Я много раз просил аудиенции у Нефертити, она была единственной, кого мне хотелось видеть всегда, но каждый раз получал отказ и вынужден был оставаться во дворце, как будто ничего не случилось, беззащитный перед Тутом, месть которого рано или поздно должна была обрушиться на мою голову.

Ее красота действовала на меня как одуряющее снадобье, и я не мог не повидаться с ней в последний раз. Я решил, что она не хочет меня видеть из‑за того, что я о ней знал. Возможно, она испытывает неловкость в моем присутствии и потому избегает меня, как Тута.

Однако в конце концов Нефертити удостоила меня милости ее лицезреть. Она готовилась к коронации, и времени у нее было очень мало.

Она приняла меня в саду, у алтаря. Мы оба улыбались. На ее прекрасном, как всегда, лице появились едва заметные круги под глазами и легкие морщинки – следы забот. В этот миг я понял, что люблю ее так, как она любила фараона, и даже если ее поразит болезнь и она подурнеет, то все равно будет казаться мне прекрасной.

Тот, кто ее не знал, не сумел бы разглядеть встревоженности на ее лице, но от меня не укрылось, что она не рада завещанию своего супруга-Солнца.

– Я пришел попрощаться с вашим величеством, – сказал я, взяв ее за руки. – Нас больше не связывает с Тутом ничего, кроме его мести, а вас я хочу поблагодарить за ласку, которую вы мне дарили. – Мои глаза увлажнились.

Она улыбнулась.

– Если ты меня любишь, то не бросишь в столь сложный для меня момент. Ты нужен мне. – Ее лицо стало серьезным. – Отныне ты уже не служишь Туту, теперь ты мой советник. Ты получишь имение, хорошее жалованье и будешь помогать мне и защищать меня… от злых духов, как их называл Эхнатон.

Я с изумлением глядел на нее.

– Почему я? – только это мне и удалось вымолвить.

– Потому что ты единственный, кто разделяет мою веру. – Она с силой сжала мои руки. – Скажи, что останешься и будешь мне помогать. Знаю, что это опасно. Но опасность угрожает нам обоим.

У меня перехватило дыхание, на глазах выступили слезы.

– Не смею отказаться, хотя боюсь вам навредить своими неуклюжими советами. Я был всего лишь товарищем Тута по играм и шалостям. Подумайте, что с ним случилось, несмотря на то что я был рядом.

– Ты был для него хорошей тенью.

– Но результат меня не радует, и доля ответственности лежит на мне.

Нефертити улыбнулась.

– Если бы не ты, это случилось бы гораздо раньше. Ты был рядом с Тутом долгие годы нашей счастливой жизни, и это радовало Эхнатона. – Она улыбнулась. – Я расскажу тебе историю, которая подтверждает, что от судьбы не уйдешь, поэтому, быть может, не стоит так уж сильно переживать о будущем.

Рассказывают, что у одного фараона и его царицы не было сыновей, хотя они усердно молились богам. Царская чета пребывала в великой печали. И вот однажды боги предсказали царю, что у него родится сын. Прошло некоторое время, и воля богов исполнилась – у них родился мальчик.

Когда семь Хатхор[8] по обычаю явились, чтобы предсказать будущее малыша, дворец наполнился печалью, ибо они предрекли, что принц погибнет от нападения собаки, крокодила или змеи.

Чтобы спасти сыну жизнь, фараон поселил его в роскошном дворце, выстроенном в пустыне. Когда ребенок немного подрос, он попросил щенка. Отец подумал, что щенок не может принести ему вреда, и уступил. Принц и щенок росли вместе и были неразлучны, но принцу надоела неволя и он убежал в один город, где жила прекрасная принцесса, которую отец тоже запер во дворце. Пожелавший на ней жениться должен был выполнить несколько условий царя, и принц их выполнил. Потом его любимая жена, узнав о предсказании, убила подстерегавшую его змею, а пес змею проглотил.

Прошло несколько лет, пес принца набросился на него, и тому пришлось кинуться в реку, где крокодил сражался с водяными духами. Изнемогая от борьбы, крокодил попросил принца избавить его от преследователей и обещал не причинять ему вреда. Принц согласился, и оба спаслись.

Думая, что он в безопасности, принц прилег отдохнуть. Пес снова на него напал, но на этот раз принцу удалось его убить. И когда все радовались, что заклятие больше не действует, оно исполнилось: из внутренностей пса выползла еще живая змея, ужалила принца и он умер.

Я с улыбкой кивнул, хотя выбор истории меня удивил, потому что любое упоминание Хатхор нас обоих заставляло испытывать неловкость.

– Спасибо за оказанную честь.

Ее взгляд стал печальным.

– Боюсь, что это вовсе не честь. По сообщениям Эйе и Хоремхеба, положение в стране сложное, а мне поздно учиться управлять государством, особенно имея эту гадюку под боком. Меня будут хорошо охранять, к тому же покуситься на фараона не посмеют даже сторонники Амона. Я по совету Хоремхеба превращу дворец в крепость, но тебе грозит опасность. Ты не должен ночевать ни во дворце, ни у себя дома.

По совету Хоремхеба? Внезапно мне пришла в голову дерзкая мысль.

– Быть может, мне перебраться к военачальнику? Надежнее места не придумаешь.

Нефертити нахмурилась.

– К Хоремхебу? Он не слишком гостеприимен.

– Он мой отец.

На лице царицы отразилось изумление, отчего она стала еще прекраснее, но вскоре ее лицо вновь стало спокойным. Она сдержанно улыбнулась.

– Ты достоин его. – Она похлопала меня по руке. Мои ладони были влажными, но это ее не волновало. – Никуда не отлучайся. После моей коронации ты должен присутствовать на всех церемониях встречи рассвета. Это теперь будет моим любимым временем дня.

Я с чувством кивнул. Она улыбнулась и ушла, оставив за собой волны ароматов, которые унес игривый ветерок.

Я колотил в дверь дома генерала Хоремхеба, пока не вышел старый слуга, за спиной у которого маячили два огромных воина. Я всеми силами старался не выказать страха.

– Я хочу видеть военачальника, – произнес я, стараясь придать своему голосу как можно больше твердости.

– Кто его хочет видеть?

– Его сын.

В глазах старика мелькнуло еле заметное удивление, из чего я заключил, что его роль не сводилась к обязанностям простого слуги, однако он мгновенно овладел собой.

Продержав меня целый час у порога, он наконец провел меня в зал. Полулежа в необычном широком кресле, явно изготовленном в одной из дальних стран, меня ждал тот, кто был моим отцом. Он не пошевелился. Не встал мне навстречу. Он внимательно разглядывал меня, как будто видел в первый раз, потом сделал знак приблизиться к нему.

– Когда ты об этом узнал?

– В ночь смерти фараона.

– Каким образом?

– От Тута. А ему сообщили жрецы.

Мой отец кивнул. Я стоял достаточно близко и мог хорошо его разглядеть. Волевое и высокомерное лицо. Некрасивое, но значительное и серьезное. Женщины нашли бы привлекательной его спокойную властную манеру держаться и несколько загадочный и грозный вид. Широкие брови, крупные нос и рот. Небольшие, но живые глаза, печальный, но твердый взгляд. Из тех, что трудно выдержать. Черты лица были неправильными, однако оно дышало благородством. Я спросил себя, не унаследовал ли я его внешность. До сих пор у меня не было возможности узнать, какое впечатление я произвожу на женщин, не считая девушки из веселого дома, лица которой я почти не помнил и которой не стремился понравиться, и, конечно, Нефертити, но она, вероятнее всего, видела меня – по моей вине – ребенком, которым я уже не был.

– Что ты собираешься делать? – прервал мои размышления Хоремхеб.

– Царица попросила меня быть ее советником. Она хочет дать мне имение, но там я не буду чувствовать себя в безопасности, поэтому она приказала мне поселиться здесь.

– Это приказ царицы?

Он испытующе посмотрел на меня, но я сумел выдержать его взгляд, пообещав себе в будущем использовать это оружие, которое стоило больше любого меча. Я прошел испытание. Хоремхеб кивнул.

– Если хочешь, можешь ночевать у меня, но не чувствуй здесь себя как дома. Если ты не будешь служить моим интересам, я в любой момент отошлю тебя назад.