– Это ты или не ты? – настороженно поинтересовалась Наташа, решив, что лучше поздно, чем никогда.

– И не я, и я, и ты, – отмахнулся Ник, правильно отвечая на позывные пароля. – Сейчас-то что уже проверять? Если бы я был не собой, то давно бы уже

Доставил тебя на Зеленый Корабль. А так, я просто ума не приложу, зачем ты там понадобилась…

Наташа пожала плечами. Это был тот редкий случай, когда собственная нужность казалась ей огромным недостатком.

Тут Ник отошел на пару шагов, пристально глянул на Наташу и радостно запричитал:

– О, смотри, купол уже почти трансформировался в скафандр! Здорово, да?

Купол действительно сильно сжался. С трудом, словно в огромном, заполненном ватой комбинезоне, но все же Наташа теперь могла ходить.

В глубине души Полевой мелькнула мысль о том, чтобы сбежать на Землю. Угнать какой-нибудь корабль или подговорить Кешку… Что угодно, лишь бы вернуться домой. Пусть даже и в этом куполе. Даже лучше – в нем. Тогда земляне скорее поверят Наташиному рассказу. Поверят и, вероятно, сумеют защитить Солнечную Систему. Уж во всяком случае сумеют лучше, чем сама Наташа…

– Что ж, нас ждут. Можно выходить! – с улыбкой проговорил Ник и тут же запнулся. Настолько радостные интонации его слов не подходили к окружающей атмосфере.

Ни Грязя, ни еще кого-либо из Наташиных знакомых, в толпе на космодроме не оказалось. Встречающие вообще производили какое-то очень гнетущее впечатление. Сосредоточенные лица – зеленые и не очень, белые и с розоватой кожей – глядели на землянку очень серьезно, и даже с примесью какого-то мистического ужаса. Никто не произносил ни слова. Напряженная тишина, царящая вокруг, производила гнетущее впечатление.

– Нам не рады? – тихо поинтересовалась Наташа.

– Не знаю, – откликнулся Ник. – Скорее всего, они просто в растерянности. Все они – первоклашки. Они не знают, как вести себя со столь высокой гостьей, как ты. Интересно, куда девалось командование?

От толпы отделился мальчишка, лет одиннадцати, и бегом бросился к Нику.

– Здравствуйте, учеНик. От имени населения «Громадины» поздравляю с прибытием, – немного стесняясь, произнес он. А потом вдруг упал на колени и прошептал: – Здравствуй, идущая на смерть! Рады чести лицезреть тебя!

Наташа не была уверена, что рада такому привествию…

– Не обращай внимания, – поспешно заговорил Ник. – Первоклашки, что с них возьмешь. Любят страшилки и трагичные истории. Кажется, их временно оставили без командиров, вот они и ведут себя по своим детским законам. Скорее всего, они сами додумали пророчество и поверили в собственные бредни. Может, они считают, что земляне из пророчества погибнут, защищая нас?! Ну что взять с детских выдумок?

«Это как посмотреть, – подумала Наташа. – Не такие уж эти ребята и дети…»

То есть, если судить по пренебрежительному отношению Ника, стоящие в толпе, конечно же, были детьми – они ведь поступили на учебу в элитную школу воинов совсем недавно. Но если оценивать по прожитым годам – каждый из встречающих был во много раз старше Наташи.

– Что за странности?! – Ник явно занервничал, оглядывая космодром – Отчего Грязь не встречает нас?! Ну и подавленное же здесь у вас настроение! Хм… Я всегда говорил, что нельзя собирать столько первоклашек в одном месте! Они ведь так легко поддаются настроению друг друга. Один чего-то испугался, и все – кругом паника. И кто их всех тут собрал!!!

– Собрал Глава Джеф, – ответила Наташа. – Я вспомнила. Среди прочей информации корабельного компьютера мне попался его приказ о сборе первоклашек на Громадине…

– Ты уверена? – отчего-то Нику это показалось странным. – Впрочем, сейчас проверим. Будьте добры, обеспечьте нам доступ к инфофайлам! – попросил Ник.

Первоклашки кинулись выполнять. Прежде всего, подкатили два кресла и журнальный столик. Затем водрузили на столик прозрачный шар и две коробки с рычажками.

– Ну, хоть так, – Ник помог Наташе сесть и принялся быстро крутить рычажки. – Воспринимай это, как клваиатуру, а шар – как монитор, – посоветовал он.

– А их как воспринимать? – Наташа кивнула на напряженные лица зрителей…

– Ох, не знаю, – вздохнул Ник. – Народ, вам что, заняться нечем? Оставьте нас одних, пожалуйста! Здесь вообще есть кто-то из старших?!

– Глава Джеф сейчас на переговорах, вернется через час, – отрапортовал кто-то из первоклашек. – Остальные вызваны в совет Старейшин на Марс.

– Да? – похоже, Ник не верил. – Не может быть. Профессор Грязь лично просил меня привезти сюда гостью… Наташ, – Ник решил, что с первоклашек взять нечего. – Ты пока поработай с инфофайлами, а я пойду разыщу Грязя. Или хотя бы какие-то вести от него. Он не мог исправиться, ничего мне не сообщив…

Как ни странно, первоклассники тоже довольно быстро покинули холл Громадины. Кажется, замечания Ника не прошли даром…

Наташа училась обращаться с рычажками инфошара и злилась. Во-первых, потому что не так-то просто было крутить рычажки, когда руки твои облачены в ужасно толстые надувные перчатки. Во-вторых, потому что любой файл, который Наташа пыталась открыть, исчезал, едва начав закачиваться…

– Наверное, я как-то не так пользуюсь этой техникой, – решила Наташа. – Нужно пока отвлечься.

Наташа встала. Купол сейчас еще сильнее уменьшился и уже почти полностью повторял очертания тела. Сделав пару шагов, Наташа слишком сильно наклонилась вперед и тут же повалилась на пол. Было совсем не больно – стенки купола, толщиной с надувной матрас, смягчали всякие удары – но приятного в этом падении тоже ничего не наблюдалось. Наташа совершенно не представляла, как теперь будет вставать. – Ну, ничего, это еще не самое страшное, что может случиться. – подбодрила она сама себя.

– Учишься ходить? – невесть откуда перед Наташей выросла фигура того самого учеВласта. Он с опаской оглядывался и таинственно улыбался. – А зачем? Ведь тебе все равно, не долго осталось…

Наташа напрягла всю силу воли, чтобы воспринять эти слова как «тебе еще не долго осталось сидеть в куполе», а не так, как она звучала…

– У меня есть к тебе разговор, самоубийца… – продолжил зеленокожий, не оставляя никаких шансов на нормальную трактовку своих слов. – Можно, я потом срежу твои косы? Тебе уже будет все равно, а моя сестра очень любит парики…

– УчеВласт! – закричал Ник, появляясь на балконе холла. – Немедленно отойди от нее! Что ты уже наговорил? Наташа, все в порядке! Не слушай его! УчеВласт, ты же пилот!!! Разве можно верить всяким бредням?!

– Договорим позже… – быстро прошептал учеВласт. – Я могу хорошо заплатить тебе за косы. Заплачу сейчас, а срежу – потом. Уже после твоей смерти…

Заговорнически подмигнув, зеленокожий молниеносно метнулся вглубь левого коридора.

– Они тут все совершенно невменяемые, не обращай внимания! – пробормотал Ник. – Профессор Грязь говорит, будто кто-то внушил первоклашкам, что ты – обречена… Ну, в смысле, тот, кто попробует выполнить пророчество, тот погибнет… В общем, бред! Зато я раздобыл для тебя вакцину… – Ник радостно помахал в воздухе небольшой косметичкой с красным крестом на боку. – Профессор Грязь, действительно вынужден был покинуть Громадину. Какое-то срочное совещание. Но он оставил для нас вот это…

– И что? – мрачно усмехнулась Наташа. – Потереть этой косметичкой стенки купола?!

Ник вздохнул.

– Нет… Но, как только профессор вернется, он придумает, как совладать с куполом без пульта, и тогда мы сделаем тебе прививку и… Наташа, ну не расстраивайся! Ну кто ж виноват, что пульт поломался… Ну… Поживешь пока в куполе – это для твоего же блага!!!

– Благо! – отчаянно запульсировало в Наташином мозгу, – Опять это ужасное «благо»!

С некоторых пор Наташа Полевая поняла, что это слово приносит сплошные неприятности.

«Для твоего же блага!» – говорила Наташина бабушка, присыпая картошку густым слоем лука. – «Витаминчики – для твоего здоровья…» И Наташе было неудобно отказаться, а потом весь троллейбус шарахался от дышащей плотным луковым запахом девочки. Нет, с одной стороны, конечно, хорошо: кругом толпа, а вокруг Наташи – пустое место. Очень удобный способ, чтоб не толкаться в транспорте. Но, с другой стороны, все же обидно. А вдруг кто-то из знакомых встретится… Засмеют ведь!