– А я всегда думал, что отличницам эта пытка в удовольствие… – удивился Ник.

– Что-то ты слишком часто думаешь про отличниц,– улыбнулась Наташа.

Ник покраснел и бросился оправдываться:

– И вовсе не часто… У нас на Марсе тоже есть школы, и отличницы и… В общем, у меня сложилось о них не слишком хорошее мнение.

– Школы? – удивилась Наташа.– Так почему же ты не на уроках?

– А я на уроках,– Ник достал из кармана измятой джинсовой куртки какую-то карточку и повертел ею перед Наташиным носом.– Наши школы устроены по другому принципу. Мы ходим в школу всего месяц в году. Остальное время – практические занятия. Разлетаемся по разным планетам, выполняем задания. Самых неуспевающих – тех, кто не справляется с практическими занятиями – ссылают на Юпитер. Там школы особого режима. Люди там ходят в школу каждый день в течение нескольких лет.

– Ничего себе! – Наташа представила, какой бедлам стал бы твориться в мире, если бы ее 7-А и другие классы отправились исполнять межпланетные практические задания. Земля бы очень быстро взорвалась, а Юпитер сорвался бы с орбиты от перенаселения… – А сколько лет вы учитесь в школе? – спросила она, наконец.

– Всю жизнь,– просветил Ник.– Век живи – век учись – это наша народная марсианская поговорка. К землянам она попала через одного нашего агента, который до меня следил на Земле за Лопоухим Монстром.

– Всю жизнь?!! – на лице Наташи отразился неподдельный ужас.– Господи, как я скажу об этом Марине? Она не переживет такой новости… Мы попали в мир, где в школу ходят всю жизнь! Ник, ты точно не забудешь, что обещал вскоре вернуть нас домой?

– О вас забудешь, как же,– усмехнулся Ник,– вы мне весь космос распугаете, если вас домой не отправить. Только вот вопрос, как это сделать? Мы ведь теперь пленники. Причем, пленники, которые обречены…

– Обречены? – Наташа резко помрачнела.– И ты только сейчас мне об этом говоришь?

– А когда? Раньше, вроде, ты слова не давала вставить… И потом, я пытался сосредоточиться и придумать какой-нибудь выход…

– Все, буду молчать, как наш Толстый у доски.

– Теперь уж не надо. Я все взвесил, и понял, что придумать спасение не могу. И потом, сидеть тихо ты все равно не умеешь. Если обещаешь не умереть от страха, я расскажу тебе, в какую гадкую историю мы влипли. Попытаемся придумать что-то вместе…

– Ну, наконец-то! Я уж и надеяться перестала, что ты мне что-либо объяснишь,– всплеснула руками Наташа.– Я слушаю!

Ник расстелил на полу свою куртку, усадил на нее Наташу и принялся излагать.

– О предыстории всего этого мы можем судить только по легендам,– явно подражая дикторам с земного телевидения, начал он,– звучит не очень правдоподобно. Якобы одна огромная, сильная, но бесплодная планета решила однажды обзавестись обитателями. Климат и рельеф планеты не были приспособлены к жизни, и вместо популяции существ планета произвела на свет одно огромное нечто. Сейчас это НЕЧТО – кровный враг любого марсианина.

– Только марсианина?

– Да. Для вас, землян, оно не представляют столь сильной опасности. То есть представляет, но вы ее все равно не замечаете. Вы ведь… – тут Ник запнулся и густо покраснел.– Ты не подумай, то, что ты землянка, никак не изменит мое отношение к тебе. Я не принадлежу к расистам…

«Хм, он говорит таким тоном, будто за то, что он не считает меня низшим существом, ему памятник надо поставить. Нехорошо как-то…» – подумала Наташа.

– Ты слушаешь или уже уснула? – Ник чутко, будто прирожденный учитель, отреагировал на расслабление внимания слушателя.

– Я внимательно слушаю. Что там дальше было с этим зверем? – опомнилась Наташа.

– Ну-ну, зачем же так. Он вовсе не зверь. Сейчас Вист – одно из самых умных и духовно развитых созданий в мире. По крайней мере, так говорят те, кому приходилось говорить с ним. Правда, они много что говорят. Считают его сверхъестественным существом. Боятся, как первобытные земляне огня. Смехота сплошная! Итак, это порожденное бесплодной планетой громадное существо, зовется Вистом.

После этих слов комнатушка неожиданно затряслась от раската грома. Ник вздрогнул и побледнел.

– Сделаем вид, что мне это показалось,– сказал он,– еще не хватало поверить в сверхъестественные способности Виста… У нас говорят, будто нельзя поминать его имя… Нет уж, я в такую чушь верить не буду…Это просто какой-то астероид врезался в обшивку корабля Макса…

– Ты уверен, что астероид – это безопаснее, чем раскаты грома от имени Виста? –встревожилась Наташа. – Ладно, не будем об этом. Итак, Вист послал тебя родиться на Землю?

– Бедняга,– посочувствовал Ник,– как у тебя в голове все перемешалось… Говоришь такие смешные вещи… Все равно, если бы я сказал, что это Волк послал Красную шапочку отнести бабушке пирожков. Нет, Вист – мой враг. Я не стал бы подчиняться врагу. Но вернемся к легенде. Самой главной проблемой этого существа было то, что оно поглощало огромнейшее количество кислорода. Настолько огромное, что за какое-то тысячелетие породившая его планета осталась почти без воздуха. К тому времени Вист стал вполне взрослым, здравомыслящим существом с развитым интеллектом, он пользовался огромным влиянием в Межгалактическом Совете, кажется, даже имел друзей… Почувствовав нехватку воздуха, Вист начал искать себе новое место жительства. То есть, прямо-таки озверел. Сейчас он кочует с планеты на планету и уничтожает атмосферу за атмосферой. Использовал атмсоферу одной планеты – бросил ее и полетел на другую планету. Он управляет мощным войском, состоящим из нескольких ответственных существ (с одним из них, Максом, ты уже познакомилась) и из огромной армии космороботов. Это очень удобно – роботы сильны, управляемы и не поглощают драгоценный воздух. Нападая на очередную планету, Вист уже приказывает разрабатывать план завоевания следующей. Самое страшное, что, захватывая очередную колонию, Вист первым делом уничтожает все коренное население, чтобы оставить как можно больше воздуха для себя.

– Как это, уничтожает? – не поняла Наташа.

– Так это,– не слишком вежливо усмехнулся Ник,– убивает. Он забрал уже такое количество жизней, что прихлопнуть нас с тобой для него будет все равно, что убить комара. Вот к такому чудовищу мы попали в плен.

– Слушай, а причем здесь ты? Зачем ты ему нужен?

– Я – воин Тетти.

– Кого?

– Прента Марса.

– Мне это ни о чем не говорит.

– Сейчас объясню. В общем, параллельно развитию империи Виста, в галактике развивалась еще одна империя – прентство Тетти.

– Он что, тоже чудовище?

– Ну, это как посмотреть,– Ник рассмеялся как-то совсем не по-детски грустно,– В принципе, все мы чудовища, если иметь в виду наш моральный облик, разумеется. А внешне он вроде бы как ничего, хотя я не очень-то разбираюсь в мужской красоте… Тетти сумел организовать очень мощный отпор наступлению Виста. Но после очередной ядерной атаки, атмосфера была фактически уничтожена, и марсианам пришлось покинуть поверхность планеты. Они, то есть мы, переселились в катакомбы.

– Черные расщелины на Марсе? – ахнула Наташа, которая слышала об этих загадочных расщелинах от папы.

– Да, это входы в наши теперешние города. Воздух производят установки, принцип работы которых основан на процессе фотосинтеза растений.

– Подожди-подожди-подожди! – скороговоркой выпалила Наташа. Как истинная отличница, она предпочитала разобраться в предмете досконально и не терпела неясностей. – Какой фотосинтез внутри планеты? Солнца-то нет!

– Вот именно! – Ник посмотрел на Наташу с таким видом, будто она лично была повинна в отсутствии солнца внутри Марса. – Используем специальные лампы, свет которых близок к солнечному. Но все равно это совсем не то… Не тот воздух, не та экология. Вот у вас на Земле – такое счастье – естественное солнце и настоящий кислород. И что? Загрязняете все без разбора, даже не задумываясь, какое богатство губите…

– Отчего же? – Наташа обиделась за родную планету. – Мы задумываемся… Пользы, правда, от этого пока нет… – последняя фраза вылетела непроизвольно, Наташа просто повторила папины слова, и защита Земли получилась какой-то неубедительной. – Знаешь, давай лучше поговорим о твоей планете. – чтобы еще сильнее все не запутать, предложила Наташа. – О моей ты и так все знаешь…