В тени у лестницы что-то шевельнулось. Там стоял Ихтака, его слуга. Володи бесшумно встал с постели. Деревянный пол заскрипел под его шагами. Дыхание Кветцалли изменилось. Она перевернулась на другой бок. Может быть, тоже что-то заметила и теперь лишь делает вид, что спит?

Володи спустился по лестнице вслед за цапотцем.

— Мне очень жаль, избранный, — прошептал он. — Вас призывают к змею.

— Нет… — Володи покачал головой, все еще сонный. — Нет. До следующего жертвоприношения еще десять дней. Должно быть, это ошибка!

Невысокий слуга покачал головой.

— Нет, избранный. Приходил священнослужитель. Зовут всех избранных. Должно быть, что-то произошло. Очень редко бывает так, что Пернатый змей требует жертву в неустановленный праздничный день.

В ночном парке снова прозвучал крик выпи. На этот раз он показался Володи вестником смерти. Отбросив мрачные мысли, он натянул тунику, которую подал ему цапотец.

— Позаботься о Кветцалли, когда она проснется. Я вернусь вскоре после рассвета.

— Конечно, избранный.

— Прекрати все время называть меня избранным. Я гость в этих садах, слышишь? Гость! И надеюсь, до тех пор, пока выберут меня, пройдет еще немало времени, — и с этими словами он покинул маленький домик.

Он уже хорошо знал дорогу через сад. Где-то среди деревьев послышались крики. Похоже, за кем-то, кто не хотел идти добровольно, кто не подчинился тому, что змей пригласил его на внеочередной танец, пришли ягуары.

Володи участвовал во многих боях. И это ощущение в животе, что он испытывал сейчас, было в точности как перед боем. Это тревожное урчание. Перед битвой всегда возникала иллюзия, что лишь от него зависит, выживет ли он. От его умения, от того, что он будет ловчее обращаться с клинком, чем другие, или просто окажется, что он знает больше грязных трюков. Но это… На то, что должно было случиться сейчас, он повлиять не мог. Он тоже восстал бы, если бы не знал наверняка, что связываться с ягуарами бесполезно.

До сих пор он из последних сил держался за правила этой жизни на пороге смерти. Необходимость платить жизнью сегодня, когда день не праздничный, была несправедливой.

Володи сплюнул в розовый куст. Ну да ладно, жизнь всегда несправедлива! Он не сдастся. Вместо этого он упрямо принялся насвистывать песню о девушке из трактира, которую часто пели наемники.

Он был одним из первых, кто пришел к белой голове змея.

Эйрик из страны озер был уже там. С его длинных светлых волос и бороды стекала вода. Володи невольно улыбнулся.

— Я хоть раз увижу тебя сухим?

— В отличие от таких дикарей, как ты, я люблю быть чистым, — с усмешкой ответил Эйрик. Он снова вырядился, как князь. На нем была белоснежная туника и короткий красный плащ, поддерживаемый золотой булавкой в форме дракона. Улыбка сползла с лица Эйрика. — Вот засада, верно?

— Так часто бывает? — поинтересовался Володи.

Его друг покачал головой.

— На моей памяти второй раз. Никто не знает, почему жрецы так поступают. Это нужно просто пережить.

Они молча стояли рядом и наблюдали за тем, как собираются избранные. Ягуары привели двух новеньких. Сопротивлялись обычно новички. Тот, кто жил в храмовых садах подольше, уже понял, что сопротивление бесполезно. Одним из последних пришел молодой стройный мужчина, тело которого было с ног до головы разрисовано красно-коричневыми узорами. Неуклюжая, дешевая работа, Володи видел это даже издалека. Друсниец усмехнулся. Он вполне представлял себе, что это за парень. Молодой воин, попавшийся на крючок историй о том, что в Нангоге можно быстро разбогатеть, и заглядевшийся на девушку из Цапоте на одной из рыночных площадей.

То есть, судя по всему, в точности такой же, как он. Володи сделал несколько шагов ему навстречу. Мальчик был новеньким. Кто-то должен объяснить ему, что его ждет здесь. Судя по спокойствию, он даже ничего не подозревает.

Чем ближе он подходил к нему, тем отчетливее становилось ощущение, что Володи уже где-то видел его. Эти кошачьи повадки в движениях. Это несерьезное отношение к миру.

— Микайла?

— Рад видеть тебя, полководец. Бессмертный Аарон тревожится о тебе, — его колесничий смотрел на пасть змеи, лестница в которую обманчиво сияла в теплом свете масляных ламп. — Неприятное место. Что мы здесь делаем?

И прежде, чем Володи успел ответить, из змеиной пасти донесся низкий протяжный звук.

— Все выстраиваемся полукругом. А потом постарайся не вытащить золотой камень.

Микайла вопросительно посмотрел на него.

— Все тянут жребий, кому умирать сегодня. Тот, кто вытащит из кувшина золотой камень, встречается с Пернатым змеем.

Колесничий с улыбкой кивнул.

— Золото никогда не липло к моим пальцам. Только получу плату, как она уже растворилась в воздухе. Здесь это должно быть преимуществом.

Из Пасти змеи снова донесся звук, от которого все содрогнулись. После этого показались служители. Во рту у Володи тут же совершенно пересохло. Он стиснул кулаки. Один из новеньких негромко захныкал. Эйрик, стоявший слева от него, тоже казался напряженным.

На этот раз священнослужитель с кувшином подошел к левому краю ряда.

Эйрик выругался.

— Это неправильно. Он должен был начать справа. Есть же порядок… Так не пойдет, — один из ягуаров бросил в его сторону мрачный взгляд.

— Стой тихо, — прошипел Володи. — Какая разница, где мы будем стоять.

— Нет! Я стою не на том месте. Так не пойдет. Во всем должен быть порядок.

— Можешь встать на мое место, — предложил Микайла.

Тем временем первый избранный вытянул камень. Он был белым. Мужчина застонал от облегчения.

Микайла и Эйрик поменялись местами. Володи это показалось глупым. Если настал день, когда пора представать перед предками, то твое от тебя не уйдет, где бы ты ни стоял. Он видел это несколько раз в стене щитов. С судьбой не торгуются!

Еще двое мужчин поменялись местами. Верховный служитель в расшитом перьями плаще, стоявший, как и в прошлый раз, у распахнутой пасти змея, лающим голосом отдал какой-то приказ.

Володи почувствовал, как на его плечо легла рука. За спиной каждого избранного встал ягуар.

К Микайле подошел служитель с кувшином. Невозмутимо, словно ничего и не происходит, парень запустил руку внутрь, не колеблясь, взял камень и протянул его жрецу. Камешек был белым.

Володи задумался, понял ли вообще Микайла, что здесь происходит. Теперь пришел его черед. Он опустил руку в кувшин. Его пальцы коснулись семи камней. Хорошие шансы еще раз выбраться живым. Он взял камень, лежавший с краю, зажал его в кулак и вытащил из кувшина. Перед его внутренним взором предстала Кветцалли, как она лежала на их ложе, свернувшись калачиком, когда он уходил. Как он хочет увидеть ее снова!

Он нерешительно разжал ладонь. Белый камень. Воин тоже издал вздох облегчения.

Стоявшему рядом с ним Эйрику потребовалось еще больше времени, чтобы принять решение. Наконец он вытащил руку из кувшина.

Ему достался золотой камень. Эйрик откашлялся, заморгал, словно не веря в случившееся. А потом просто покачал головой.

— Все смешалось, — негромко произнес он. — Желаю тебе удачи, Володи. Иногда можно прожить годы. Ты должен завести детей. Я уверен, что ты был бы хорошим отцом, — с этими словами он сделал шаг вперед и поклонился остальным избранным. — Я рад, что довелось познакомиться с вами. Наслаждайтесь радостями сада, чтобы однажды смогли с легким сердцем уйти и прославить наших предков.

С этими словами он с гордо поднятой головой вошел в пасть змея и, сопровождаемый жрецами, стал спускаться по лестнице. Цапотцы удалились. Часть ягуаров тоже спустилась в пасть змея, остальные растворились в саду, словно тени.

— Что это было? — удивленно поинтересовался Микайла.

— Это был храбрый человек, — подавленно ответил Володи. Чувство облегчения сменилось давящей печалью. Он обнял своего колесничего за плечи. — Тебе еще много предстоит узнать об этом месте, — и он рассказал Микайле о правилах, о Кветцалли и Ихтаке.