После того, как отец девочки наложил вето на такую вещь, как «дерево», та решила опробовать крыши. Первая попытка взобраться окончилась неудачей. Маленькая леди поскользнулась на кусочке шифера, из–за чего слетела вниз. И все были счастливы, что ребенок при падении сломал всего лишь ногу, а не шею или не остался калекой на всю оставшуюся жизнь. Потом были еще падения, а за ними еще и еще. Девочку как будто охраняли Боги, ведь за все неудачные такие вот «вылазки к небу», ребенок ломал себе что–то только дважды, не считая первого раза. В остальных случаях это был либо сильный испуг от случившегося, или синяки да ссадины.

— И чего она переживает? — пожала плечами девочка. — Я в какой раз залезаю сюда. — К крикам со стороны родителей она уже привыкла и не боялась наказаний. — Если хочет, пусть оповещает хоть всю округу. — И сымитировала голос отца. — «Леди не лазают по деревьям и крышам. Им подобает сидеть в библиотеке или вышивать крестиком».

— Маленькая леди, прошу вас! Слезайте! Если вы не думаете о своих родителях, хотя бы подумайте о гостях, которые вот–вот должны приехать! Представьте, что они скажут, когда увидят наследницу Дальних Земель на вершине дерева! — женщина сложила руки в молитвенном жесте. — Боги, что ж за непутевый ребенок, — тихо отчитала она девочку.

Нахохлившись, маленькая наследница огляделась по сторонам в поисках крепкой ветки, чтобы начать свой спуск вниз. Может, при других обстоятельствах она и дальше показывала бы свой «хороший» характер, но все же сегодня должен был состояться бал, который так важен ее отцу. Подвести его девочка ну никак не могла.

Для своих юных лет маленькая наследница была очень умна. И когда другие дети играли в игрушки, ели сласти и купались в детстве, маленькая леди с каждым днем все больше и больше погружалась во взрослую жизнь, в которой присутствовали интриги, тайны, предательства, убийства ради наживы и власти, а порой даже просто из–за ничего неделанья.

В этом мире, как говорил иногда при ней отец, нужно всегда держать оружие наготове, ведь даже самый близкий друг или родственник может в любой момент тебя предать. Девочка сделала эти слова своим девизом. И вот из–за этого она и попросила отца, чтобы тот приставил к ней фехтовальщика, чтобы она могла научиться держать оружие в руках. Ведь наступит время, когда ей придется применить его против тех, кого она когда–то любила… Правда отцу она немного по–другому истолковала суть своей просьбы. Подумаешь, соврала немножко… К тому же, девочке через пару уроков начало нравиться это занятие. Она даже умудрялась временами разыгрывать целые бои с прислугой на большом поле за родовым замком.

— Слезаю, — оповестила девочка служанку.

Спуск в этот раз оказался для нее тяжелее обычного. Руки дрожали, да и ноги предательски ныли.

— Странно… — ей так и не удалось договорить. Недалеко раздался вой собак, из–за чего в небо поднялась небольшая стайка перепуганных птиц с соседнего дерева. И по предательскому стечению обстоятельств пара–тройка птиц, она так и не поняла сколько, пропорхнула чуть ли не перед ее носом. Интуитивно маленькая наследница попыталась закрыть лицо от опасности и сразу же пожалела о своем поступке. Не удержав равновесие, она полетела вниз. От страха оказаться расплющенной на земле девочка закрыла глаза.

— Боги! — закричала служанка.

И каково было удивление маленькой наследницы, когда она приземлилась на что–то мягкое и теплое, как ей показалось вначале.

— Опять решили полетать?

— А?.. — от удивления девочка открыла глаза и сразу же покраснела. Она находилась на руках голубоглазого юноши, который приветливо ей улыбался.

— Ничего себе, как высоко вы забрались! — присвистнул он, на глаз оценивая размер дерева.

— Кролик, — только и смогла выдавить из себя маленькая наследница.

Пробуждение было ужасным. Все тело неимоверно ныло, да еще тошнотворный запах, бьющий в нос, готов был заставить все содержимое желудка вырваться наружу.

Что–то промычав о гнилой рыбе, Мэг приоткрыла глаза. Пара минут потребовалась ей на то, чтобы уяснить, почему все вокруг разрушено, а она сама вся в бинтах и измазана какой–то вонючей маслянистой жидкостью.

— Агх, — вырвалось у Мэг, когда ее мозг все же собрал все воедино.

«Кстати, о кошках…»

— Чешир! — прорычала она, резко принимая сидячее положение. — Ай–я–я-я-я! — сильная волна боли прошлась по всему ее телу, не пожалев даже кончиков пальцев на ногах и руках.

— Я б тебе не советовал пока так делать.

— А?.. — перед девушкой показалось лицо Марка.

«Неужели?.. Те воспоминания… Или это просто воображение разыгралось?.. Кто та девочка?..»

Шериф мотнула головой, отгоняя от себя мысли. Сейчас ей совершенно не хотелось ни о чем думать, ну, если только о том, как побыстрее выбраться из зала.

— Я не знаю, что произошло, но магией воспользоваться сейчас нельзя. Так что, ты не сможешь с ее помощью поднять себя на ноги, — Кролик почесал затылок. — Ну, не то чтобы я ею сам владею и проверял… Просто твое тело… Ну… — На его щеках появился легкий румянец. — Оно отвергло лечение магией, которое, как я понял, идет на автопилоте, кхм, у тебя. Ну, то есть… У всех таких, как ты… У магических существ.

То, как Кролик заикался и краснел, невольно вызвало у Мэг улыбку. В принципе, она могла его понять, в том плане, что любой человек, не владеющий магией, покраснел бы и стал заикаться при виде мага, тело которого пытается излечить свои раны. Сначала становится жарко, хочется скинуть одежду, маг в таком состоянии практически не понимает, что происходит вокруг, он как бы удаляется от обычного мира. Тело еще может начать извиваться…

«Вот же…»

Мэг мысленно отвесила себе подзатыльник.

«Он это видел! Он извр…»

Но посмотрев внимательно на Кролика, а потом на то, что он проделал, все эти бинты, мазь, девушка отвела взгляд в сторону.

«Я же враг. Зачем я ему сдалась? Я — обуза. Бросил бы, и я спокойно себе умерла, но… Но он…»

— А ты хороший, — вырвалось с ее губ.

— О… — Румянец на щеках Марка стал еще ярче.

«Надо ж было такое ляпнуть»

— Друзья нас спасут, скоро, совсем скоро, — мягко улыбнулся он. — Вот увидишь.

— Нас? — девушка удивленно вскинула брови.

— Ну да. Чему тут удивляться?

Если это был кто–то из отряда, они бы бросили Мэг, даже не подумав о том, что это не просто шериф, а сестра самой Королевы. Сбежали бы, как какие–то трусы, и все. А тут… Человек, которого она всегда считала врагом, протягивает руку помощи.

«Как такое может быть?»

— Видимо, ты не знаешь, что такое друг и товарищество, — произнес Марк, замечая изумленное лицо Мэг.

— Можно и так сказать… — Если уж откровенно, Мэг действительно не знала таких слов. Она никогда не имела настоящих друзей, которые с ней разделяли бы ее радости и слезы, сплетничали, вели бы разговоры по душам. Ей никто никогда не протягивал руку помощи и не вытягивал из неприятностей. Она всегда заботилась о себе сама…

— Ты не одна, — Кролик протянул ей свою ладонь. — И никогда не была одна.

Девушка посмотрела в его глаза, а потом на его руку.

«Мы же… Как он так может?»

— Я… Я столько сделала тебе… Твоим друзьям…

«Откуда дождь, мы же под землей?»

— Ты делала это, думая, что принадлежишь им, — Кролик тяжело выдохнул. — Вспомни, кто ты есть.

«Кажется, я уже слышала это…»

— Кажется это твое, — он залез в нагрудный карман жилетки и достал оттуда кулон.

— Кулон, — удивилась Мэг. — Точно такой же принадлежал моей матери. Откуда?.. — И взяла в руки вещицу.

— Ирис — герб твоей страны, которая ждет законную королеву.

— Я… Я не… — ее голос предательски задрожал. — Ты о чем вообще? — И она свела брови у переносицы. — Я не…