Сэм Миллиган и не думал, что когда–нибудь будет отмечать свой день рождения на поляне в лесу со своими друзьями–студентами, которые решили вдобавок отметить еще и отличное завершение первого курса в университете.

План был прост — пить до тех пор, пока не свалишься. Это, конечно же, не устраивало Сэма, ему хватало двух–трех бутылок пива, чтобы улететь. Так что ему просто приходилось стоять в сторонке и смотреть, как все потихоньку надираются.

— Чего скучаешь? — спросила белокурая девушка.

Рэйчел. Рэйчел Мур. Мало того, что красавица с голубыми глазами, так еще и с мозгами. Мечта всех парней. Но Рэйчел не из тех, кого можно назвать доступной. Чтобы девушка пошла с тобой на свидание, это нужно было еще заслужить. Джош Харрис, сосед по общежитию, рассказывал: Рэйчел обожглась на выпускном балу в школе, из–за чего стала очень осторожной. Девушка до сих пор была без парня, а если с кем–то и встречалась, то, как те жаловались, дело дальше поцелуев не заходило.

— Да я… — выдохнул Сэм, сжимая крепче пластиковый стаканчик с пивом.

— Я тоже не любитель вечеринок, — фыркнула Рэйчел.

В этот момент Питер Родэн, лучший друг Сэма, врубил музыку на полную катушку.

— Танцева–а–ать! — крикнул он толпе.

— Он в своем репертуаре, — покачала головой девушка.

— Это же Питер, король вечеринок, — Сэм сделал пару глотков из стаканчика. — Черт, уже теплое.

— Давай принесу свежее, я все равно собиралась идти за выпивкой, — предложила Рэйчел.

Грех от такого отказываться, особенно, если тебе нравится этот человек.

— Было бы неплохо.

А дальше было все, как в тумане.

Сначала был разговор с Рэйчел, Сэм рассказывал о своем детстве, шутил, девушку это даже забавляло, в какой–то момент с ее губ слетело «ты очень добрый». Может, конечно, это был пьяный бред, и все парню только показалось, кто его знает.

А потом в один момент кто–то заорал «волки», послышались крики, Сэму даже показался хруст костей. Парень быстро схватил Рэйчел за руку, и они побежали. Куда? А черт их знает, главное, подальше от места, где их могли сожрать живьем.

Сэм так и не понял, в какой точно момент Рэйчел свернула куда–то в сторону и тем более, когда это вообще произошло.

— Рэйчел! — выкрикнул он в темноту. — Черт, черт, черт! Только не она!

Было страшно. Нет, не из–за того, что он мог в любой момент быть разорван на части. Нет… Все дело было в Рэйчел, она ему нравилась, и пусть ценой своей жизни, но он не даст ей умереть здесь, в лесу, от волков, решивших покушать их дружной компанией.

— Черт, — прошептал он. — Только не ты.

Сэм и так потерял мать и отца несколько лет назад, их убили во время перестрелки в магазине. У него остался старший брат, с которым он не общался с момента, как два гроба были засыпаны землей, Дин. Тот стал чаще уходить в себя, а потом и вовсе пропал куда–то. А теперь еще и Рэйчел.

— Я не хочу потерять еще одного близкого мне человека, пусть она и не знает об этом.

Сбоку слышится рык, после чего Сэм видит ярко–желтые глаза. Только сейчас он может оценить размеры волка — животное немыслимых размеров.

— О, Господи! — Руки предательски дрожат.

Первое, что приходит в голову, — бежать. Он найдет Рэйчел, и они что–нибудь придумают, обязательно что–нибудь придумают. А сейчас… Сейчас нужно убраться отсюда.

И Миллиган так и поступает.

Сэм падает на землю. Дыхание сбито, тело потряхивает, а сердце бьется, как бешеное. Сколько он бежал? Да и важно ли это вообще сейчас?

Сэм делает несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы прийти в себя. Такого марафона он не делал с тех времен, как заявил отцу, Джону Миллигану, что уходит из бейсбола. Отец тогда знатно его погонял, чуть в другой штат не загнал. Ведь для Джона бейсбол был мечтой всей жизни. Но мечта так и осталась мечтой, травма ноги еще в школе при неудачном падении на поле нарушила все планы. Врачи предупредили: если продолжить играть, есть вероятность остаться на всю жизнь инвалидом. Из–за этого Джон отдал всего себя сыновьям. Сначала пытался учить старшего, но тот вскоре занялся плаваньем. С Сэмом оказалось проще, тому нравился бейсбол, и это очень радовало Джона. Но видимо не судьба, и младший сын тоже отказался играть, заявив, что ему разонравился бейсбол, и что он перестал чувствовать вкус победы. После таких заявлений Джон сорвался на младшего сына, а потом еще долго не мог простить его за такую выходку.

И сейчас Сэму хочется, очень хочется, чтобы отец оказался вместо этого волка и гонял его до потери пульса по стадиону или парковым дорожкам. Но этому уже не суждено сбыться…

Вой. Где–то поблизости. Сэм прячется за большой дуб и старается даже не дышать.

— Простите, но так вы от волка не убежите, — раздается голос.

— …? — Миллиган смотрит по сторонам, но никого не видит. — Черт, уже голоса мерещатся.

— Дровосеки. Только они смогут справиться с волком.

И тут Сэм замечает белого кролика, спокойно себе сидевшего под кустом. Все бы ничего, животное как животное, стоит на задних лапках и смотрит красными глазенками на него, если бы не жилетка, бабочка на шее, часы на правой лапке и шляпа–котелок на макушке.

— Это что еще такое? — Сэм изумлено смотрит на кролика.

— Вы меня слышите?

— Он… Он… Он разговаривает, — парень пытается совладать с дыханием, ведь не каждый же день видишь такое.

— Вставайте, я покажу, где можно спрятаться, — кролик машет лапкой а-ля «хватит рассиживаться».

Сэм, как зачарованный, подымается с земли и следует за животным.

— Лезьте сюда, — животное указывает на нору.

— Э… Я вроде как не маленький.

— Это снаружи она такая, а внутри в ней может поместиться целый мир.

— Господи… Это сон, это просто сон.

— Давайте, лезьте. Волк совсем рядом, — кролик складывает лапки в молитвенном жесте.

Сэму ничего не оставалось, как полезть в нору.

— И почему мне указывает, что делать, какой–то кролик? — ворчит он. — Надеюсь, Рэйчел повезло больше.

Не успел Сэм и глазом моргнуть, как начал падать вниз.

Миллиган упал на кучу сухих листьев, при этом ничего себе не сломав, что было удивительно. Наверное, просто повезло. Вскочив на ноги, он посмотрел наверх. Там было темно.

— Какого лешего я послушался?

Оглядевшись, Сэм увидел коридор, а в конце его мелькнул Кролик.

— Затащил сюда и думает смыться? Ну, уж нет!

Не теряя времени, он ринулся следом за животным.

Завернув за угол, Сэм очутился в просторном зале, посередине которого стоял стеклянный столик. Быстро осмотрев помещение, он понял, что выхода отсюда нет. Все двери, которые были в зале, закрыты. Оставалось идти назад, но там была только нора. У парня даже веревки не было, чтобы попытаться вылезти наверх.

— Кажется, я крупно попал, — и тяжело вздохнул.

— А мне так не кажется.

— А?.. — обернувшись, Сэм замечает молодого человека, который спокойно сидел за круглым столиком и пил чай. — Как? Здесь же…

Было странным видеть на столике чайный сервиз, а вокруг него три стула, ведь до этого ничего такого там не было. А еще страннее — самого человека.

— Кажется, у тебя куча вопросов, ответы на которые ты очень хотел бы получить, — Незнакомец улыбнулся.

— Ну, как бы да… Я… Ты… Это все…

— Присаживайся, — Незнакомец указал на стул, — Хочешь чая?

Сэм удивился, с каким спокойствием тот все это говорил. Как будто, так и должно было быть.

— Ладно, — и с осторожностью присел на предложенный ему стул.

Пока Незнакомец клал сахар в чашку, пока наливал заварку, заливал все кипятком, у Сэма было немного времени его рассмотреть. На вид тому было не больше чем и ему лет, может чуточку старше. Из–под шляпы виднелись пепельные волосы, а челка свисала на левый глаз и полностью его закрывала.