– Ох, насмешила,– пожаловалось Облако,– прям до слез.

– А что смешного? – Марина, хоть убей, не понимала юмора.

– Да ничего… Я – Вист. Будем знакомы, барышня.

– Нет, нет,– Маринка попятилась,– если б вы были этим чудовищем, вы были бы страшно злым… И потом, Вист – огромный. А вы всего лишь маленькое облачко…

– Просто я хочу казаться тебе таким облачком,– поправил Марину Вист, а потом спросил очень доверительно: – А что, я совсем не выгляжу устрашающе? – с этими словами облако начало расти и принимать очертание и цвет грозовой тучи. Пустив пару молний в сторону Марины, оно басом завыло.

– Ну что, теперь веришь, что я и есть Вист?

– Верю, верю! – закричала Марина, перекрикивая шум от налетевшего вдруг порыва ветра.– Прекратите баловаться!

Облако стихло и приняло нормальные – то есть те, которые уже были привычны для Марины – очертания.

– Интересно, что тебе известно обо мне?

– Что ты – негодяй и убийца! – Маринка и сама испугалась дерзости своего тона, и этого резкого «ты», но желание сказать правду было сильнее страха перед наказанием.– Ты убиваешь планеты и губишь целые цивилизации!

– А почему я это делаю, он тебе рассказывал? – казалось, Маринка задела Виста за живое.

– Тебе нужен кислород,– вспомнила Маринка ответ.

– Что ты понимаешь? – Вист вдруг закричал: – Подойди ко мне! Подойди ближе, я говорю! Не бойся!

Маринка подошла, и тут же почувствовала на своем лице какой-то мешок. Марина попыталась вздохнуть, но воздуха в кульке не было. Марина принялась извиваться, вцепилась ногтями в края кулька, но он оказался слишком прочным. Что-то больно резануло где-то в горле. Девочка вдыхала пустоту и упорно задыхалась. «Нет, нет, нет!!!» – стучало в ее висках. Перед глазами все поплыло.

– Уф! Уф! – Марина снова сидела в кресле, пытаясь отдышаться. Кулек уже исчез с Марининой головы.

С удовольствием, с наслаждением впускала Маринка в себя этот настоящий, влажный воздух. Как же она раньше на замечала, что воздух – такая приятная штука? Вдох, вдох, еще!!!

– Теперь ты поняла, что значит «нужен кислород»? – прозвучал вопрос Виста прямо над ее ухом.

Облако висело над Маринкиной головой и протягивало девочке стакан с водой.

– Примерно то, что ты только что испытала, я чувствую на протяжении тысячелетий. Мне постоянно не хватает воздуха. Я все время должен экономить его…

– Но, почему так? – опустив глаза, спросила Марина.

– Так устроен мир. Одни рождаются нормально приспособленными к жизни, другие – чудовищами, вроде меня. На самом деле, я ведь действительно совершенно громадный и поглощаю дикое количество воздуха. Те горы, что видишь ты вдалеке, они, ну как бы тебе объяснить, они по сравнению со мной – ничто. Самая высокая из них меньше моей ступни.

– Послушай,– Маринке стало вдруг жалко Виста,– но ведь ты поступаешь совершенно неправильно. Чтобы поддерживать воздух на планетах, тебе не нужно уничтожать население… Люди вдыхают кислород и выдыхают углекислый газ, которым дышат растения. А растения – это самая важная для тебя вещь – они ведь производят кислород. Может, я как-то запутанно объясняю. Я вообще-то не слишком хорошо учусь. Ты у Наташи спроси, она у нас отличница. Наверняка есть способ и тебе дышать вдоволь, и людей не уничтожать…

– Знаешь,– Вист стал вдруг очень серьезным, и с края облака упала аккуратная круглая капля,– ты первое, из всех живущих ныне, существо, которое меня пожалело. Как-то даже неловко. Спасибо за заботу… Только, поверь, то, что ты говоришь – не так просто. На каждой планете работает отлаженная система производства кислорода. Люди поглощают ровно столько кислорода, сколько растения вырабатывают. Вмешательство существа, вроде меня, разрушит всю систему. Это я уже пробовал. Если не уничтожить население планеты сразу, оно начнет постепенно задыхаться и умрет в страшных мучениях. Я уничтожаю цивилизации из гуманных соображений.

– Теперь понимаю, что значит не уметь видеть все объективно. Тебе хочется думать, что ты прав, и ты себя оправдываешь. А своей жестокости не замечаешь… Вот почему твое сознание отказывается видеть все таким, как оно есть. Ты бы с ума сошел, если б понял, какое ты чудовище! – грустно проговорила Марина.

Мысленно, она ругала себя: «Что за характер у меня такой? Вижу сейчас перед собой самого жестокого убийцу, которого только можно представить… И что? Даже ненавидеть его по-настоящему не могу».

– Ты просто еще маленькая и ничего не понимаешь. В этом мире или ты уничтожишь, или уничтожат тебя. Я тоже когда-то был таким наивным, как ты,– Вист вздохнул и принялся рассказывать.

– Слушай меня, земная девочка Марина, слушай,– говорил Вист,– пока у меня все было в порядке, пока я еще даже и не догадывался о моей жуткой беде, когда я еще не знал, как быстро кончается воздух, тогда все они – все члены Галактического Совета – уважали меня. Я стал одним из важнейших членов Совета. Работал по совести. Решал все проблемы, возникающие у планет – членов Совета. Годами коллеги гостили у меня, дышали моим драгоценным воздухом… А когда все это началось, когда я понял, что скоро задохнусь, все отвернулись от меня. Я обратился к Галактическому Совету за помощью. Я просил всего лишь поменяться планетами. К тому времени я сделал свою планету очень удобной, уютной. Оставшегося на ней кислорода любой нормальной цивилизации вполне хватило бы для прекрасной жизни. Они бы переселились, кислородный баланс постепенно восстановился. Но никто не захотел пойти мне навстречу. Сложности переезда оказались для них важнее, чем моя жизнь. Они оставили меня задыхаться, умирать. И вот тогда я объявил им войну. Думаешь, мне приятно ее вести? Думаешь, я радуюсь, убивая цивилизации? Нет. Но…

– Почему ты не убьешь себя? Ведь ты несчастлив, и делаешь несчастными других. Я бы на твоем месте, наверное, застрелилась…

– Ничего себе «добрая девочка»! – вконец разгорячился Вист.– Почему я не убью себя?! А почему люди не кончают жизнь самоубийством, когда хотят есть? Они ведь тоже утоляют свой голод, нанося кому-то вред. Ты никогда не считала, сколько душ загубила в своей жизни, скольких ты съела?

«Немедленно становлюсь вегетарианкой!» – мгновенно отреагировала Маринка, а потом вспомнила, как аппетитно выглядит свиная отбивная, или как хрустит на зубах поджаристая корочка курочки, и засомневалась.

– Не есть мяса – не выход,– будто бы прочитал ее мысли Вист.– Растениям тоже не слишком приятно, когда их поедают… Так что все мы уничтожаем кого-то вокруг себя. И нельзя назвать это жестокостью. Это – способ выживания…

Маринка запуталась окончательно. Мозги у нее набухли и болели, как во время контрольной по математике. Сейчас скажу ему: «Мы едим, потому что умрем без пищи, а вы могли бы не убивать население планет, а подыскать себе планету с кислородом, но без жителей…» – подумала Марина.

– Таких планет не бывает! – ответил на еще невысказанную мысль Вист.

«Похоже, я и впрямь очень громко думаю»,– окончательно расстроилась Маринка и решила, раз уж все равно все ее мысли читаются, говорить прямо.

– Я не имею права ни в чем тебя упрекать. Не могу ни в чем тебя убедить. Я даже не понимаю, прав ты или нет, но я могу просить. Просить о том, что для меня важнее всего. Я прошу: не трогай Землю. Это самая замечательная планета в мире, не трогай ее.

«Боже, что я говорю! – переживала Маринка.– Получается, будто я признаю неизбежность гибели планет, и прошу напасть на любую другую, только не на мою. Как это все… Как жестоко, как мерзко. Может, и впрямь лучше не видеть настоящий мир, а смотреть на все через розовые очки?»

– Не трогай Землю! – еще раз повторила Маринка, чтоб не сбивать Виста своими мыслями.

– Глупая просьба,– Вист зевнул.– С тобой становится скучно, Марина… О том, кто ты на самом деле такая, я расскажу тебе в следующий раз. Ступай к своим…

– Ответь мне про Землю! – насупилась Марина и вцепилась руками в край стола, чтоб никакая сила не могла ее заставить уйти из комнаты Виста без ответа. Облако глянуло, усмехнулось. Стол испарился и пальцы Маринки больно стукнулись подушечками друг о друга.