— Он спятил, — совершенно спокойно произнес Нодон и прошел в ворота мимо первого наставника.

Нандалее еще мгновение понаблюдала за тем, как Манавейн нежно расчесывает золотые волосы умершей. Осторожно распутывая узелки. У них действительно не было времени на это, но она не могла заставить себя одернуть старого наставника. Она молча пошла за Гонвалоном и Элеборном.

За воротами широкий туннель поворачивал вправо. Он снова начал отвесно спускаться вниз. Здесь тоже на каждой ступеньке стояли масляные лампы, прогонявшие прочь мрак. Нандалее видела шагов на сто вперед. Из глубины поднимался мягкий, едва ощутимый теплый ветер. Дыхание Нангог?

Она услышала, как за ее спиной из ножен вылетели мечи. Это в ворота прошли и Бидайн с Ливианной. Обе держали в руках клинки и, не колеблясь, прошли мимо Нандалее по широкой лестнице. Девушка посмотрела вслед товарищам. Она догадывалась, о чем все они думают. Они задавались вопросом, не ждет ли их та же судьба, что и Манавейна и других наставников Белого чертога.

Нандалее вернулась к воротам. Первый наставник все еще держал в руках отрезанную голову. Теперь длинные волосы были тщательно причесаны и снова заблестели. Старый эльф поднял голову и кивнул ей. Затем осторожно поставил ее обратно в нишу и пошел навстречу молодой эльфийке. Приблизившись, он положил правую руку на грудь, туда, где находилось сердце.

— Я так долго был заперт в этом камне, что думал уже, что мое сердце тоже превратилось в камень, — глаза его заблестели. — Я ошибался.

Теперь Нандалее отчетливо слышала голоса за спиной. Звуки отражались от стен туннеля, и было тяжело сказать, насколько далеко они могут быть. Их сопровождал ритмичный звук торопливых шагов. Нужно спешить!

Не тратя больше слов, они побежали вниз, перескакивая через две ступеньки, пока большой поворот не остался позади и их взгляду не открылся головокружительный вид. Пещеры карликов в Глубоком городе были ничто по сравнению с тем, что открылось взору Нандалее и Манавейна сейчас: естественный грот, простирающийся до горизонта. Стены играли красками, от белого с ржавыми прожилками, розового и до темно-апельсинового. Должно быть, в стены пещеры было вплетено заклинание, поскольку они излучали нежный свет, как в первые рассветные часы. Изогнутые опоры из естественного камня, каждый сам по себе величиной с гору, поддерживали свод, теряющийся в бледной дымке. К некоторым таким опорам прилепились простые домики с окнами, похожими на темные глазницы. Они расположились высоко над полом и к ним можно было попасть лишь по узким тропам. Нандалее помнила, что Манавейн говорил о том, что цапотцы строили дома, лепившиеся к скалам, словно ласточкины гнезда. И она не забыла его объяснения таким постройкам!

Испытывая неприятное чувство, она спустилась туда, где ее ждали остальные. Были забыты разногласия нескольких последних дней, впервые она почувствовала, что они видят в ней командира. Они ждали ее приказов.

Справа от них, на расстоянии примерно двухсот шагов, на плоском возвышении собрались воины. На головах у них покачивались длинные красные перья. В качестве доспехов у них были яркие стеганые одежды и холщовые нагрудники. Щиты тоже были украшены перьями. Цапотцы наблюдали за ними и, похоже, не собирались нападать, несмотря на то что их была почти целая сотня.

Далеко за ними, в скальной нише таких размеров, что она могла бы вместить в себя половину Золотого города, находилась ступенчатая пирамида. В центре ее к вершине вела крутая лестница. Там что-то шевелилось. Нандалее прищурила глаза: вокруг алтарного камня собрались жрецы в одежде с перьями. Казалось, там кто-то лежит. Но наверняка она уверена не была. Слишком велико было расстояние.

Хорошо было видно маленькое озеро, расположенное перед пирамидой. В сумеречном свете воды его сверкали кроваво-красным цветом.

— Это здесь, — сказал Манавейн, и в голосе его послышалась дрожь. — Это то озеро, из которого вышел змееподобный дракон.

От ступенчатой пирамиды донесся звук рога. Глухой, тревожащий звук, пробравший Нандалее до костей.

— Где мы можем спуститься?

Манавейн указал налево, где широкий, уходивший вниз грот терялся в серебристом свете. Здесь было красиво, и в то же время Нандалее чувствовала страх, за столько веков въевшийся в камни.

— Не будем ждать, пока что-то вылезет из озера. Бегите!

Кветцалли и забыла, каково это — когда жрецы обращаются к тебе с уважением. С тех пор, как ее объявили плотью, из всего ее народа лишь у двоих человек находилось для нее доброе слово: у брата и слуги, Ихтаки. Теперь она снова вспомнила, что значит уважение. Она была родом из одной из древнейших семей империи. Ее предок одним из первых отведал пурпурного мяса.

Все это теперь вернулось. Рабыни искупали ее, разрисовали ее обнаженное тело масляной черно-синей краской, от которой будет отскакивать кровь избранного.

Вокруг бедер ей обернули белоснежно-белое шелковое покрывало, которое еще никогда не надевали. Рабыни унизали руки тяжелыми золотыми браслетами. Роскошный воротник из золота и древнего темного жадеита тяжело холодил плечи. Она задумчиво рассматривала тонкие черные линии, лежавшие между жадеитом и золотой окантовкой — это была запекшаяся кровь. Отчасти она была древней, как возвышавшаяся перед ней пирамида. Кветцалли стояла вместе с другими жрецами под балдахином из тысячи перьев. Это было место последней молитвы, где рабы надевали на них роскошные одежды, а они, опустив голову, готовились к тому, чтобы предстать перед богом.

Рабыни набросили на нее расшитый перьями плащ, который она так давно не надевала, закрепили воротник боковыми завязками. Под конец волосы подняли с помощью золотых гребней, украшенных извивающимися змеями. Она была готова.

Все взгляды были устремлены на нее. Она чувствовала былое уважение. Казалось, будто она никогда и не уходила.

Раскрашенный черной краской хранитель клинков, проводивший избранных через пасть змея, подошел к ней, благоговейно поклонился и обеими руками протянул древний жертвенный нож.

— Дочь змея, отними одну жизнь, чтобы даровать другую, — торжественно, как того требовал ритуал, произнес он.

— Моя рука ляжет на бьющееся сердце героя, если твой клинок достаточно остер, — торжественно ответила Кветцалли. Она не забыла ни слова. Она снова стала прежней, словно никогда не была игрушкой для воинов-ягуаров. На протяжении многих веков женщины ее семьи были жрицами. Стоять здесь — это венец всего. Здесь она была полностью самой собой.

Кветцалли приняла жертвенный нож, обсидиановый клинок которого был цвета темного лесного озера. Он привычно лег в руку, несмотря на то что казалось, будто с тех пор, как она в последний раз держала его в руках, прошла целая жизнь. Охотница могла приносить в жертву тех, кого привела в храмовые сады. Большинство не пользовались этим правом, но для Кветцалли это было честью — закончить то, что начала во имя Пернатого змея.

Размеренным шагом она начала подниматься к жертвеннику. Она шла одна, полностью сосредоточившись на своей задаче. За ней мог идти лишь хранитель клинков, да и он должен был соблюдать дистанцию.

И только когда они прошли половину лестницы, она заметила, что все не так, как обычно. В огромной пещере царило странное беспокойство. Но Кветцалли не отводила взгляда от конца лестницы. Все ее помыслы должны были быть устремлены лишь на Пернатого змея. Она думала о белой коже и о том, как нужно разрезать кожу под ребром, у самого сердца. О том, как она должна будет просунуть руку под ребрами наверх, чтобы коснуться бьющегося сердца. Сердца Володи, который обнимал ее своими сильными руками, когда для собственного народа она была лишь плотью.

Но теперь обо всем этом нужно забыть. Один надрез… последнее сердце — и она снова будет принадлежать к касте жрецов Пернатого змея. Прошлое будет забыто. Будет ли это она? Она поднялась почти до самого верха лестницы. Увидела жертвенник, на котором лежал привязанный Володи. Увидела четырех стражей, стоявших с четырех сторон. По одному на каждом углу платформы. Два рыцаря-орла и два воина-ягуара. Кветцалли знала, что среди ягуаров говорить о ней будут всегда. О жрице, которая когда-то была плотью. Ничего не будет как раньше. Глупо цепляться за подобные перспективы.