Ник отнял палец от губ и активно закрутил рукой.

– Сейчас иду! – сказала Маринка, догадавшись, что от нее требуется. После этих ее слов Ник на цыпочках, стараясь ступать, как девчонка, подошел к Чугуну. Тот легко поднял Ника, перекинул его через плечо и развернулся к выходу.

– Нет!!! – вдруг закричала Маринка.– Это несправедливо. Я себе этого никогда не прощу. Если уж за мной пришли, пусть меня и забирают. Что другим зря пропадать!

Наташа расширенными глазами смотрела, как Чугун легко, словно пушинку, отбрасывает Ника в дальний угол, как Марина, похожая на кролика, загипнотизированного удавом, подходит к Чугуну, как черные лапы хватают Маринку и Чугун выходит, а дверь бесшумно возвращается на прежнее место.

– Ох, моя спина,– заворочался Ник, подымаясь,– больно… Ну, ничего, я ему тоже двинул, ты видела? Прямо по голове двинул… Левой. Чуть кулак не сломал.

В коридоре взору висящей вниз головой на плече Чугуна Марины явилась удивительная картина: по полу в разные стороны двигались какие-то резиновые дорожки разных цветов. Чугун, встал на красную.

Дорожка несла чугуна и его ношу на довольно большой скорости. Чугун стоял нетвердо, особенно качаясь на поворотах.

– Что за обращение, мне больно! – попыталась поскандалить Марина.– Немедленно поставь меня на землю! Или что там у тебя под ногами…

Чугун не обратил на Маринкины слова внимания. В конце концов, он сошел с дорожки возле какой-то двери, внес Марину в светлую, благоухающую запахом цветов комнату и вышел.

– Как во дворец попала! – ахнула Маринка, оглядевшись. Все блестело и блистало. Паркет, светло-голубые шторы, закрывающие огромные окна, лепные узоры на стенах и потолке – все это свидетельствовало о высоком положении обитателя этой комнаты. Огромная пышная кровать посреди комнаты была немного задернута тюлевыми занавесками. Над кроватью висело голубое облако.

«Еще только не хватало, чтоб меня заделали в служанки к кому-нибудь из здешних вельмож,– с тревогой подумала Маринка.– Впрочем, мне уже на все наплевать. Хоть в служанки, хоть в королевы… Пусть только появится здесь кто-нибудь, я ему такое устрою!!! Потребую позвонить бабушке и…»

Накрытый стол и стулья располагались за стеклянной балконной дверью. Марина не знала, можно ли ее открывать, а стоять на ногах уже надоело. Девочка подошла к кровати, и собралась присесть на краешек, как вдруг:

– Слушайте, юная леди, вам не кажется, что в гостях можно вести себя и поприличней? – уверенно и насмешливо произнес взрослый мужской голос.– Совсем не обязательно пытаться сесть на хозяина.

Маринка попятилась.

– А, ну да, говорящее облако – это единственное, с чем я еще не сталкивалась сегодня! – подбодрила она сама себя, стараясь не выказать удивления.

– Ну, что же вы стоите? – поинтересовалось облако, внезапно воспарив под потолок и приняв там форму человеческого силуэта. Маринке в этом силуэте смутно почудился Карлсон. «Неужели тоже не земной, а какой-то там инопланетный народный персонаж?» – ахнула она.

– Присаживайтесь и представьтесь, пожалуйста,– облако вело себя настолько галантно, что Марина немного успокоилась. Балконная дверь распахнулась сама, едва Марина приблизилась к ней. За окном виднелся потрясающе красивый земной пейзаж. Горделивые горы тонули в дымке на горизонте. Где-то поблизости шумел водопад. Щебетали птицы. Прямо под балконом виднелись верхушки каких-то диковинных деревьев.

Марина плюхнулась в мягкое кресло. На столе красовались вазы с фруктами и вкуснющие на вид бутерброды. Облако отчего-то не предлагало гостье попробовать их, и Маринка старательно смотрела в сторону, чтоб не поддаться искушению повести себя невежливо и стащить пару кусочков до приглашения.

– Представьтесь! – снова потребовало облако.

– Я – Маринка Дикая Кошка,– честно отрекомендовалась Котикова, вспомнив свою дворовую кличку. Слабое подобие улыбки, которое она выдавила из себя, наверное, больше было похоже на оскал.

– Как интересно,– протянуло Облако,– почему же не просто Марина, или уж, раз так важно о кошке, почему не Марина Котикова? – в словах облака послышалось нескрываемое снисхождение.

– Просто так,– буркнула Марина, а потом добавила:– Если вы и сами знаете, кто я, зачем просите представиться?

– Интересно же, что вы думаете по этому поводу. Живые существа ведь так часто считают себя вовсе не тем, кто они есть на самом деле… Вот вы, Марина, наверное, думаете, что вы обыкновенная земная девочка. Так? – облако дождалось едва заметного настороженного кивка Марины.– А почему вы так думаете?

– Просто так! – на этот раз Маринка не нашлась, что ответить, и потому повторилась.

– Ну,– томно протянуло облако, приземлившись в кресло возле другого края стола и снова приняв очертания обычного парообразного блина,– как говорил ваш земной писатель Булгаков, просто так кирпич на голову никому не падает.

«А…Мы наверное играем в интеллектуалов,– догадалась Маринка, которая сама «Мастера и Маргариту» еще не читала, но от Наташи слышала про эту книгу достаточно.– Что ж, давайте поиграем».

Марина вспомнила сразу все виденные фильмы о светских леди, расправила плечи, закинула ногу за ногу и дерзко глянула на облако. Полагалось, конечно, пристально глянуть собеседнику в глаза, но Маринка не была знакома с анатомией облаков, и где облака прячут глаза, не знала…

– Вы правы, молодой человек,– серьезно произнесла Марина, ожидая, что от такого обращения облако покраснеет (естественно, ее ожидания успехом не увенчались).– Вы правы. Просто так в этом мире ничего не случается. Следовательно, и я здесь оказалась не случайно. Вероятно, вы хотели зачем-то меня видеть. Зачем? Другими словами,– тут Марина вспомнила другой фильм, сделала зверское лицо и прохрипела: – Че надо, ты?

Облако от такого обращения повело себя крайне неожиданно. Оно восхищенно всплеснуло вдруг образовавшимися из общей массы конечностями-ручками и зааплодировало.

– Браво! Я заранее знал, что вы очень забавная. Пригласил я вас из любопытства. Чтобы познакомиться. Интересно же…

Марина уже вспомнила новый фильм и мгновенно преобразилась. Она нагло прищурилась и кокетливо проговорила:

– Для того, чтобы просто познакомиться, обычно пристают на улице, приглашая в кино.

– Ха, интересно, и как вы отреагируете, если на Земле вас пригласит в кино голубое облако?

Маринка сделала строгое лицо.

– Я не знакомлюсь с посторонними мальчишками, а уж с незнакомыми облаками – тем более.

– Но-но, полегче на поворотах! Вы меня совсем не знаете. Облака, между прочим, намного лучше всех мальчишек, вместе взятых…

– О, у вас мания величия! – совершенно искренне воскликнула Маринка, забыв сразу же о всех фильмах.– Похоже, все люди, с которыми мне доводится знакомиться в последнее время, страдают звездной болезнью.

– Если вы имеете в виду Николая, то мы с ним отличаемся тем, что мое самолюбие оправдано, и исходит от трезвой оценки себя и своих способностей…

– Он о себе думает то же самое,– заверила Маринка.

– Вот и отлично,– облако тоже прекратило игру и заговорило серьезно: – Давайте поговорим о Николае. Откуда вы знаете его, и как оказались в космосе?

– Откуда вдруг такой интерес к моей персоне?

– Послушай, девочка,– облако из голубого стало вдруг темно-серым, почти грозовым, и заговорило довольно зло: – Ты, между прочим, моя пленница. Игры кончились. По этому поводу, я думаю, для тебя будет лучше прямо отвечать на все мои вопросы.

– А иголки под ногти в качестве пытки засовывать будете? – Маринка все еще пыталась шутить.

– Буду! – заверило Облако.– Так что лучше говори начистоту!

Маринка почувствовала, что дело принимает серьезный оборот, и неожиданно для самой себя решилась атаковать содержимое стола.

«Вот и хорошо, что со мной обращаются невежливо,– думала она.– Отвечу взаимностью. Если все равно погибать, так уж лучше со всеми этими вкусностями в животе». Не спросив разрешения, Маринка набросилась на фрукты.