— И вовсе я не глупый! — возмутился он.

— Эй, ты же хочешь дослушать историю до конца? Или будешь продолжать дуться?

— Все, больше не перебиваю. — Замахал руками юноша. — Продолжай, пожалуйста.

— Было здорово иметь тайну, которую ты хранишь одна. Она твоя. Только твоя! Ты можешь слышать, как разговаривают животные, птицы, растения, видеть, как маленькие лесные существа перескакивают с ветки на ветку. — Лицо девушки сияло от счастья, что невольно перешло и к юноше. — Ты видишь мир другими глазами!

— Ого… — Себ невольно раскрыл рот.

— Ага! — воскликнула Рэйчел. — Большое чудо для маленького человечка. Это непередаваемое чувство.

— Я всегда хотел ощутить что–то такое, но…

— Поверь, у тебя все это еще впереди.

— Надеюсь, — Себ пристально посмотрел на Рэйчел, как будто изучал, а после отвел взгляд в сторону.

«Как будто она… Как будто мы давно знакомы»

Себ мотнул головой, отгоняя ненужные мысли. Он слышал о Принцессе, но чтобы вот так… Словно они брат и сестра.

«Глупости»

— Но тайное всегда становится явным, — голос девушки дрогнул, а огонек в глазах потух.

— Что–то случилось, из–за чего все узнали о том, что у тебя есть этот дар?

— Да, — кивнула Рэйчел. — Я спасала одного друга.

— Друга? — воскликнул Себ. — Но тебе же было только девять на тот момент!

— Знаю, но он был особенным, — ее взгляд упал на юношу, — для меня.

— Кто может быть особенным, когда ты еще ребенок и толком не можешь оценить жизнь?

— Глупый, — девушка грустно улыбнулась. — Мне может, и было девять, но этому особенному человеку еще меньше, пять лет. И он нуждался в моей помощи, а я не могла отступить.

— Это невозможно, — юноша замотал головой.

— Он встретился мне ночью в лесу, — Рэйчел поморщилась, вспоминая. — Еще в ту ночь за ним гнались, хотели убить. У меня не было выбора, в тот момент мне пришлось выдать свою силу, чтобы как–то нас двоих защитить.

— Вот оно как… — Себ нервно покусывал губы. — Прости, я не хотел….

— Ничего.

— А потом? Потом они запечатали силы?

— Да, но вот после этого как раз и пошли все странности. Я много чего не помнила…

— О… — приподнял брови юноша.

— В Академии, после того, как распечатали все мои силы, я смогла вздохнуть полной грудью. Тогда все эти провалы закончились, — девушка цокнула язычком. — Ну, это было в прошлом. Так что не надо думать о том, что было, порой это может сыграть с нами злую шутку, — и улыбнулась. — Ты меня понял?

— Ага, — фыркнул Себ.

— Не хочется вас прерывать на такой ноте, но мне нужен вот этот маленький сорванец, что рядом с тобой, моя дорогая Рэйчел, а сама ты можешь катиться ко всем подземным червям. — Как гром среди ясного неба разнеслось в округе.

Этот голос Рэйчел узнает из миллиона, особенно если принять во внимание тот факт, что с этим человеком, кому принадлежал голос, ты прожила достаточное количество времени.

— Королева, — прошептала она.

— Да, милочка, это я, твоя любимая когда–то мачеха, — женщина повела носом. — А теперь ты связалась со всем этим сбродом и пытаешься меня уничтожить.

— Себ, в пещеру, — Принцесса вытащила меч из ножен.

— Но я… — запротестовал юноша.

— В пещеру! Живо!

— Л… Ладно.

— Ты думаешь, что сможешь устоять против меня? — Королева рассмеялась. — Тень, появись. — Около нее появился человек во всем черном, лицо скрывал капюшон необъемного плаща.

— Даже могу убить, если понадобится! — огрызнулась Рэйчел.

— Эх, сколько слов, сколько слов, — женщина подула на свои остренькие ноготки. — Тень, ты знаешь, что делать.

Человек двигался настолько быстро, что за считанные доли секунды Принцесса осталась без оружия. Она даже не поняла, как это вообще произошло.

— Это невозможно, — прошептала девушка.

— Тень на то и тень, двигается быстрее любого существа, даже может повторить до мельчайших подробностей твои действия. Ее еще никто никогда не убивал, Тень всегда выходила победителем из любой схватки, из любого сражения. И лучше тебе отступить сейчас.

— Никогда! — выкрикнула Принцесса. — Силы Солнца, Неба и Луны! Да разверзнется Земля! Да обрушится сила на зло человеческое, да покарает его! — В ее руках появились два золотых клинка, рукояти которых были украшены сапфирами и жемчугом.

— Я предупреждала, — королева посмотрела на Тень и кивнула той в сторону девушки. — Заканчивай, у нас есть дела поважнее.

Тень кивнула в ответ, а после в ее руке появилась длинная черная коса.

— Себ, не стой столбом! Беги! — скомандовала Рэйчел. — Быстрее!

— Я не могу тебя тут оставить. Ты можешь умереть.

— Беги! Живо! — она перешла на крик. — Предупреди остальных!

Помявшись пару секунд на месте, Себ все же скрепя сердце ринулся к входу в подземелье.

«Хоть бы он успел убежать»

Тень напала неожиданно для Рэйчел. Вернее сказать, она просто не заметила маневра. Если бы коса хоть на пару миллиметров прошлась ближе к шее, был бы огромный шанс остаться без головы, а так Принцесса лишилась всего лишь пары волосинок.

«Быстро, очень быстро!»

Бой длился не больше трех минут, а со лба Рэйчел уже рекой лился пот.

— Вы, люди, — низшие звенья цепи. Вас давно пора уничтожить. — Тень нанесла несколько сильных ударов, во время которых Принцессе пришлось вложить всю свою силу, чтобы остаться живой.

— Сдохни! — зарычала Рэйчел, отскакивая в сторону. — Сила мечей Айриса, высвободись! — произнеся это, девушка сложила клинки крест–накрест и направила их на Тень. — Умри! — Из них вырвалось синее пламя и прямиком устремилось на Тень, та в свою очередь хотела выставить щит, но не успела. Вмиг заполыхала, а затем испарилась. — Вот так! — Девушка победно заулыбалась, на что Королева покачала головой.

— Не обольщайся, — раздался голос за ее спиной.

Девушка резко развернулась, чтобы нанести удар, но там уже никого не было.

— Я — Тень. Меня трудно убить.

— Что ты такое? — охнула Рэйчел. — Кто тебя создал? — Из–за капюшона она не могла рассмотреть лица. Но ей казалось, что существо, если так можно было назвать Тень, улыбалось.

— Самая главная наша особенность, да ты уже немного слышала о ней — мы можем воссоздать все детали техники боя нашего соперника. Даже его магические штучки.

И тут глаза Рэйчел расширись, она поняла, что попытается сделать это существо.

«Она, что?.. Для осуществления такого удара нужен контракт с Богами!»

— Мне даже слов говорить не надо, — с этими словами Тень воссоздала точно такие же мечи, как и у Принцессы, на концах которых играло синее пламя. — Было приятно с тобой пообщаться. — И запустила пламя в девушку.

«Нет… Не может быть!»

Себ так и не успел добежать до подземелья, так и не успел предупредить об опасности Сэма и всех остальных. Перед самым входом материализовались две точно такие же Тени, как та, с которой сражалась Рэйчел, и перегородили ему путь. Юноша даже вскрикнуть не успел, как одна из них заломила ему руки за спину. Он сопротивлялся, как мог, но сил не хватало. Да и видимо барахтанье Себа надоело Теням, одна из них приложила что–то очень сладко–пахнущее к его лицу. От этого с каждым вдохом тело становилось все больше и больше похожим на желе. Подступала темнота…

«Я слаб»

На глазах юноши выступили слезы.

«Я слаб…»

Последнее, что он увидел — на Принцессу неслось ее же оружие…

— Маленькая леди! — воскликнула молодая женщина. На ее лице застыл ужас, когда она обнаружила белокурую девочку на вершине высокого дерева. — Слезайте, маленькая леди! Иначе я сообщу вашей матери!

Девчушка надула губы и обиженно посмотрела вниз на служанку, сверху та походила на пухлого муравья.

Ее так и манила высота. Она за два с небольшим года уже умудрилась облазить почти все, на что можно было взобраться. Сначала это были деревья. Некоторые из них были почти без веток, а какие–то совсем сухие и готовые вот–вот развалиться на части. Слуги каждый раз с замиранием сердца смотрели на то, как маленькая девочка передвигается по этим «деревянным монстрам».