон едва не потерял равновесие и упал, когда дракон поднял вперед хвостовую часть. Ему удалось ухватиться за металлическое перо. Оно не оторвалось, и он бросился вперед, перехватился и хотел уже вонзить меч в затылок дракона, когда удар хвоста швырнул его на стену пещеры.

Оглушенный, он увидел, что на него опускается коготь, когда кристалл рядом с ним внезапно начал расти и словно копье нацелился в грудь дракона. Чудовище отпрянуло.

У Нодона с губ текла кровь. Последний удар стоил ему по меньшей мере двух сломанных ребер. С трудом дыша, он поднялся и пытался отойти от дракона как можно дальше. Вокруг него со скрежетом продолжали расти кристаллы. Они теснили дракона к противоположной стене. Чудовище яростно оборонялось. Его лапы разбили дюжины колонн, но круг из кристаллов, замыкавшийся вокруг него, становился все уже и уже.

Воздух был наполнен летучей кристаллической пылью. Нодон попытался не вдыхать глубоко. Он знал, что в противном случае мелкие осколки разрежут легкие.

— Бегите! Быстрее!

Нандалее! Она вышла из кристаллического сада рядом с Бидайн.

— Нангог проснулась. Она задержит дракона, но ненадолго. Бегите! Наша миссия выполнена.

Коля вышел из-под Белых враг. Не оглядываясь, оставил позади храмовые сады. Ни одному из своих людей уже нельзя было доверять. Они не помогут ему, когда закатится его звезда. И он не мог винить их в этом. Он всегда учил их, что выживает сильнейший. Сейчас они еще не разобрались, что произошло. Но скоро все откроется.

У якорных башен к югу садов парили облачные корабли. Два из них, судя по всему, готовились к отлету, поскольку длинные очереди людей толпились у крутых лестниц. «Работорговцы», — подумал Коля. Это удачно! Там всегда пригодится лишний надсмотрщик.

На миг задумался над гем, нет ли возможности вернуться в свою комнату. В потайном ящичке своего сундука он спрятал мешочек с рубинами и бриллиантами. Целое состояние, которое могло гарантировать безбедную жизнь.

Но публичный дом — первое место, где его будут искать новые гвардейцы Аарона. Нельзя так рисковать. Возможно, бессмертный уже понял, что сделал он, Коля. Почему он отдал лучникам приказ осыпать вершину пирамиды градом стрел. Дело было не в жрецах! В конце концов, этот проклятый охотник из Гарагума позаботился о том, чтобы всякий, кто приблизится к Володи, получил стрелу. Коля надеялся, что его бывший друг погибнет под градом стрел.

С тех пор как бессмертный Аарон вызвал его к себе на рассвете и предложил невероятную кучу денег за то, чтобы он с оловянными поддержал атаку на храм, Коля сделал все, чтобы провалить это предприятие. Володи не должен был ничего рассказать! Он устранил его, чтобы оградить оловянных от перспективы участия в новых битвах. Володи наверняка остался бы верен бессмертному и сражался бы за него до тех пор, пока не подох бы последний наемник. Да и делам публичных домов в Золотом городе Володи тоже, вероятно, помешал бы. Уж чересчур он щепетилен!

Коля остановился посреди широкой площади храмового Квартала Цапоте. Здесь собрались раненые и трусы, сбежавшие с поля боя.

— Дай мне свой шлем, — велел он одному из воинов, который, опершись на колени, сидел на полу, закрыв лицо руками. Молодой воин испуганно поглядел на него. Судя по всему, ранен он не был, но лицо было бледнее мела. Некоторым стоит только испытать кошмары битвы, как приходит осознание — они слеплены не из того теста, чтобы быть воинами.

— Твой шлем! — приказал Коля.

Мужчина молча протянул ему шлем. Он был сделан из бронзы и украшен плюмажем из конского волоса. Красивая штука, хорошо сочетающаяся с бронзовым нагрудником и поножами, которые носил Коля. Великан надел шлем. Он подходил почти идеально. Нужно слегка поправить подкладку из плетеной соломы. Но пока что этого должно хватить. Он внимательно огляделся по сторонам. Лицо его слишком известное. Разумнее скрыть его, если он хочет наняться на облачный корабль.

Коля вошел в один из переулков поменьше, которые выходили на Белую площадь, и рассмеялся над своей дурацкой судьбой. Нельзя было связываться с таким счастливчиком, как Володи. Кто кроме него сумел бы выбраться с жертвенника цапотцев? Ему было жаль отдавать своего друга, но это решение было правильным. Вчера ночью, когда его вызвал бессмертный Аарон и посвятил в свои планы, Коля был преисполнен оптимизма. Так случилось, что возможность послать гонца к цапотцам, чтобы предупредить их, появилась у Коли только в тот момент, когда оба облачных корабля бессмертного были укомплектованы. Но что мешало цапотцам просто перерезать Володи горло… Коля покачал головой. Сложно понять людей, которые любят переодеваться в котов.

Он поднял взгляд на якорные башни. Уже недалеко. Судя по всему, скоро все рабы будут на борту. Корабли украшали знамена Валесии. Белый храм на красном фоне, намек на роскошный Зелинунт, который начали строить в уединенной долине по приказу бессмертного Ансура. Когда город будет закончен, это будет самое красивое место на Дайе.

«Как назло валесийцы», — подумал Коля. Они много лет воевали с Друсной. Примут ли они наемника, который говорит с ярко выраженным друснийским акцентом?

Коля бросил взгляд через плечо. На улице за ним плелся старичок, несший огромный груз свеженарезанного тростника. Больше никого не было видно. Значит, его не преследуют. Но долго ждать себя не заставят. Нужно взойти на один из этих валесийских облачных кораблей, чего бы то ни стоило.

Энергичным шагом он поспешил к стене из необожженного кирпича, окружавшей погрузочный двор, над которым возвышались обе якорные башни.

Даже когда началась атака Аарона, он еще надеялся на то, что все закончится хорошо. Его задачей было пробиться к Пасти змея и обеспечить возможность входа в подземный храм. Поэтому для первого десанта в храмовые сады вместо опытных воинов он выбрал одних кушитов. Воинов, по внешнему виду которых была видна их неопытность или которые были настолько худощавы, что было очевидно: им недостанет сил, чтобы выстоять в продолжительном сражении. Да еще против воинов-ягуаров, которые на равнине Куш почти в одиночку победили эскадрон колесниц Муватты. Что могло пойти не так?

Команды первых корзин были полностью обречены на смерть! Коля не поверил своим глазам, когда увидел с облачного корабля, как малочисленная группа воинов уничтожила ягуаров. Кого ему подослал бессмертный? Когда эти чужие воины пробились к самой Пасти змея и вопреки приказу пробили путь вниз, Коля заподозрил, что счастливая полоса, сделавшая его самым богатым человеком в Золотом городе, закончилась. Его приказ лучникам обстрелять вершину пирамиды был последней отчаянной попыткой воспротивиться новому повороту, который угрожала принять его судьба.

Миг, когда Володи, покачиваясь, встал рядом с жертвенником, окончательно решил его участь. Но он падает не впервые. Еще будучи простым кулачным бойцом, он мог выдержать больше, чем все остальные. Как часто его ни отправляли на землю, он снова вставал. Так будет и на этот раз.