Этот новый мир казался Нодону жутковатым. Они оставили позади прибрежный кустарник и теперь снова шли через джунгли. Однако с тех пор, как Нандалее вступила в контакт с этими странными духами, все изменилось. Им больше не требовались клинки для того, чтобы прорубать себе дорогу сквозь густой подлесок. Продвигаться вперед стало легче, но эльф осознавал, что таким образом каждый их шаг направляет кто-то другой.

Нандалее уверила их, что в лесу для них опасности нет, если они будут использовать низшие заклинания. Поэтому одно-единственное слово силы принесло мгновенное облегчение: оно изгнало эту изнуряющую жару и создало приятный кокон прохладного воздуха, из-за которого их избегали москиты и другие мучители. И только с длинными пиявками, которые цеплялись к ним, не могли, похоже, справиться ни магия, ни трава.

Мастер меча оглянулся на небольшую колонну, которую вел. Нандалее временами менялась местами с ним и Гонвалоном. Они были самыми опытными путешественниками по непролазным местам. Сейчас Нандалее шла в двух шагах за его спиной. Взгляд ее казался устремленным вдаль, несмотря на то что в этом теплом тумане, укутавшем джунгли, было видно не дальше чем на десять шагов. В левой руке она держала лук. Тетива была натянута, несмотря на влажную жару. Погодные условия плюс постоянная нагрузка на тетиву приводят к тому, что она растягивается. Для такого поведения могла быть только одна причина: здесь существовала опасность, о которой Нандалее ничего им не сказала! Что-то, что в любой миг могло напасть на них из джунглей. Поэтому Нодон тоже не прятал меч в ножны. Он был готов, что бы ни произошло.

За Нандалее шла Бидайн, натянувшая капюшон своего плаща на лоб, чтобы скрыть свое изуродованное лицо. Нодон не понимал молодую эльфийку — она казалась непредсказуемой, и он буквально чувствовал, как внутри нее все бурлит. Она очень хотела что-то кому-то доказать. Зато ее наставница, Ливианна, казалась совершенно спокойной. Она внимательно оглядывалась по сторонам. Эльфийка напоминала Нодону змею. Прекрасную и в то же время смертоносную. Его тянуло к ней. Но он не проявит этого. В этом странном мире, запретном как для эльфов, так и для людей, разумнее не распыляться. Одно мгновение невнимательности, потраченное на влюбленный взгляд, может стоить очень дорого.

Только за последний час он заметил двух змей, которые показались ему ядовитыми. Маленькие, яркие, блестящие твари. Если здесь все не совершенно иначе, чем у них на родине, то именно эти мелкие пестрые змейки наиболее ядовиты. Он бросил мимолетный взгляд на Гонвалона, шедшего в самом конце отряда. Бывший драконник Золотого страдал невероятно. Он не мог защититься от удушающей жары с помощью заклинания. Кроме того, все москиты, которые не могли приблизиться к остальным членам отряда, набрасывались на него. Лицо мастера меча было искусано, веки опухли. Но он не жаловался. Он вел себя так, что это внушало уважение Нодону, несмотря на то что он презирал Гонвалона за его необдуманные привязанности. По его мнению, в их группе он был самым слабым звеном.

После многих часов утомительного марша лес наконец-то начал редеть. Подлесок исчез, и их взгляду открылись болота. Из темной воды вздымались белесые деревья. На ветвях у них росли длинные бледные бороды. Несколько умерших, упавших деревьев-великанов словно скелеты вставали над застоявшейся водой. Здесь в лучах солнечного света плясали целые облака москитов. Вокруг было светлее, чем в джунглях, поскольку свод древесных крон был не таким густым.

— Теперь я пойду вперед, — вдруг сказала Нандалее. Впервые за долгое время кто-то из них заговорил. — Держитесь за моей спиной и не отходите в сторону. Грунт, по которому мы пойдем, очень коварен, — и с этими словами она вошла в темную воду.

Нодон пропустил всех вперед и встал за Гонвалоном. Уже через несколько шагов теплая вода стала заливаться через верх в голенище сапог. Он представил себе, как к икрам присасываются пиявки. При каждом шаге он слегка проваливался, и казалось, ил мягкими пальцами цепляется за его сапоги, намереваясь отнять их. Немного в стороне он увидел, что в воде что-то плывет, двигаясь против слабого течения. На первый взгляд это казалось похожим на заросшее дерево.

— Там крокодил.

— Знаю, — лаконично ответила Нандалее, державшая лук над водой на уровне груди. — Он ничего нам не сделает.

Нодон не поверил ее словам, поэтому решил не спускать глаз с крокодила. Что-то коснулось его между ног. Вода была слишком темной, чтобы разглядеть, что это было. «Наверняка всего лишь рыба», — успокаивал он себя.

Небо над кронами деревьев затянуло тучами, пошел теплый дождь. От взбаламученной воды стал подниматься затхлый запах. Нодон почувствовал, что подошва левого сапога вот-вот оторвется. Выругался про себя. Неужели, как и у людей, их одежда должна быть настолько плохого качества? Это уж слишком! Может быть, им следует еще начать поддаваться человеческим болезням и отращивать бороды? Если бы он хотя бы знал, зачем они здесь, в этом проклятом лесу. Но относительно истинной цели их миссии Нандалее не проронила ни слова.

Невдалеке по воде скользнула змея. Вытянув голову вперед, она извивалась точно так же, как и на твердой почве. Нодон глядел ей вслед, пока та не скрылась за бледным стволом дерева.

Казалось, тучи опустились на лес. Кроны деревьев над ними исчезли в бледной дымке. По-прежнему шел дождь. Постоянный шорох струй, стучавших по воде, растворял все остальные звуки.

Постепенно земля под ногами стала тверже. Под водой вились густые переплетения корней и, похоже, ловили тину, пытаясь построить из нее остров. Вскоре они увидели посреди болота белую башню. По крайней мере, так показалось им сначала. Когда дымка рассеялась, выяснилось, что на самом деле это гигантское царь-дерево. Ствол был таким толстым, что его не смогли бы обнять и двадцать эльфов, вытянув руки. Ветви терялись из виду высоко над их головами в густых клубах тумана и струях дождя.

Нодон с удивлением обнаружил, что Нандалее направилась прямо к дереву-башне и прислонила к стволу голову, подобно тому, как иногда хочется устало опереться на плечо друга. В этом жесте было что-то совершенно странное. Казалось, будто Нандалее и дерево понимают друг друга. Он тревожно обвел взглядом болотный ландшафт, проверяя, не появились ли снова Зеленые духи. Но ничего подозрительного не обнаружил. Ничего осязаемого, и, несмотря на это, инстинкт предупреждал его, что они направляются прямо в ловушку.

В этот момент вскрикнула Бидайн. Нодон обернулся, инстинктивно пригибаясь. Мясистое щупальце толщиной в руку промахнулось. Внезапно эти штуки оказались повсюду. Они дергались, извивались и искали добычу. Они вылетали из тумана, оттуда, где должны были быть ветви дерева.

Одно из щупалец обернулось вокруг груди Бидайн и начало поднимать молодую волшебницу в небо. Нодон снова пригнулся и поднял меч, готовый отрубить следующее щупальце, приближающееся к нему.

— Опусти меч! — холодно произнесла Нандалее. Она подняла лук. На тетиве лежала стрела, нацеленная прямо ему в сердце.

Так он и думал: она предала их!

Нодон был почти уверен, что, если она выстрелит, он сумеет отразить стрелу. В обращении с клинком ему не было равных. Он, а не Гонвалон, который устраивал представления в Белом чертоге, был настоящим мастером меча.

— Великая мать прислала нам союзника, — умоляющим тоном произнесла Нандалее. — Эти щупальца не представляют опасности. Они поднимут нас над этими проклятыми джунглями, ввысь, к облакам. Мы будем путешествовать по небу. С мучениями будет покончено.

Она еще говорила, когда одно из мясистых щупалец обернулось вокруг талии Нандалее. Она совершенно не сопротивлялась. Ливианну и Гонвалона тоже опутали живые оковы. Оба не сопротивлялись, когда их уносило наверх, в дымку. Нодон смотрел им вслед. Его товарищи исчезали вверху, а над ним появились другие щупальца. Они были тоньше, заканчивались крючками или роговыми пластинками, отдаленно напоминавшими угловатые клинки.