Марта поднялась на лапы и под пристальным взглядом Ночки спрыгнула с подоконника:
— Уверена, ты бы справилась, — вздохнула она, зажмурив глаза. — Не знаю, какие у Фриции были мотивы просить об этом меня. На то не было моей воли, и у тебя нет почвы для обвинений.
— А куда ты её определить-то определила? — поинтересовалась надзирательница. — Куда-нибудь за тридевять земель спровадила небось, верно?
— Уж не знаю, отчего, но Фриция просила меня никому не сообщать, куда поехала Наследница, — ответила Марта. — А посему маршрут её путешествия известен мне и только мне. И ответственность за всё, что произойдёт с ней в дороге, несу я и только я. Так что не стану обременять тебя лишним знанием. Это только моя порука.
Марта обернулась и увидела, что Ночка сверлит её таким злобным взглядом, что у неё невольно шерсть на спине встала дыбом.
— Ну смотри у меня, змеюка, — прошипела дворцовая кошка.
— Райпур, смотри, Аймек возвращается! — воскликнула Крошка, махнув хвостом на небо.
Райпур задрал голову и увидел пикирующую к ним с неба тёмную фигуру, стремительно приближающуюся к земле. В следующий миг Аймек приземлился на мостовую у его ног и, повернувшись к Крошке, что-то громко и взволнованно заверещал. Райпур не осмелелся прервать его рассказ вопросом о том, что он говорит, но, наблюдая за реакцией Крошки увидел, как с каждым его словом глаза её становятся всё шире и шире. В следующий миг кошка обернулась к нему, приплясывая на месте от радости, и, задрав трубой хвост, выпалила:
— Только что Аймек видел, как по центральной дороге проехала карета Наследницы!
— Что? — встрепенулся Райпур. — По центральной?
— Да, и едет очень быстро! Бегом!
Райпур кивнул и, достав из-за спины лук, опрометью понёсся по мостовой.
«Центральная дорога, значит… Тут совсем недалеко! Она как раз проходит по этому кварталу!»
Крошка, поскальзываясь на мокрых камнях мостовой, неслась следом за ним, шипя от натуги, а в небе, прямо над их головами, гордо расправив крылья в полёте, парил Аймек. Сейчас, сейчас всё решится! Наследница будет спасена, а козням Фриции придёт конец!
Райпур снова вспомнил её хрупкую фигуру, уходящуюю в сумрак городских дорог, и, словно наяву, услышал её звонкий голос. Она, как тогда, как бы невзначай обернулась, и с её губ сорвалось: «Пожалуйста, Райпур, спаси меня.» Райпур крепче сжал лук в кулаке. Он спасёт её. Он спасёт Наследницу Дааву!
И тут где-то сбоку от него раздался ещё один птичий крик. Райпур обернулся и увидел, что Крошка ошарашённо замерла на месте. Из-за крыши ближайщего дома к ним, хлопая крыльями, вылетел ещё один орёл, внешне и вовсе неотличимый от Аймека. Взволнованно вереща, он опустился на землю рядом с хозяйкой, и Крошка словно остолбенела.
— Что такое? — воскликнул Райпур.
— По дороге для пропуска скота только что из города выехала другая карета Наследницы! — прошипела Крошка.
— Для пропуска скота? — вздрогнул бывший генерал. — Это же противоположный конец города, туда не меньше двадцати минут пути! Но… карета только что была на центральной дороге! Великие духи, да что у них за лошади?
Стоило ему это сказать, как в небе появилась ещё одна птица. Она точно так же спустилась к Крошке и повторила сигнал, который Райпур уже дважды слышал от птиц предыдущих.
— Казбек только что сказал, что пару минут назад на контрольно-пропускном пункте для торговцев мехами видели карету Наследницы, — выдохнула Крошка, и шерсть на её спине встала дыбом.
— К-как? — воскликнул Райпур, чувствуя, что потихоньку начинает поддаваться панике. — Как такое возможно? Как карета может с такой скоростью хаотично перемещатся по городу? Может, твои птицы обознались?
— Мои птицы никогда не ошибаются! — сквозь сжатые зубы прошипела бывшая серолижница. — Карета действительно успела побывать в трёх концах города за промежуток времени меньше чем в пять минут. В этом не может быть ошибки.
— Карета не может перемещатся с такой скоростью! Что, чёрт возьми, происходит?
— Кажется, я начинаю понимать, — протянула Крошка. — Скорость тут не при чём. Никто и не перемещал карету в разные концы города.
— Пфф, тогда я совсем запутался. Как тогда…
— Всё просто. Это не одна и та же карета. Они все разные.
— Что? И в каждой по Наследнице?
— Да нет же! Из Верслибра в одно и то же время выехали несколько абсолютно одинковых карет. Каждая из них поехала по одной из дорог предполагаемого маршрута. Внешне они действительно не отличимы друг от друга, но только в одной из них будет Наследница.
Райпур поморщился.
— Выходит, Фриция обо всём догадалась, — вздохнул он. — Люди с постов доложили ей о письмах со странными запросами. Все наши старания коту под хвост…
— Ну вот, опять он опускает руки! — съязвила Крошка. — Я уже отдала Аймеку приказ любой ценой проникнуть в каждую из карет и узнать, в которой из них Наследница.
— Думаешь…
— Да, думаю. Мы же с тобой в это время должны позаботиться о карете для себя.
— Зачем это?
— Дуралей, кареты уже в пути! Пока Аймек и остальные справятся с их заданием и успеют вернуться сюда с докладом, кареты будут и дальше продолжать движение по маршруту, и, если мы не заручимся парой-тройкой быстрых рысей или хотя бы лошадей, нам ни за что не успеть в срок.
— В Верслибре при повозке Фриции были два гепарда, привезённых из южных провинций, — протянул Райпур. — Быстрее этих кисок разве что только ветер морской.
— Гепарды, говоришь? — прищурилась Крошка. — Да, быстрые кошечки. Да только они в Верслибре…
— Почти все слуги и охрана распущены после событий недавних дней. Лично я этой ночью смог почти беспрепятственно проникнуть во дворец.
— Но пара-тройка слуг и людей в форме там точно уж осталось, — задумалась Крошка. — Хотя, если будем торчать здесь, так ничего и не изменится. Идём к Верслибру, там и посмотрим!
Райпур кивнул ей и проводил взглядом тёмные дворцовые башни, мрачными колоссами возвышавшиеся над пёстрыми крышами Мяриона…
Марта, склонив голову, покидала тронный зал, где только что разговаривала с Фрицией. Наследница с минуты на минуту должна была покинуть Верслибр, а посему Фриция хотела лишний раз убедиться, что всё в порядке. Фриция для чего-то настаивала на пущей безопасности поездки, а потому Марте пришлось изрядно поработать над продумыванием маршрута. По плану Марты вначале из Верслибра одновременно должны были выехать три кареты, которые должны были поехать по разным дорогам прочь из города. Ни в одной из этих карет Наследницы не было, в двух из них везли военных, которые должны были, проехав вперёд, осмотреть дорогу, по которой поедет позже карета с Наследницей, убедится, что путь безопасен и оцепить дорогу, в третьей же карете ехали служанки, которые должны будут прислуживать Наследнице в её летней резиденции. Потом, спустя полчаса после отъезда первых трёх карет, из Верслибра отправлялись две других кареты — непосредственно, с самой Наследницей, и с её вещами. Таким образом, если кто и задумает нападение на Дааву в её поездке, у него при всём желании ничего из этого не выйдет.
Марта облегчённо вздохнула. Видимо, её план удастся. Но Фриция чётко дала ей понять — если хоть волосок на голове Наследницы пострадает, Марту казнят, как изменницу родине. Марта знала, что последнее время Фриция её не жалует и, возможно, поэтому сверхурочно даёт ей дополнительных заданий, а поэтому у неё не было права на ошибку.
— Что ты, кисонька, голову повесила? — прошипела Ночка, которая ждала её у выхода из тронного зала. — Что пригорюнилась? Али утомилась языком-то чесать?
— На твоём месте я бы делала больший акцент на своём языке, — невозмутимо отозвалась Марта. — Честное слово, сделай уже что-нибудь, говоришь как старая бабка из провинции.
— Так мы теперь на «ты»? — огрызнулась Ночка. — Дворцовой кошке пристало вести себя эстетичнее.
— То же самое могу сказать и про Вас, — спокойно ответила Марта.
Тут Ночка встрепенулась и, подняв дыбом шерсть, ткнула Марту когтем в бок, прямо под ребро. Марта захотела завизжать от боли, но тут дальше по коридору раздался девичий смех и цокот каблучков. Ночка, не вытаскивая когтя из бока противницы, толкнула её к стене и загородила своим боком, чтобы со стороны не было видно крови, стремительно пропитывающей белую кошачью шёрстку. Марта сжала зубы от боли и чуть не поперхнулась от злости, когда Ночка, увидев приближающихся служанок, мило улыбнулась и, как ни в чём не бывало, спросила:
