— Убейте пращников, — приказал он рыжебородому лучнику из Гарагума, которого уже повысили до капитана кушитов и который уже командовал гвардейскими лучниками.

— Мы отправим их к орлам, господин! — коротко ответил Орму, указывая своим людям на новые цели.

Сопротивление перед волной щитов было сломлено. Защитники Цапоте были плохо организованны и уступали числом. Артакс увидел, что стража храма бежит в рощицы и густые кусты окружающих садов. Когда над головой у него пролетела бола, он пригнулся. Привязанные к шнуркам шарики вырвали у одного из стоявших сзади воинов копье из руки. Спереди навстречу ему бежал Ашот, окруженный небольшим отрядом Хранителей неба в роскошных белых плащах. Он тащил за собой светловолосого бородатого мужчину.

— Это один из избранных, — крикнул он. — Один из тех, кто, как и Володи, был предназначен для принесения в жертву.

— Он знает, куда подевался Володи?

— Его забирать себе цапотцы, — на ломаном арамском, с ужасным акцентом произнес друсниец. — Я быть человек Муватта. Они меня тоже утащить с Куш, как твой капитан. Володи сейчас идти змей. Я видеть!

— Что он хочет сказать? — Артакс с трудом понимал мужчину.

Ашот махнул рукой куда-то за спину, в сады.

— Где-то там находится вход в подземный храм. Насколько я понял этого парня, Володи забрали незадолго до начала атаки. Вход в храм похож на пасть змеи. Думаю, именно это друсниец и хотел сказать, когда говорил, что «Володи сейчас идти змей».

Громко застучали камни о щиты и доспехи кушитов. Несмотря на то что пращники отошли в подлесок, они далеко еще не сдались.

— Это наша цель! — решил Артакс.

— Но ведь мы еще не вычистили от врагов большие пирамиды, — заметил Ашот. — Они могут снова сгруппироваться и отрезать нам путь к отступлению, если мы не позаботимся об этом.

Артакс решительно покачал головой. Если им как можно скорее не удастся проникнуть в подземный храм змея, все окажется напрасным.

— Об отступлении подумаем потом, когда будем уходить! А теперь вперед, — он выхватил из ножен меч. — Бегом за мной марш!

Окружив друснийца, знавшего дорогу, они понеслись сквозь сады. На перекрестке лежали трое мертвых избранных. Священнослужители предпочли убить своих жертв для Пернатого змея, нежели позволить им попасть в руки наступающих воинов Арама.

Артакс невольно задумался о том, что все эти люди умерли из-за него. Им пришлось заплатить за то, что он потребовал выдать Володи.

Возможно, его капитана тоже давным-давно убили. Артакс побежал быстрее. Мужчины вокруг него тяжело дышали. Грохотали щиты и доспехи. Легковооруженные лучники. Под командованием Орму они все еще сражались с пращниками, которые бежали по кустам параллельно с продвигавшимися вперед кушитами.

«Почему проклятые цапотцы не могут понять, что проиграли эту битву?» — яростно подумал Артакс. Эта резня была ненужной.

Шипя, как дикие кошки, из розового куста, полностью усыпанного желтыми цветами, выскочили ягуары. Они избили своими когтями лучников и внезапно оказались перед Артаксом. Не обращая внимания на лейб-гвардейцев, они сразу же кинулись на него. По холщовому доспеху ударил вооруженный когтями кулак. Несмотря на то что удар по доспехам девантара оказался не опаснее царапины, он был настолько сильным, что заставил бессмертного попятиться. За первым сразу же последовал второй удар, нацеленный в его правую руку. Артакс повернул клинок, чтобы удар пропал впустую, и ударил цапотца локтем между клыками ягуарьего шлема. И тут же нанес удар мечом духов. Даже при ярком дневном свете было хорошо видно жутковатое зеленое свечение, окружавшее сталь. Меч легко разрезал шлем и кости черепа. Умирая, цапотец в последний раз опустил когтистую лапу и ударил по ногам Артакса. Но в этом ударе уже не было силы.

В тот же миг Ашот оттолкнул второго ягуара щитом, а Орму с трех шагов всадил стрелу в грудь цапотца, которого опрокинуло с ног силой удара.

— Дальше! — отчаянно крикнул Артакс. Они снова потеряли несколько мгновений. Время убегало.

Наконец они добрались до входа в подземный храм. Вокруг мраморной пасти змеи лежали мертвые воины-ягуары. Похоже было на бойню. Стены входа в туннель, клыки змея, висевшие у них над головами как сталактиты — все было забрызгано кровью. На первых ступеньках лестницы лежали отрезанные руки и головы.

— Что здесь произошло? — На лице Ашота читался ужас. — Кто это был?

Артакс указал на облачные корабли, с которых спускали полные корзины воинов.

— План был не такой, — пробормотал он, а потом громко обратился к своим людям: — Думаю, кто-то нас обошел.

— И не потерял ни одного человека? Смотрите, великий, здесь нет ни одного мертвого оловянного. Что-то тут не так!

Артакс согласно кивнул. Но кто бы это ни сделал, он помог им. Бессмертный решительно вошел в пасть змея. Он освободит Володи!

Бесконечный туннель, ведущий вглубь, расширялся. На каждой широкой ступени, по которой проходила Нандалее, стояла зажженная масляная лампа, окутывая теплым светом одетые в белый мрамор стены.

Внимание эльфийки привлекли нацарапанные на стене рисунки. Поначалу ей встретились незаконченные и обособленные, как эскизы, но вскоре, по мере продвижения вниз, они превратились в длинные рельефы. Картины изображали утопающий в цветах сад. Здесь были птицы и змеи, виднелось несколько священнослужителей. А затем небо закрыло огромное, длиной во много шагов, тело змея с перьями вместо чешуи.

Описав широкую дугу, туннель повернул. Потолок и стены раздались. Примерно в пятидесяти шагах перед ними стала солидного вида стена, в которой имелись большие ворота. На стенах был высечен эпизод битвы: семеро высоченных воинов со светлыми волосами против пернатого змея с золотой головой.

— Это мы, — услышала Нандалее голос Манавейна. — Так действительно выглядел змей. Это… — Голос его прервался, когда он увидел, как дракон разорвал одного из воинов когтями, а второму отрезал правую руку.

— Он двигался поразительно быстро для своих размеров, — голос Манавейна звучал глухо, когда он прошел мимо Нандалее и провел по рельефу своей старой морщинистой рукой. Казалось, мысленно он далеко.

У самого входа красовалось изображение крылатой Ишты. В правой руке она сжимала меч. Нога девантара покоилась на шее убитого, из которой текла кровь. В левой руке она держала голову за длинные светлые волосы. С обеих сторон в боковых опорах вырезано три ниши, в которых стояли отрубленные головы. В перемычке ворот была подготовлена еще одна ниша. Однако она была пуста.

До сих пор они слышали лишь собственное дыхание и негромкие звуки шагов. Теперь по ту сторону ворот донеслось пение. Низкое, то нарастающее, то спадающее — как заклинание, как призыв. Казалось, это пение всколыхнуло что-то в Манавейне. Поведав им свою историю, он больше почти ничего не говорил. Но даже молча он излучал непререкаемый авторитет. Однако теперь Нандалее казалось, что он изменился. Казалось, эльф уже не с ними, а где-то далеко, за много веков до сегодняшних событий. Манавейн застыл у ворот, отрешенно созерцая отрезанные головы.

— Нужно идти дальше, — прошипел Нодон. — Кто-то спускается по лестнице. Если это воины Арама — возникнут вопросы, а если это проклятые цапотцы… — Он вздохнул. — По ту сторону ворот нас наверняка ожидает еще множество этих проклятых котов. Мы не можем здесь оставаться!

Пока Нодон произносил эти слова, Манавейн подошел к левой опоре, встал на цыпочки и вынул голову из средней ниши. Судя по всему, девантары наложили на свои трофеи какие-то заклинания: плоть умерших не разложилась, даже не потемнела, не стала морщинистой. Глаза были закрыты. Лицо с ровными чертами казалось спокойным, словно эльфийка просто спала. Когда-то она была красавицей. Манавейн выглядел гораздо старше этих голов. Он что-то сказал Ливианне, и чародейка протянула ему гребень.